и только тогда занялась Кларой. Девица ругалась и читала мне длинные нотации о том, как унижает женщину тесная, подчеркивающая ее пол одежда, но отбиться так и не смогла.
Дольше всего я провозилась с короткими волосами Клары. В итоге беспощадно оторвала от одного из ее мешков вышитый край, сделала из него ленту и повязала ей вокруг головы. С одеждой все оказалось намного проще: я отдала Кларе одно из купленных Саем платьев. Правда, туфель под него у ловчих не нашлось, только тяжелые походные ботинки. Итоговый образ они испортили настолько, что от Клары шарахнулся королевский стражник, зачем-то заглянувший на кухню.
– Ты когда про правильное платье говорила, я вначале не сообразила, в чем соль, но это просто отпад как работает!
Она пихнула меня в плечо, перекрутила ленту на голове, чтобы узел оказался сбоку, и довольно подбоченилась. В коротковатом для нее платье и ботинках Клара выглядела еще большей хулиганкой, чем в костюме, ей только кастета на пальцах не хватало или кистеня. Я предполагала совсем другой эффект и рассчитывала отомстить ей за розыгрыш с Реовальдом, но что вышло, то вышло. Если всем нам очень не повезет, то представится еще шанс сделать из нее благовоспитанную девицу, пока же придется потерпеть.
– Когда король приедет, лучше притворись глухонемой кухаркой, – почти ласково ответила я.
– Ты стесняешься меня?
Несмотря на браваду, в голосе Клары слышалась неподдельная обида. Какая же я дура! Ведь от них отвернулась мать из-за магии, заменила более правильными детьми, теперь я сделала точно так же. Потому что посчитала ее одежду неправильной, а волосы – слишком короткими.
– Нет, я тебя не стесняюсь, просто намекаю на несовершенство манер.
– Только из-за этого? Расслабься, сестренка, я сама этикетность!
На этот раз она обняла меня за плечи и притянула к себе, хорошенько тряхнув в процессе. Мышцы – чистая сталь, орден точно не жалел времени на подготовку будущих ловчих. Если не брать в расчет магию, то Клара легко меня скрутит. Понятия не имею, как надо ладить с такими здоровыми и бестолковыми детьми! Почему сестра Сая не кроха в пеленках? Хотя нет, с теми слишком много мороки. Вот будь она очаровательной пятилеткой в бантиках – мы бы точно поладили. Надо Курта расспросить, вдруг есть какие-то мощные заклинания омоложения.
Мы ждали торжественного приезда Эдмона Третьего у самых ворот. Берт притащил для Стервятника табурет, на который тот уселся и теперь потирал больное колено. Просто милый старичок греется на солнце. Можно глядеть и умиляться, если старательно не замечать торчащий из ножен меч. Курта я оставила на чердаке и надеялась, что в ближайшие дни он оттуда не выберется, а Клара и Сай стояли рядом и спорили, какие пироги подавать на ужин.
Первым в отдалении запел рог, затем показались верхушки знамен, и в последнюю очередь – всадники в парадной военной форме. Сам Эдмон затерялся где-то в центре толпы, как и имперские послы. Клара чуть шею себе не свернула, выглядывая его.
– Сколько пафоса! Будто не обедать едут, а брать нас штурмом!
– Ты даже не представляешь, насколько это верная аналогия. – Дунк дохромал до нас и оперся о стену.
Всадники прибывали и прибывали, пока не заполонили всю дорогу до самого спуска в долину. Среди бордовых с серебром мундиров все чаще попадались ярко-желтые, имперские, длинные как платье и поблескивающие на солнце золотой вышивкой. Дикое сочетание цветов, непривычное, но я глядела и глядела, чувствуя себя девчонкой, которую впервые взяли на парад.
– Сколько же их! – ахнула Клара. – А если вправду нападут?
– Вот был бы с нами Господин Огнехвост…
– Обязательно тебе его притащу и заставлю кормить и выгуливать!
Берт попытался спрятаться за Сая, а Клара – сбежать на кухню под предлогом, что споры были лишними, нам понадобятся все возможные пирожки, но малыш поймал и ее, заставил поправить ленту на волосах и выпрямиться.
Уже перед самыми воротами процессия расступилась, и из нее выехал Эдмон Ривертонг, рискующий стать последним в своем роду. Рядом на невысокой лошади ехал имперский посол, маленький и изящный, как девушка, что особенно странно смотрелось на контрасте с высокой и массивной принцессой Эолин.
– О-о-о, Уорты! Мое излюбленное семейство добрых трактирщиков! – Король спрыгнул с коня, подошел и тут же похлопал нас с Саймоном по плечам. – Уже заделали моего будущего тезку?
– Мы пока не торопимся, надо еще дом в порядок привести, – спокойно ответил Сай. В его голосе не было злобы или раздражения, как и страха перед возможным пополнением.
Меньше всего я думала о детях, но его реакция внезапно понравилась. Наверное, я бы хотела, чтобы так ответил мой настоящий муж, если он когда-нибудь появится: без спешки и без ужаса перед такой возможностью.
– Будешь долго думать – уведут такую красотку.
– И с ребенком уведут. С такой женой, как моя Гвен, надо всегда быть настороже. Особо упорные себе все перья повыдергивают, чтобы подобраться к ней поближе.
– Зато у нас есть другая отличная новость, – влезла я, уводя разговор от Курта. – Мы починили водопровод, теперь вы сможете принять горячую ванну после долгого похода.
– Вот это правильный подход к делу! Если еще дадите нормальный горячий ужин – буду наведываться к вам почаще! Уже желудок сводит от солонины и каш.
– Надеюсь, мы сможем удивить вас и порадовать. Благодаря щедрости вашего величества мы закупили отличных продуктов, а наша милая Клара… – девчонка присела с поклоном, потом еще раз, согнув другую ногу и приподнимая платье куда выше положенного. Ох, поговорим мы с ней на тему этикетности! – приготовила прекрасный обед из трех блюд.
– И еще морс! – влезла она.
– Девушк? – Один из имперцев подошел ближе и с интересом поглядел на Клару. – Наш народ большой позор девушк на кухне. Не уметь готовить: менять рецепт, сыпать много специй, постоянно болтать с подругами и отвлекаться. Все сгорать!
Непростой парень, если так нагло влезает в разговор короля, и охрана вокруг него зашевелилась, когда слишком приблизился к Кларе.
– Что за глупые стереотипы? Я готовила не как девушка, а как повар! – сразу же вспыхнула она. – Спорю на шесть монет моего младшего братца, – Берт тут же показал ей кулак, – что ты не найдешь ни одного подгоревшего или испорченного блюда? Все правильно приготовлено и сбалансировано по составу для людей, ведущих активный образ жизни. Всего неделя питания по такому меню – и вы почувствуете себя обновленными и поздоровевшими, волосы и ногти начнут расти вдвое быстрее, а кожа порадует естественным сиянием и приятным цветом!
Тарабанила четко, как по написанному, но
