Резким рывком пятеро друзей оторвались от преследующих, повернулись к ним и использовали стихиальные техники. Синто Хаорта вылил на стражников несколько тонн воды, притянув ее из низких туч. Ланхо Койда тут же заморозил ее, превратив десятка три стражников в ледяные статуи. Итаро Марита создал над площадью огненный вихрь, а Зайро Барита вызвал ураган и распространил огонь по всем зданиям вокруг главной площади Шлассегольма. Старшему мастеру пятерки, Тархо Истайа, владеющему всеми четырьмя стихиями, даже не пришлось вступать в бой. На некоторое время все стихло, но мастера понимали, что как только погасят пожар, их снова атакуют. И большими, чем до сих пор, силами.
Взгляд Тархо упал на стоящий посреди площади небольшой храм Трех богов, и в голову мастера пришла безумная идея. Он вспомнил о надписях на стене храма, приглашающих всех желающих наниматься в другие миры. Мало кто решался на такое, ведь ни один из решившихся так и не вернулся. Но им-то терять нечего, их просто убьют, завалив трупами. И лучше живыми в руки дознавателей не попадаться. Пытками заставят признать вину, причем обвинят в какой-то чуши, а потом — казнь. Растянутая на десять-пятнадцать дней. Нет уж, лучше либо погибнуть в бою, либо уйти в неизвестность. Тархо повернулся к друзьям и озвучил свою безумную идею.
— А что? — заинтересовался Ланхо. — Может, и повезет. Идемте.
Остальные не стали ничего говорить, не до разговоров, ситуация всем им была ясна полностью. Случайно во время расследования путей работорговых караванов наткнулись на одну из главных государственных тайн королевства. И сглупили, надо было промолчать об этом, просто уничтожив документы. Но они привыкли, что своих не сдают. Однако их сдали. Самым подлым и жестоким образом. Причем кто? Ректор Академии Стихий, которому они верили, как богу! Это было настолько обидно, что в горле каждого стоял горячий комок.
По крайней мере, пока мастера в храме, нападать на них не станут — боги оскорблений не прощают, те, кто пытался нарушить право убежища, сгнивали заживо. Но долго в маленьком храме не просидишь, да и жрецы не обязаны обеспечивать беглецов едой. Воды дадут, и будь благодарен. А тронуть их — верная смерть, причем нелегкая, это всем известно.
— Приветствую вас, служители богов! — поклонились жрецам мастера. — Просим показать, где заявки на найм в другие миры.
— Приветствуем и вас, мастера, — отозвался старший жрец. — Следуйте за мной, я покажу.
Пятерка двинулась за ним к дальней стене храма, по которой текли снизу вверх бесконечные ряды иероглифов.
— Выбрав нужную заявку, нужно будет коснуться ее рукой и озвучить свое желание наняться, — пояснил жрец. — После этого перед вами появится текст клятвы непричинения вреда той стороне, вы принесете ее, затем встанете в светящийся круг и переместитесь в место найма. Что будет там мне неизвестно, оттуда еще никто не возвращался.
С этими словами он повернулся к мастерам спиной и удалился. А они принялись читать ползущие по стене строки. Ничего интересного обнаружить не удалось, искали, в основном, преподавателей незнакомых дисциплин, которых в Академии не изучали. Также хотели нанять каких-то шлыздиков для конекопания. Зачем копать коней? Закапывать их или выкапывать? Мастера не понимали. И терялись с каждым мгновением все больше.
Внезапно какой-то позади привлек внимание, и они обернулись. Позади стоял ректор Академии и грустно смотрел на них. Потом протянул руку, на которой лежало пять крохотных корешков.
— Это яд, — тихо произнес мэтр Сангаро. — Безболезненный. Вы просто уснете и не проснетесь.
— А ведь это подлость… — покачал головой Тархо. — Мы верно служили вам, не щадили своих жизней… А вы… Вы оказались просто дрянью…
— Дрянью… — с горечью повторил ректор. — Ты не понимаешь. Мне больно делать это, но долг есть долг. Информация, которую вы получили, должна остаться скрытой ото всех. Кто-то из вас обязательно проговорится. А значит, вы должны умереть. Пойми и прости, но у меня нет иного выбора. Долго в храме вы не просидите, еды вам жрецы не дадут. Я предлагаю самый достойный выход. Вы останетесь в памяти потомков героями.
— Вы не просто дрянь, вы мразь, — пристально посмотрел на него мастер четырех стихий. — Вариант клятвы даже не рассматривали. Вам проще убить верных вам людей, предать их. Да, вы предатель.
— Глупец, — уронил мэтр Сангаро. — Я…
— Тархо, я нашел! — прервал его возглас Зайро. — Некой школе «Доверие» требуются мастера боя для охраны, оплата — немногим больше четверти стайна адамантита. Клятва верности школе на время контракта. Бесплатно предоставляется жилье, еда, одежда, оружие и исцеление в случае необходимости. Только мир, где школа находится, почему-то называется Межгалактическое пространство.
— Подходит, — резко заявил Тархо и снова повернулся к ректору. — Мы уходим. Приятно оставаться.
— Что ж, это тоже выход, — кивнул тот. — Но не пытайтесь вернуться.
— Разве что как сопровождение нанимателя, — безразлично отозвался мастер четырех стихий.
— Посоветуй ему брать другую охрану, или он будет атакован. Впрочем, у меня нет гарантии, что вы не сообщите ему секретную информацию, так что любой пришедший через храм будет атакован, стоит ему выйти наружу. А теперь уходите, чего вы ждете?
Тархо покачал головой, ему до сих пор было нестерпимо больно, что человек, которого он почитал за отца, оказался сволочью. Затем дотронулся до ползущей по стене надписи и высказал свое желание наняться в охрану школы «Доверие». Друзья последовали примеру командира.
— Заявки приняты! — заставил всех присесть громовой голос, раздавшийся откуда-то сверху. — Принесите клятву непричинения вреда и станьте в светящийся круг, вас перенесет в переговорную комнату указанной школы.
Клятва оказалась настолько продумана, что удивился даже внимательно наблюдающий за происходящим мэтр Сангаро. В ней предусмотрено было все, что в принципе можно было предусмотреть. Мастер-законник, разрабатывавший эту клятву, являлся редким крючкотвором. Но никаких подводных камней она не содержала, как ни удивительно. Клятва была произнесена в пять голосов и легла на руки друзей световым браслетом обета, они ощутили ее тяжесть. А затем дружно плюнули под ноги ректору, выражая свое к нему отношение, и встали в световой круг. В глазах потемнело, каждого затошнило, головы закружились, и пятеро мастеров оказались в большой комнате, посреди которой стоял овальный стол и восемь кресел.
— Здравствуйте, уважаемые претенденты! — раздался непонятно откуда приятный баритон, он говорил на незнакомом языке, но друзья все прекрасно поняли и удивились этому. Позже они узнали, что при переносе разумные получают знание местного языка и письменности. — Прошу подождать около часа, директор и начальник службы безопасности заняты. Как только они освободятся, то навестят вас. Не желаете ли напитков или закусок?
— Желаем, — брякнул простодушный здоровяк Ланхо, он всегда, сколько его помнили друзья, хотел есть. И ел в огромных количествах, поражая трактирщиков своим аппетитом, при этом оставаясь поджарым и быстрым, как ртуть. Куда только все девалось.
Не прошло и нескольких минут, как в комнату влетели парящие в воздухе осьминоги с подносами, вызвав удивленные переглядывания мастеров, ничего подобного они никогда не видели, в родной стране использовали людей-слуг, созданием химер, да еще и летающих, никто не заморачивался, слишком затратно. Здесь, похоже, все иначе. Что ж, придется привыкать к новой жизни.
Закуски оказались роскошными, многие даже на королевском столе были бы к месту, особенно невероятно вкусные мясные рулетики с неизвестной белой начинкой. Друзья воздали угощению должное, поскольку ничего не ели со вчерашнего дня, и запили еду незнакомыми, но очень приятными кисло-сладкими напитками.
Летающие осьминоги едва успели убрать посуду после трапезы, как дверь открылась, и в комнату вошли трое солидных, пожилых мужчин. Идущий впереди бородатый сиял аурой мастера абсолюта, как и мэтр Сангаро, это, видимо, и был местный директор. А вот остальные двое… Их ауры просто пугали, это оказались боевики такого уровня, что оставалось только поежиться. Особенно сухощавый старик с пронзительным взглядом, от него исходила давящая сила, ни с кем хоть немного приближающемся к нему по уровню друзьям сталкиваться не доводилось. Впрочем, второй был ничуть не слабее, он, к тому же, являлся некромантом.
