Обе стороны считали важнейшим фронтом войны Карельский перешеек, где были сосредоточены главные силы. Здесь наступала 7-я армия Красной Армии (командующий командарм 2-го ранга Б.Б. Яковлев). Перед армией стояла задача при поддержке Балтийского флота разгромить противостоявшие финские войска, овладеть оборонительными линиями и выйти на рубеж станция Хиитола-станция Антреа-Выборг, после чего во взаимодействии с войсками 8-й армии обеспечить продвижение к Лахти, Хювинкя и Хельсинки. В армию входили на западе 19-й армейский корпус (нацелен на Выборг) и на востоке 50-й армейский корпус (нацелен на станцию Антреа).
Для 7-й армии был установлен следующий график. Оперативная глубина составляла 85-110 км, а на выполнение задачи отводилось 12–15 дней. Важнейшим считался первый этап — продвижение к главной линии обороны Финляндии за 4–5 дней. Второму этапу (прорыв обороны) отводилось 4–5 дней. На третьем этапе предусматривался выход за такое же время на рубеж Выборг — Кякисалми42. Войска ориентировали на то, что Хельсинки надо было достигнуть к 21 декабря — 60-летию Сталина43.
С началом войны войска прикрытия на перешейке относительно быстро отступили, понеся небольшие потери. Взгляды главнокомандующего и командующего Армией перешейка диаметрально расходились. По мнению генерала Эстермана, дальнейшее ведение обороны решающим образом зависело от состояния измотанных в боях войск прикрытия, наиболее подготовленной части армии. Но когда 2 декабря Армия перешейка получила приказ вернуть обратно оставленный на западе перешейка район Ваммелсуу, не было предпринято даже попытки провести эту операцию. Продвижение советских войск, тем не менее, было довольно-таки осторожным, и им не всегда удавалось сохранять боевое соприкосновение с финнами. Покидая позиции, финны создавали заграждения и засеки, минные поля, противотанковые препятствия и опорные пункты. Используя их, они отходили с одной оборонительной линии на другую и осуществляли небольшими группами контратаки на промежуточной полосе, которые приводили в замешательство продвигавшиеся советские войска. Ночью они прекращали бои и переходили к обороне. Движение транспорта Красной Армии было вначале недостаточно организованным. Возникали заторы. Группы солдат, а иногда и целые части сбивались с пути44.
Танков у Красной Армии имелось много. В первое время скрежет гусениц и шум моторов этих "чудищ" вызывал у финских солдат танкобоязнь. Противотанковых орудий, а также противотанковых мин у них было мизерное количество. Снега было еще мало, и скорость танков достигала 25 км в час. Позднее, с появлением обильного снега, она составляла 5–7 км в час. Для борьбы с танками запасались бутылками с горючей смесью и связками гранат. Ими можно было поджечь двигатель танка или повредить его гусеницы. Танкобоязнь снизилась, когда финские солдаты стали замечать, что снегопад ограничил маневренность танков и облегчает борьбу с ними45.
Глубина полосы прикрытия составляла с восточной стороны перешейка 12 км, в центральной части 45–50 км, а на западе 60–65 км. Советские войска вышли к главной оборонительной полосе на востоке у побережья Суванто 4 декабря; в центре — в направлении Суммы 6 декабря и на западе — у побережья Финского залива 10 декабря. Скорость наступления 7-й армии в среднем 3–7 км в сутки, более чем вполовину меньше, чем планировалось. На темп продвижения влияли пробки в тылу и приостановка боев ночью46.
Линия Маннергейма была относительно неглубокой. Перед основным лентообразным оборонительным рубежом находились выдвинутые вперед огневые точки, а в тылу на расстоянии двух километров — очаговая опорная линия. Из отходивших финских войск прикрытия к западу от оз. Муолаанярви была скомплектована в качестве резерва 1-я дивизия.
Кроме того, на перешеек в район Сяйниё-Сомме-Перо прибыла из района Луумяки 6-я дивизия резерва главнокомандующего47.
Несмотря на замедленное продвижение, части Красной Армии продолжали сосредоточиваться на направлении главного удара. Обращалось внимание на выполнение ближайших задач. 2 декабря Мерецков получил указание усилить на участке Тайпаленйоки наступательную мощь с одной до двух дивизий с тем, чтобы форсировать Вуоксинский водный рубеж в районе Тайпаленйоки на участке наступления 142-й дивизии и продвинуться в тыл главной оборонительной позиции. Войска на этом фланге были объединены в особую оперативную группу под командованием комкора В.Д. Грендаля. В резерве группы находился 10-й танковый корпус, легкие машины которого ожидали слома сопротивления противника, чтобы через прорыв быстро двинуться в глубину финского тыла48.
6 декабря после артиллерийской подготовки войска группы Грендаля начали наступление на трех участках. Однако попытка осуществить прорыв при мощной поддержке артиллерии и приблизительно 150 танков не удалась. Перед финскими позициями осталось 35 подбитых танков. Имевшие наибольший успех части 19-го стрелкового полка, продвинувшись на 1–1,5 км, захватили плацдарм на противоположном берегу у Коукунниеми и закрепились. 7 декабря попытка форсировать Вуоксу в направлении Кивиниеми не удалась49.
Для повышения эффективности управления 7 декабря командующим 7-й армии был назначен Мерецков. В оперативном отношении это не принесло существенных изменений. Продолжалась подготовка к прорыву линии Маннергейма. 13 декабря приказом по армии были поставлены следующие задачи: группа Грендаля ведет наступление на Кякисалми и Антреа, 19-й армейский корпус прорывает оборонительную позицию на участке Лейпясуо и наступает затем в районе Пиенперо, 50-й армейский корпус прорывает оборонительную позицию на участке Ляхде-Сумма, продвигаясь к станции Кямяря и в направлении Няюккиярви, группа Лазаренко, состоявшая в большинстве своем из инженерных войск, ведет наступление в направлении района Кипинола-Колкала и обеспечивает прикрытие левого фланга.
Четко обозначилось направление главного удара — железнодорожная магистраль Ленинград-Выборг. Наступавшие на западном фланге по шоссейной дороге танковые войска должны были отрезать после прорыва путь отхода финнов. 10-й танковый корпус имел задачу следовать за 50-м армейским корпусом, продвигаясь в направлениях Хуумола, станции Сяйние и Репола. Тем самым преследовалась цель воспрепятствовать отходу финнов к Выборгу и, наступая дальше, выйти им в тыл. Танковый корпус был предназначен для расширения прорыва и быстрого продвижения к Выборгу. Вначале корпус должен был выйти к мосту Кивиниеми и на дорогу с восточной стороны Вуоксы. Когда же этот путь оказался перекрытым, его перебросили в район Сумма ожидать прорыва. На этом участке советское командование намеревалось, максимально используя воздушные силы, активизировать ход боевых действий и передало в распоряжение 7-й армии из резерва Ставки полки бомбардировочной авиации 1-й армии особого назначения50.
Из-за перегруппировки войск проведение операции было отложено до 15–17 декабря. Несмотря на исключительное упорство, Красной Армии не удалось в течение недели наступления добиться заметного успеха. Продвижение трех ее дивизий на востоке перешейка 15–17 декабря было остановлено. На главном направлении вдоль магистрали Выборг-Ленинград три дивизии пытались 17–21 декабря осуществить прорыв на особенно опасном для финнов участке фронта — в районе Сумма и Ляхде. На поле боя остались десятки подбитых танков, в том числе 67 тяжелых, многие из которых были выведены из строя 17 и 19 декабря. Сокрушительный отпор со стороны финнов стали называть "чудом Суммы"51.
К 20 декабря войска Красной Армии утратили на перешейке свою инициативу. Финны посчитали создавшуюся обстановку благоприятной для широкого контрнаступления. Командир финского II АК еще ранее (9 декабря) направил на фронт сформированную из войск прикрытия 1-ю дивизию и 21 декабря получил прибывшую в распоряжение Армии Перешейка из резерва главнокомандующего 6-ю дивизию. В наступлении участвовали войска пяти дивизий (всего на перешейке было семь дивизий). Их цель заключалась в том, чтобы разбить противника, подошедшего к линии Маннергейма с двух направлений. Из соображений предосторожности значительная часть войск оставлялась все же на оборонительном рубеже, что ослабляло силу удара. Контрнаступление началось 23 декабря, но быстро заглохло. Подготовка была все же недостаточной. Русские закопали в землю свои танки, превратив их в огневые точки, финны не смогли их уничтожить. В ходе этой операции раскрылись многие слабые стороны в действиях финских войск. Контрнаступление показало, что у командования отсутствовал достаточный опыт маневренного ведения войны и управления крупными силами войск. Из-за нарушения связи с артиллерией пехота не получила в ходе контрнаступления огневой поддержки52. К тому же боевые действия развернулись в непосредственной близости от штаба 50-го армейского корпуса и за ними наблюдал Мерецков, который оперативно принимал контрмеры53.
