Они довольно долго спускались вниз по весьма широким и достаточно удобным ступенькам. На шестьдесят седьмой Чанслер сбился и перестал считать. Вся лестничная шахта была выложена большими каменными плитами и достаточно ярко освещена факелами через каждые двадцать ступенек. Под каждым факелом стояли железные колпаки на высоких древках — тушить факелы, спускаясь вниз и оставляя за собою кромешную тьму…
Довольно длинный подземный переход закончился небольшим сводчатым залом, обставленным красивой и оригинальной деревянной мебелью.
— Как вы себя здесь чувствуете, дорогие мои рыцари? — лукаво улыбаясь, спросила Диана. — Надеюсь, вы не слишком устали в этой своей ужасной амуниции?
— О, это настоящая крепость, мадам Диана! — восхищенно воскликнул Чарли.
— Но куда же мы пришли, дорогая моя? — удивленно спросил Ричард.
— Осталось еще совсем немного, — загадочно улыбалась Диана, — потерпите… Впрочем, здесь можно немного отдохнуть и подкрепиться вином и фруктами. Вот этот виноград особенно сладок и вкусен. Прошу вас, дорогие мои.
— Ну что ж, не каждому дано отведать вина в подземном царстве. Дорогая моя, ты выпьешь с нами?
— О да, мои добрые рыцари!
После короткого застолья по воле хозяйки часть стены этого подземного вестибюля отошла вовнутрь, обнажив широкий проход.
Они вновь спускались по лестнице — еще двадцать девять ступенек, отметил Чанслер, — вновь шли по довольно извилистому на этот раз переходу, все так же ярко освещенному, и наконец остановились перед мощными железными дверями с многочисленными и острыми шипами.
— Там — наша семейная святая святых! — спокойно, но очень серьезно сказала Диана. — Тайну этого подземелья знаем лишь мы, хозяйки нашей «Жемчужины». Отныне узнаете ее и вы, первые и лучшие из мужчин!
Когда дверь за ними снова бесшумно закрылась, оба рыцаря невольно замерли от изумления и восхищения: перед ними был довольно большой
и высокий сводчатый зал с полом, мастерски вымощенным разноцветными каменными плитами, и уставленный мощными колоннами и великолепной мебелью. Множество факелов освещали это помещение, и только легкое потрескивание их огня слышалось в этой непроницаемой тишине.
— Больше ста лет строилось это подземелье на месте старинных каменоломен, отчего оно и обошлось нам вовсе не так дорого, как может показаться, — говорила Диана, — но и сейчас мы не считаем его завершенным
и продолжаем рыть землю, класть камни, пробивать колодцы. Боюсь, работы здесь хватит еше лет на сто…
— Но зачем вам все это, дорогая моя? — удивился Чанслер. — Я уверен, что далеко не каждый замок может похвастаться подобным подземным городом…
— Ах, мой Ричард, — покачала головою Диана, — ты, вероятно, забыл, что королям нечего прятать и бесполезно прятаться самим: все их богатства и сама жизнь находятся в цепких руках их верных придворных. Мы же, слабые женщины рода Трелон, обязаны позаботиться о себе
и своих сокровищах сами. Здесь — наши кладовые, наш арсенал, наши покои на случай смертельной опасности, здесь наши тайники с казной
и драгоценностями, здесь даже есть наша особая конюшня, здесь… О, здесь есть абсолютно все, чтобы, вероятно, годы можно было прожить в этом каменном подземном замке, забыв о мире. Впрочем, отсюда можно в любое время выйти или даже выехать на лошадях через девять тайных входов и выходов, один из которых выводит прямо к нашей пристани за городом. Нам кажется, что мы здесь недосягаемы для человеческой жестокости, алчности и зависти, хотя… хотя история вовсе не подтверждает этого… Но мы все-таки верим, что здесь нас охраняет сам великий Творец!
— Вы сами — великие женщины! — воскликнул Чанслер. — Но при этом вы должны быть невероятно богатыми. Я даже начинаю думать, что вы ведете счет своему состоянию на сотни тысяч…
— О, дорогой мой, еше задолго до моего рождения наш род владел со-
стоянием, исчисляемым миллионами… и многими… — с легкой улыбкой сказала Диана. — Мы научились превращать в неиссякаемые золотые ручьи слова владык мира сего, мы научились добывать золото там, где мужчины его либо теряют, либо просто не видят. Наши коммерческие конторы обогащают нас почти во всех странах Европы, наши корабли не только доставляют вполне товары во все известные страны мира, но и пиратствуют вполне прибыльно. Кроме того, мы производим и продаем всяческое оружие, боеприпасы, боевое снаряжение и… и все такое прочее. О, мы, женщины семейства Трелон, знаем тысячи секретов обогащения и умеем с большой пользой ставить их себе на службу!
— Но зачем вам все это? — не унимался Чанслер.
— Зачем?.. Зачем… Я думаю, мы стали такими вовсе не из жадности, алчности, стяжательства и других самых низменных качеств людей. Мы просто убеждены, мой милый Ричард, что только богатство может принести женщине отобранные у нее подлинную власть, свободу и независимость, без чего ее жизнь не сумеет сделать подлинно прекрасной ни ее красота, ни ее тело. Все это я знаю вовсе не из уроков моих учителей… Ты думаешь, я не права?
— Гм… Ну, я как-то никогда не задумывался над этим… — пожал плечами Ричард. — Вероятно, это потому, что мне еще ни разу не доводилось по-настоящему быть женщиной…
— А жаль! — смеялась Диана. — Поверь мне, это вовсе не так уж и плохо — быть женщиной! Ах, мне ужасно нравится быть женщиной!
Одна из потайных дверей вывела всех их в длинный и не слишком высокий зал — подлинный каменный мешок, достаточно ярко освещенный обычными для всего этого подземного царства факелами.
— Мой арсенал к вашим услугам, — с гордостью заявила Диана. — Здесь вы найдете все лучшее, новейшее и совершенное оружие, что только изобрели мудрейшие из мудрых представители второй половины человечества для его скорейшего уничтожения. Я сама очень внимательно слежу за всеми новинками в этом деле и надеюсь, что не пропустила ничего стоящего. Впрочем, в нескольких германских государствах, в том числе и в стране знакомого вам короля Вильгельма, у меня имеется около двух десятков собственных оружейных производств…
— Значит, ты и в оружии кое-что смыслишь? — совершенно поразился Чанслер. — Но это же просто невероятно!
— Ах, дорогой мой рыцарь, вполне вероятно! Вы, мужчины, никогда не сможете достичь всего того, на что способны женщины, мы же без лишних разговоров и стонов ежедневно делаем все то, о чем говорите вы, мужчины.
И если бы не одно-единственное обстоятельство, вы не нужны были бы нам вовсе! — Диана смеялась радостно и заразительно. Вдруг, все так же смеясь, она выхватила из большой груды аккуратно сложенных шпаг две, одну
