стекалась руда из всех горняцких деревушек, коих было довольно много на склонах гор, высившихся над землей всего в нескольких лигах отсюда. Окрестные леса в те времена еще не успели охватить поселение плотной стеной. В ту пору топоры лесорубов почти не умолкали, преумножая богатства города еще и отменной древесиной, а охотники с дальних заимок, некоторые их которых находились даже на опушке Брильемского леса, привозили на родину отменные меха. Казалось бы, город должен был лишь расти и приумножать свое богатство, но соседство с проклятым местом не могло просто так сойти с рук горожанам, решившим, что все это лишь старые сказки. Нельзя было просто так поселиться рядом с заброшенным замком, что черной громадиной возвышался над городком.
На опушке, в полусотне саженей от первых, давно покосившихся и частично ушедших под землю деревянных домов остановилась группа из семи воинов, весьма серьезных на вид. Во главе отряда стоял паладин в пластинчатой броне, рядом уселся на землю давая отдохнуть ногам низкорослый воин с ростовым щитом и перначом. Чуть позади держались рыжая северянка с бродаксом и как две капли воды похожий на нее мужчина, но с русыми волосами и вооруженный крылатым копьем. В хвосте отряда держались две девушки, судя по посохам и робам клирик и жрица, а также несуразно высокий восточник с ассиметричным луком и слегка изогнутым мечом на поясе, ведущий за собой лошадь с поклажей. Конечно, все в отряде, а не только лидер, носили хорошую и явно дорогую броню, а поблескивающие на шеях воинов бронзовые Гильдейские значки лишь добавляли их образам серьезности.
Рассмотрев что-то на земле, паладин взглянул на солнце, уже прошедшее больше половины своего пути, после чего скомандовал:
— Привал, минут пять. Проверяем снаряжение и идем по следу дальше. Готовимся к бою.
— Есть! — хором ответили Охотники и начали располагаться на земле.
Оставшись стоять паладин хмуро оглядел мертвый городок, после чего все же отвернулся и подошел к своим бойцам. Следившая за ним миниатюрная, едва ли по грудь лидеру их отряда, девушка, бывшая по совместительству жрицей, негромко спросила:
— Что-то не так, Пелей?
— Не нравится мне этот город, — пожал плечами мужчина, снимая с пояса флягу.
— Ничего удивительно, — кивнула жрица. — Это же Дамнар, Проклятый город, как его окрестили после того как последний житель отсюда уехал.
— Ты ведь местная, Гафия? В смысле в Кралии родилась. Расскажи подробнее, — подал голос русый северянин.
— История путанная немного и довольно старая, — нехотя начала девушка дождавшись кивка лидера. — На этом месте укрепления находились еще в те времена, когда здесь акадийцы жили. Империя их тогда долго отсюда выбить не могла, сражения года два кипели с переменным успехом. То акадийцы долину займут, то Империя, но в какой-то момент вторым все же удалось занять укрепления и продержаться достаточно, чтобы построить там свой форт. Акадийские шаманы тогда сильно разгневались и прокляли это место, принеся в жертву несколько сот лучших воинов своего народа. Так что ничего удивительно, что через несколько лет их всех практически истребили. А форт так и остался стоять. Рядом с ним возникла деревня, стали приезжать люди, а затем Империя пала. Сюда хлынули беженцы и вот тогда началось.
Переведя дух и убедившись, что все ее внимательно слушают Гафия продолжила:
— Акадийское проклятие пало в первую очередь на разросшийся город. Каждый год случалось какая-то беда: то мор всю скотину убьет, то от поветрия дети гибнуть начнут, то твари с гор спустятся и так далее. В какой-то момент люди устали и покинули город. Забросили и замок, само собой. Было это лет пятьсот назад или больше.
— Постой, хочешь сказать этому всему пятьсот лет? — удивилась северянка.
— Нет, с тех пор люди дважды это место заселить пытались. Чинили и укрепляли замок, заново строили город, прокладывали дороги и каждый раз одно и то же – спустя несколько лет, на жителей начинали дождем сыпаться беды. В последний раз Дамнар отстраивали при моем отце, лет тридцать назад. Мой дядя сюда переехал и нас приглашал, уверял, что земля здесь хорошая, работы много, но денег заработать можно с лихвой и так далее. Отец даже думал переехать, но дед его отговорил и не зря. Через четыре года от дяди перестали приходить весточки, а посланный на разведку отряд Охотников доложил, что все жители из города просто пропали. Почти никаких следов не было, а те, что удалось найти вели к замку.
Все разом перевели взгляд на полуразрушенную громадину замка. То тут, то там на крыше и парапетах строения росли совсем маленькие березки и рябины, полынь и прочие сорняки. Стая ворон свила свои гнезда на верхушке одной из башен и теперь, то и дело, оглашала окрестности суматошным карканьем. Замковые ворота покосились и висели на одной петле, а старинные бойницы и узкие окошки будто бы сочились кромешной темнотой, скрытых за ними помещений. Одним словом, замок выглядел довольно жутко и посещать его хотелось в последнюю очередь.
— Старыми байками нас не испугать, — поднимаясь на ноги уверенно бросил Пелей.
Все в его отряде, кроме, пожалуй, миниатюрной Гафии, одобрительно заволновались и тоже принялись подниматься на ноги. В последний раз перепроверив снаряжение Охотники направились в сторону города.
Улочки Дамнара, когда-то крытые камнем и щебнем, уже давно поросли травой и кустарником, но все же идти и даже ездить по ним на повозке все еще было довольно удобно. Одна из центральных улиц и вовсе выглядела довольно ухоженной, словно кто-то специально прошелся по ней приводя в порядок. Поэтому в самом городе отряд тут же потерял следы повозок, въехавших на старую брусчатку. Впрочем, Пелей, не секунды не сомневаясь, двинулся по расчищенной дороге.
Очень скоро отряд оказался на главной городской площади. Большинство зданий здесь были сложены из камня и кирпича, так
