– В таком случае, проводите нас в апартаменты! – приказала принцесса.
Бер Нол самолично отправился проводить гостей, почтительно кланяясь. Впрочем, не забыл он и об охране. Семеро барздуков, вооруженных с ног до головы, сопровождали пленников.
Тюрьма была устроена хитро. Один широкий коридор вел по спирали вверх, а по бокам находилось множество дверей от камер. Одну из них начальник тюрьмы и распахнул, сделав при этом широкий приглашающий жест.
– Прошу! Еда и питье будет вам предоставлено немедленно. Отдыхайте! Есть ли у вас пожелания, просьбы?
– Нет, оставьте нас в покое и не беспокойте до тех пор, пока не будет новостей. – Дарина первая вошла в комнату и осмотрелась. Помещение было просторное и достаточно уютное. Как видно, гномы и в тюрьме прежде всего прочего ценили комфорт. Несколько мягких кушеток со множеством подушек, стол, табуреты, толстый ковер на полу – вот и вся обстановка, однако, вспомнив мрачные подземелья отцовской тюрьмы, Дарина признала про себя, что кое-какие вещи у барздуков можно было бы и позаимствовать.
– Все будет исполнено, как вы желаете, – поклонился бер Нол. – Надеюсь, моя скромная персона не заставила вас или ваших друзей впасть в гнев. Я не хотел бы иметь врагов среди жителей внешнего мира.
– Пока что мы всем довольны, – кивнула Дарина, стараясь всеми силами сдержать приступ смеха. – Поглядим, какова будет еда, столь любезно предложенная вами, и сколь вкусно будет питье!..
– Все организую в лучшем виде! – пообещал начальник тюрьмы и, пятясь, покинул помещение. Дверь закрылась, и друзья остались одни.
– Он ведь из собственных закромов будет нас кормить, я уверен! – сказал Калеб, поглядывая на запертую дверь. – Трусливый гад, но нам же лучше…
– Боюсь только, что их старейшины, которые будут нас судить, слеплены совсем из другого теста, – прошептал Крис, но услышали его все.
Калеб перестал ухмыляться, Дарина задумчиво присела на кушетку, а Джек затосковал. Он всегда маялся от безысходности, когда решение о его судьбе принимали другие, а он мог лишь ждать, уныло считая часы. Так было и несколько лет назад, когда отец всерьез подумывал, не отдать ли его в подмастерья в город. Джек этого страшно не хотел, но сопротивляться воли родителя не посмел бы. Так он и мучился до тех пор, пока отец не отказался от своих намерений. За ученичество следовало платить, а наличных средств в тот момент крайне не хватало, чему лично Джек был в итоге только рад.
– Интересно, – задумчиво спросил Крис. – А почему у нас не отобрали оружие?
– Либо не уважают и не боятся, либо слишком уверены в своих силах. – Калеб вольготно развалился на второй кушетке в ожидании развития событий.
Но до самого вечера их не беспокоили, лишь только два совсем маленьких гнома-подростка внесли обещанный бер Нолом столик, заставленный яствами.
Друзья с аппетитом перекусили. Почти все блюда состояли из грибов, приготовленных с великим разнообразием, и мяса, опознать происхождение которого не смог даже Калеб. Зелени и овощей почти не было, как и фруктов. Джек вспомнил услышанный в городе разговор о проблемах с последним караваном и поделился с остальными этой новостью.
– Неудивительно, что нас кормят одними грибами, – Калеб с интересом пробовал понемногу от каждого блюда. – Грибы – это почти единственное, что они могут выращивать самостоятельно. Все остальное добывают, торгуя с людьми. Да, еще вот мясо – наверняка это хряся – один из местных, подземных вариантов свинины. Я слышал, что они выращивают свою хрясю лишь для внутреннего потребления, наверх они ее не продают, так что отведать ее мне удается впервые. Но хряси растут очень медленно, рождаются редко и плохо приживаются в здешних условиях, поэтому главное блюдо любого барздука – это грибы, во всех возможных ипостасях: жареные, пареные, даже сушеные. Мясом и грибами барздуки не торгуют, только лишь изделиями из железа и камня, хотя зря, на мой взгляд, грибы просто чудесны, тем более в этом соусе!
– Согласна с вами, – кивнула Дарина. – Приготовлено со вкусом!
– Как вы считаете, моя леди, – спросил Калеб. – Что они решат с нами сделать?
– С вами, скорее всего, ничего. У вас ведь нет ни одного предмета из того злополучного каравана. А вот нам предстоят разбирательства. Я слышала, что суд общины у барздуков – дело нудное и обстоятельное, но решения они выносят справедливые. Так что будем надеяться, их удовлетворят наши объяснения…
– Лишь бы в шахты не сослали, – буркнул Крис, который с момента появления Калеба в их маленькой группе был молчалив и мрачен. – Там больше года никто не протягивает. Сэр принц наверняка в курсе того, что многие местные властители просто-напросто продают гномам преступников, не желая содержать их в собственных тюрьмах за государственный счет. Таким образом, они решают сразу две проблемы: привносят значительную прибавку в собственный бюджет вместо расходов и избавляются навеки от неугодных людей. Потому как из шахт гномов возвращаются единицы. Хотя гномы свято блюдут так называемый «договор о найме работников» и никогда не задерживают дольше положенного тех редких счастливцев, кто умудряется выдержать до конца срок своего заключения…
Калеб кивнул, ничуть не стесняясь этого факта.
– Да, мой отец тоже так делал. Это вполне естественно для разумного правителя – использовать подходящую возможность и избавиться от груза ответственности за заключенных.
– А то, что, продавая людей в гномьи шахты, вы фактически обрекаете их на гибель? Это тоже естественно?
– Я задам встречный вопрос, – нахмурился Калеб, не привыкший к подобному тону. – А что вы предлагаете делать с преступниками? Кормить и поить их за счет казны? Строить тюрьмы, нанимать охрану? Мне кажется, что эти деньги лучше потратить, помогая малоимущим, инвалидам войн, калекам от рождения, которые уже не могут заработать на хлеб собственными силами! А преступники – они сами выбирают свою дорожку, за все надо платить! А я не сторонник мягкого обращения с ворами и убийцами!
– Каждый может оступиться, – оруженосец, на удивление, не шел на попятную, хотя, с точки зрения Джека, все аргументы принца были верны и логичны. – А своими действиями правители лишают людей возможности покаяния, исправления. И сами становятся убийцами, посылая на верную смерть.
Калеб неожиданно рассмеялся.
– Друг мой, вы просто не знаете, как происходят подобные сделки. Неужели вы думаете, что на работы гномам продают всех подряд? Вовсе нет, там все гораздо сложнее. Система отбора работает таким образом, что учитывает многие факторы, например на сколько лет и за какие преступления осужден человек. Никто не продаст гномам мелкого воришку-мальчишку, что попался в первый раз. Обычно в шахты отсылают самое отребье, гнусь, которых и людьми назвать сложно. Тех, кого иначе просто повесили бы без особых размышлений. Убийцы, разбойники, любители малых деток и им подобная мразь – вот основной контингент гномьих шахт. А уж гномы умеют заставить работать даже самого закоренелого лентяя! Так пусть хоть таким образом они принесут пользу миру, это лучше, чем прожить жизнь, занимаясь одними лишь злодеяниями. Пусть искупают вину трудом и кровью! Я – за такую политику!
Разговор был внезапно прерван появлением в камере бер Нола в сопровождении охранников и еще одного, очень представительного барздука, одетого богато и пышно. А борода у него была такой непомерной длины, что ее пришлось заткнуть за пояс, иначе она попросту волочилась бы по полу.
– Меня зовут бер Дуальд, – представился важный гном и строго продолжил: – Совет общины готов выслушать вас и решить вашу дальнейшую судьбу!
– Слава Создательнице, – Дарина поднялась на ноги. – Дело в том, что мы очень торопимся!
– Хочу вас предупредить. Обвинения против вас настолько серьезны, что, если они подтвердятся, остаток жизни вы проведете в копях. Так что советую не торопиться, а обдумать хорошенько то, что вы собираетесь поведать совету… Впрочем, решайте сами. Я пришел для того, чтобы проводить вас в малый зал. Остальное – не мое дело.
На этот раз ребят в город не вывели. Лишь только они спустились в приемное помещение тюрьмы, как бер Нол отпер одну из скрытых дверей, ведущую в очередной коридор. Охраны было столько, что ни о каком сопротивлении не стоило и помышлять – изрубили бы в считаные секунды. Поэтому друзья молча вошли в коридор и направились следом за идущим впереди бер Дуальдом. Бер Нол с ними не пошел, лишь облегченно вздохнул, передав их в зону чужой ответственности.
Туннель петлял и постоянно разделялся на части. Никаких пометок на стенах, указывающих направление, Джек не видел, но важный гном отлично ориентировался в системе коридоров, уверенно шагая вперед. Джек, отличавшийся хорошей памятью, запутался уже через несколько минут и подумал, что без посторонней помощи назад он бы выбраться не смог.
