— Думаю, это одно и то же, — хмыкнул я, рассматривая тянувшиеся вдоль улицы серые деревянные дома.
Мустафа рассказывал об этом городе.
Так называемый Свободный город Айбантар, который по своей сути является складом, из которого идут караваны в орочьи степи. Как и говорил Митрополит, здесь всё покупается и всё продаётся. От еды и бытовых артефактов до рабов. Рядом Мёртвый Лес, который, насколько я понимаю, занимает приличную территорию. И сильно мешает торговцам, чьи караваны, чтобы попасть в степь, вынуждены огибать пусть и невысокую, но труднопроходимую горную гряду, с обоих сторон примыкающую к лесу. А это сразу несколько месяцев к времени пути… Так что те, кто хочет рискнуть, нанимают отряды магов и проходят через лес напрямую.
— Что мы дальше будем делать? — спросила Алия.
— Думаю, стоит попробовать найти отряд, идущий через Мёртвый лес. Мустафа говорил, что такие имеются и даже довольно успешно ходят. Но там только самые отмороженные, как он выразился….
— И ты хочешь к этим отмороженным примкнуть?
— Надеюсь… — кивнул я, — тратить лишние несколько месяцев на дорогу не хочу.
— А Лания?
— А что Лания? — покосился я на девочку, которая дремала, прижавшись к спине Алии. — Ничего с ней не случится. К тому же если ты помнишь, она единственная из нас, кто владеет регенерацией.
— Всё у тебя просто… — нахмурилась девушка.
— Вам необязательно идти со мной. Я знаю, что переход через степи орков и земли оккультистов — это опасная затея. Вы не обязаны идти на этот риск только для того, чтобы быть рядом со мной, — завёл я разговор на тему, о которой давно размышлял.
— Нет, Ирос, — нахмурилась Алия, — я пойду за тобой куда угодно. А Лании тоже будет лучше вместе с нами. К перевёртышам здесь относятся крайне плохо.
Я промолчал и тут заметил вывеску гостиницы. Мы в принципе проезжали уже несколько подобных, но все они мне не нравились либо грязью, начинавшейся у самого порога, либо откровенно бандитским контингентом, что сидел в питейных залах, которые традиционно занимали первые этажи гостиниц.
— Заглянем? — Алия проследила мой взгляд.
— Да, ты сиди, не буди девочку, я загляну.
В отличие от окраины города, которую мы уже миновали, где вообще было проблематично передвигаться по улицам из-за грязи, ближе к центру города улицы стали мощёнными. Грязи, кстати, стало значительно меньше, но тем не менее она никуда не делась. Всё-таки прошлые города отличались куда большей чистотой. И да, на окраинах жителей нам встречалось мало, а как только появились каменные улицы, количества народа резко увеличилось. Стали появляться даже более-менее прилично одетые люди.
Заглянув в гостиницу, носившую имя «Лесной ром», я сразу отметил для себя, что она разительно отличалась от прошлых. Здесь хоть пьяные на полу не валялись и было относительно чисто.
Ко мне сразу подскочил хозяин: маленький и худенький мужичок с бегающими глазами.
— Что угодно, господин?
— Нужен номер на троих. Желательно с двумя комнатами. Есть такие?
— Конечно, есть. Всего пятнадцать азуритовых монет в сутки. На сколько вам нужен номер?
Относительно недорого, решил я и, заплатив за четверо суток, вернулся к своим спутницам. Хотя это сейчас мне такая сумма казалась незначительной. Раньше, когда я жил на континенте Форос, платить столько за номер обычной гостиницы было бы истинным безумием. Вскоре мы разместились на втором этаже в большом двухкомнатном номере, к моему изумлению, оказавшимся довольно чистым. Ужинать мы спустились вдвоём с Алией, решив оставить Ланию наверху. Слишком уж бандитским был этот город.
Отправив порцию еды наверх девочке, мы заказали вина и жареного мяса. Кстати, принесли его нам быстро и оказалось оно вполне съедобным, а вино достаточно неплохим, а то я уже начал переживать на этот счёт. Но едва мы начали трапезу, как перед нашим столиком появилась огромная человеческая туша — иначе назвать этого двухметрового гиганта я не мог. Продвинутая ступень. Его глаза явно были «залиты» вином, так как в трезвом состоянии он бы не решился приставать к Мастеру.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Слышь, — девка, — уставился он на растерявшуюся от подобной наглости Алию, — пошли со мной, — он положил свою лапищу на плечо Алии, — мы тебя ждём, — кивнул он в сторону от нас, где за столом сидело три его брата-близнеца, — у нас веселее, чем у твоего задохлика…
Я не успел встать, как Алия начала действовать. Сначала её лицо покраснело от злости, а в следующую минуту громила, схлопотав мощный удар воздушным кулаком, совершил полёт в сторону входной двери, распахнув её ударом своего тела и вылетев на улицу.
Его друзья было вскочили с места, но, видимо, только сейчас увидев ступень девушки, да и, судя по всему, оценив мою, сразу успокоились и сделали вид, что они вообще тут ни причём.
Мне пришлось успокоить свою подругу, которая, видимо, решила показать компании наглеца, насколько они неправы.
— Не затевай лишних ссор, — вернув её на место, заметил я, — нам это не нужно сейчас.
— Ладно, — выдохнула та и сделала глоток вина.
— Нужно будет найти отряд, который пойдёт через лес, но, думаю, это уже завтра. Сегодня мы все устали, — я посмотрел на девушку, и та лишь кивнула в ответ.
Наевшись вдоволь, мы легли спать. А на следующий день я проснулся от колебаний ауры, которые происходили недалеко от меня. Открыв глаза, я увидел, что в центре комнаты на полу в позе лотоса сидит Лания, которая, по-видимому, занималась развитием искусства. Я присмотрелся. По её ауре мне стало понятно, что у девочки скоро будет прорыв. Отлично!
Аккуратно одевшись, я сел на кровати и продолжил наблюдать за Ланией. Прошло около получаса и вот наконец аура девочки расширилась, распространяясь по комнате. Она открыла глаза и, счастливо улыбаясь, вскочила на ноги и тут же бросилась ко мне, оккупировав мои колени. Поёрзав, девочка посмотрела на меня, заявив:
— Наставник, а я уже достигла ступени Адепта. Правда, я умничка?
— Ещё какая, — улыбнулся я, погладив девчушку по её волчьим ушкам, отчего та замурлыкала от наслаждения.
— У вас тут такая идиллия, что не хочется её прерывать, — потянулась только что проснувшаяся Алия — и да, — она весело посмотрела на девочку, — поздравляю тебя, Лания.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — теперь наш перевёртыш перебрался к Алии, которая к восторгу той, сразу начала тискать её как плюшевую игрушку
— Ладно, раз ты проснулась и, как я вижу, Лания в надёжных руках, я пойду искать нам караван, — рассмеялся я и отправился одеваться.
— Хорошо. Только ты уж постарайся выбрать такой караван, в котором глава не надумает продать нас оркам в рабство, — крикнула мне вдогонку Алия.
Я промолчал. С девушкой не поспоришь. После того, что произошло с нами, я решил подойти к данному вопросу со всей тщательностью.
Спустившись на первый этаж, я подозвал к себе хозяина гостиницы и выяснил у него, где в Айбантаре можно найти отряд, который сможет провести нас через Мёртвый лес. Как оказалось, в городе есть несколько кабаков, в которых собираются купцы, путешествующие в степи с целью торговли с орками. Там они и набирают свои будущие караваны. Туда я и направился.
Здание первого кабака, который я решил посетить, меня сильно удивило. Оно выглядело довольно респектабельно и своим внешним видом резко отличалось от того, что я раньше лицезрел на улицах Айнтбара.
Когда я зашёл внутрь, то увидел с десяток широких лавок, расставленных по всему залу. Каждая из них была заботливо обложена мягкими подушками. Практически все они были заняты. Сидевших на них людей, разодетых в шелка и бархат, трудно было с кем-то спутать. Тем более, за время путешествия я этого насмотрелся по полной программе.
Перед каждой лавкой расположился низенький столик, заставленный яствами. Понятно, купцы народ небедный. Так что ничего удивительного здесь не было.
Но долго рассматривать происходящее в зале мне не дали. Ко мне подошёл работник этого заведения и, поклонившись, уважительно поинтересовался:
