и потому даже в объективе он выглядел неопределенно и размыто.
— У него что-то на спине, — сказал Тони. — Что это?
Прото-Тони попытался приблизить изображение, но оно по-прежнему упрямо оставалось размытым:
— Я бы предположил, Ти-Стар, что это корзинка для пикника.
И как только искусственный интеллект произнес эту фразу, мужчина выполнил вертикальный прыжок, и там, где он пролетел, засияла реактивная струя.
— С другой стороны, — продолжал Про- то-Тони, — это может быть и реактивный ранец.
Боец Мандарина продолжал стрелять даже в полете, демонстрируя великолепное умение одновременно контролировать и свое оружие, и ранец. Тони пришлось резко уклоняться от пуль.
— Прокати-ка меня по кругу, — приказал он. — И подбей этого чувака, пока он не нанес кому-нибудь реальный вред.
Прото-Тони направил костюм в круговой полет, так сказать, вводя Тони в штопор вокруг вооруженного мужчины и анализируя его оружие по мере приближения.
— Он пользуется ракетным топливом, Ти-Стар. Весьма взрывоопасным. К тому же у него полтысячи патронов на поясе и четыре аппарата зажигания.
Так, вариант стрелять в него отпадает. Не то чтобы Тони в этот момент сильно заботился о судьбе одного из головорезов Мандарина, но неконтролируемая траектория полета после выстрела могла привести к тому, что парень перелетел бы через реку и упал прямо посреди улицы, полной гражданских.
— Ладненько, — произнес Старк. — Давай-ка познакомимся поближе.
Тони взял управление в свои руки и подлетел по дуге прямо к мужчине, соразмеряя скорость движений. Террорист, тем временем, продолжал стрелять из автомата, пока, наконец, одна из его пуль не отскочила от грудной панели костюма Железного Человека и не ранила стрелка в плечо.
— Придурок, — произнес Тони, и в его голосе не было ни нотки сочувствия. — Время приземляться.
Он крепко схватил раненого мужчину в охапку, как медведь, дотянулся до его двигателя и отключил подачу топлива. Ракетный ранец слабо зашипел, и Тони смог опустить парня прямо на берег реки, зарыв его в грязь настолько, что наружу торчала только его голова.
— Это задержит его, пока не приедет полиция, — сказал он. — А теперь вернемся к оставшимся двоим.
— Они улетели в гнездо, — ответил Прото-Тони. — Я отслеживаю их передвижения вдоль реки — сейчас они направляются прямо в центр города.
Тони застонал от разочарования. Мандарин, верный себе, решил направить своих людей в самый опасный участок города, просто чтобы купить себе несколько лишних минут времени.
Ну что ж, и у Железного Человека в рукаве есть пара фокусов. Точнее говоря, в панели на его плече.
— Нам нужно зацеллофанить этих ребят, пока они еще над рекой.
«Зацеллофанить» — сленговое слово, обозначающее «окутать вирусной целлофановой жидкостью», которую изобрел юный работник компании Старка для ситуаций, когда нужно остановить кого-то, не убивая.
Когда жидкость оборачивается вокруг жертвы, по поверхности тела объекта распространяется вирус, который полностью одевает цель в защитный слой целлофана. В целлофане достаточно пор, чтобы жертва могла дышать, хоть и не полной грудью, но бывало, что накидка оборачивалась так крепко, что ломала людям ребра.
Зато приспешникам Мандарина повезло, что эта накидка также способна держать жертву на воде в течение получаса, пока сама не начинает растворяться. Вероятнее всего, в данном случае это время составит чуть меньше получаса — благодаря токсичной воде Темзы.
— Жидкость наготове, Ти-Стар, — произнес Прото-Тони. — Две цели, обе одеты во что-то вроде гидрокостюмов. Прицеливаться придется на глазок.
Тони завис в воздухе, следя за тем, как мужчины приближаются к густонаселенному району города.
— Принято. Визуальное определение цели.
— Так что, мы отправляемся вслед за этими ребятами?
— Нет, — ответил Тони. — Это ты за ними отправляешься. Переместись в первую бортовую ракетную систему, а потом отсоединись перед столкновением.
— Босс, я не могу оставить вас одного, — возразил Прото-Тони. — Хотя искусственный интеллект обязан подчиняться приказам человека, эти приказы также можно отозвать, если они могут привести к тому, что человеку будет нанесен вред.
Тони был бы даже тронут, если бы весь не полыхал от ярости.
— Да что ты говоришь? Совсем недавно ты дождаться не мог, когда покинешь костюм. Так или иначе, это законы робототехники Азимова, а не Старка. Я и сам-то не особо следую правилам.
— Да ладно, Ти-Стар. Мы же команда. Не отсылайте меня! Вы же знаете, что после взрыва меня придется заново перезапускать в лаборатории.
— Иногда команде приходится разделяться, чтобы победить плохих парней, правда ведь? Мы на поле битвы. Ти-Стар и Пи-Тон вместе вычищают биомусор. Ты победишь парней в ранцах, а я спасу девочку.
— Будет сделано, напарник, — произнес Прото-Тони, неспособный противиться этому неожиданному проявлению дружбы. Он перенес свое сознание в одну из систем вооружения, говоря конкретнее — в первую из двух мини-ракет с ц-вирусом, которая тут же вылетела из плеча Железного Человека.
Тони подождал, пока мини-ракеты обернутся вокруг целей, а потом полностью переключил свое внимание на рыбную фабрику.
«Я уже иду, Мандарин, — подумал он. — Прошлое догоняет тебя».
Обладатель ракетного ранца номер два чувствовал себя невероятно крутым.
«Не могу поверить — насколько же круто я, наверное, выгляжу, пролетая высоко в небе, и все такое, как один из этих древних динозавров с крыльями. Птеродактиль, вот. Птеродактиль Терри».
Мужчину в самом деле звали Терри — Терренс МакГумбер. Он был уроженцем Лондона и долгое время участвовал во второразрядных операциях Мандарина в Ист-Энде. Сперва Терри работал в сомнительной охранной конторе, потом несколько лет занимался контрабандой оружия, попал в тюрьму на Тайване, откуда его вытащил Мандарин.
«А теперь я летаю над Лондоном в ракетном ранце. Офигенно круто, правда ведь?»
— Как же круто! — прокричал он в восторге, падая с высоты нескольких десятков метров прямо в реку и вспугнув своими криками стаю голодных серых чаек.
Терри все-таки стоило держать рот закрытым, потому что жидкость с ц-вирусом попала ему на лицо и отправила прямо на берег реки, где целлофан быстро обернулся вокруг его тела, как агрессивный полупрозрачный осьминог. И поскольку его рот был широко разинут, он проглотил большой фрагмент целлофана и еще в течение месяца страдал запорами.
Обладательница ракетного ранца номер три успела пролететь чуть дольше, потому что она была половчее, чем Птеродактиль Терри. По правде говоря, это была невеста Терри — гордая владелица обручального кольца с поддельным бриллиантом, носившая чрезвычайно примечательное имя Саммер Берри[26]. Одного его было вполне достаточно, чтобы мужчины влюблялись в нее без памяти, и Терри не стал исключением. Буквально сегодня у Саммер и Терри должен был начаться медовый месяц, но Мандарин смешал им все карты, позвонив своей запасной команде и вызвав ее на локацию — к вонючей
