«О, мои храбрые Небесные коты! Простите меня за то, что я не смог защитить вас! Простите, что так случилось! Звездное племя предало нас, а теперь нас изгоняют те, от кого мы были вправе ждать помощи!»
- Остановитесь! - прогремел Тучезвезд. - Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть! Сегодня ночью мы увидели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим! Отныне мы будем жить одни, и полагаться только на самих себя!
Он на мгновение зажмурился, чувствуя, как рвется на куски его измученное сердце. Лишившись территории, Небесное племя осталось без пищи и крыши над головой. Лишившись Звездного племени, они остались без помощи и надежды.
«Здесь у нас больше ничего не осталось. Я - горемычный предводитель, не сумевший спасти свое племя».
Даже не обернувшись на остальных предводителей, Тучезвезд молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов.
Приблизившись к своему племени, он остановился перед Летуньей, у лап которой жалобно пищали двое новорожденных котят. Сердце Тучезвезда заныло от бессильной жалости к этим малышам, похожим на перепуганных птенчиков. Он поймал взгляд Летуньи и понял, что она хочет сказать.
- Прости меня, Тучезвезд, - еле слышно прошептала его подруга. - Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласится приютить нас, мы останемся здесь!
В этот миг Тучезвезд проклял ту ночь, когда Звездное племя вручило ему дар девяти жизней. Если бы он не был предводителем, он бы тоже мог остаться в лесу или уйти отсюда с Летуньей, чтобы вести жизнь одиночек, забыв Воинский закон. Но перед ним простиралась унылая бесконечность девяти жизней, ставшая сплошной мукой и горьким одиночеством.
«Летунья, Летунья… Неужели у меня отнимут даже тебя?»
Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение Небесных котов, склонился над котятами и стал обнюхивать их.
- Грозовые коты с радостью примут вас в своем лагере! - проурчал он.
- Ты уверен? - резко спросил его Тучезвезд. - Разве ты не слышал, что только что сказал твой предводитель?
- Я думаю, что сегодня мой предводитель совершил очень серьезную ошибку! - не пряча глаз, ответил Пустельга. - Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя и твоих детей, Летунья!
Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и снова подняла глаза на Тучезвезда.
- Значит, пришло время прощаться!
Предводитель Небесных котов в ужасе зажмурил глаза. Храбрость вдруг покинула его.
- Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей…
- Но ты должен… - еле слышно прошептала его подруга. - Ты нужен всему нашему племени, а я… сейчас я больше всего нужна нашим котятам…
Тучезвезд уронил голову. Когда он снова поднял ее, в его глазах стояли слезы.
- Я буду ждать тебя! - сказал он, прижимаясь щекой к щеке Летуньи. - Я буду вечно ждать тебя… Пустельга позаботится о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в Грозовой лагерь. - Тучезвезд повернулся к целителю и попросил: - Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах!
- Будь спокоен! - торжественно пообещал старик.
Тучезвезд по очереди обнюхал каждого котенка, сначала Утесничка, потом Пестринку. Он вылизывал их, он вдыхал их нежный молочный запах, понимая, что запомнит его до конца своих дней. Но запомнят ли они его? Потом предводитель Небесного племени посмотрел на Летунью и долго не мог отвести взгляда, потому что она была той единственной, кого он будет носить в своем сердце до конца своей последней, постылой жизни.
«Прости меня, милая! Прости за все!»
Летунья едва заметно кивнула, и Тучезвезд без слов понял, о чем она думает. Она напоминала ему о долге перед племенем. Его соплеменники лишились всего - дома, крова, еды и покровительства Звездного племени, теперь у них остался только он.
Тучезвезд поднял голову и взмахом хвоста собрал вокруг себя свое несчастное племя.
- За мной!
Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его нагнал зычный голос Алозвезда:
- Да хранит вас Звездное племя!
Тучезвезд стремительно обернулся, смерив ледяным взглядом бессердечного предводителя Грозовых котов.
- Отныне Звездное племя может делать все, что ему заблагорассудится! - с ненавистью прошипел он. - Но нас оно больше не хранит! Оно предало Небесных котов! С сегодняшней ночи между мною и звездными предками все кончено! - рыкнул он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из груди собравшихся воинов, в том числе и его собственных. - Звездное племя допустило, чтобы Двуногие разрушили нашу землю. А теперь спокойно взирает с небес на то, как вы изгоняете нас из родного леса! Смотрите, луна все так же ярко сияет в небесах, а значит, Звездному племени нет дела до наших бедствий! Звездные предки говорили, что в лесу всегда было пять племен - но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам!
Тучезвезд в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим предводителем. Вскоре тьма поглотила их.
Тучезвезд не знал, куда они идут и где закончится их путь. Впрочем, ему было все равно. Все, что было ему дорого в жизни, осталось позади, на поляне Четырех деревьев, залитой равнодушным лунным серебром.
«Прощайте, Летунья, Утесничек и Пестринка! Когда-нибудь мы увидимся вновь, даю вам слово!»
