Наверное, я задремал, сам того не замечая. Ненадолго, но тем не менее. А вот проснулся оттого, что что-то словно бы толкнуло меня в бедро – там, где висел на перевязи Рунный клинок.
Открыв глаза, некоторое время сижу неподвижно. Самое неразумное, что можно сделать после внезапного пробуждения – это вскочить на ноги, выдавая себя шумом. Лексли не раз и не два вдалбливал это в наши головы – дошло, сижу и не трепыхаюсь.
Что-то изменилось в лесу.
Ещё не совсем понимаю, что же именно, но чувствую.
Совершенно машинально кладу руку на клинок. Хотя это я сам себе вру – помню же, как обострились внезапно все мои чувства тогда, в переулке. А вдруг?
Так и произошло – мир словно бы стал четче и яснее.
Шаги!
Осторожные и почти неслышные. И чьё-то напряженное дыхание. Кисловатый запах пота – человек устал или тяжело чем-то нагружен.
Тихий лязг металла – вооружён?
И что тут необычного?
Мало ли народа ходит по лесу? Да ещё и вооруженного… с топорами, например… за дровами пошли.
Это ранним утром-то? Когда ещё солнце не взошло? Немного таких гуляк… и явно не просто так он здесь расходился.
Плавно сползаю с пенька – одним длинным непрерывным движением, стараясь не слишком потревожить ветки, на которые я опираюсь. Они, разумеется, выпрямляются – но медленно, не производя при этом особенного шума. И вот – я уже в полуприседе, совершенно скрытый густым кустарником.
Вовремя!
Над кустами что-то мелькнуло.
В обычной ситуации я ничего бы не разглядел: всё-таки ещё недостаточно светло. Но сейчас, когда моя рука лежит на клинке, вижу – и гораздо лучше, чем просто так.
А над кустами проплывают верхушки шлемов. Самые разные – это точно не солдаты. В смысле – к одному отряду они не принадлежат, слишком уж большое разнообразие снаряжения, насколько отсюда можно разглядеть. Прошло пять человек – и в трех разных типах шлемов. Обычно так не бывает, каждый командир отряда старается одевать своих солдат однообразно. В меру своих возможностей, разумеется. Но такой разносортицы, как правило, не допускают. Тем более – наемники. От их внешнего вида зависит и та плата, которую они могут получить с нанимателя – и в немалой степени.
А кто же это?
Солдаты небогатого барона?
В принципе… возможно.
И я бы понял это, встретив их глубоко в лесу – занятых поиском разбойников. Вот там, в самом деле, не до красоты и однообразия.
Но здесь – у жилья?
То, кем является хозяин хутора – ни для кого не секрет. Уж для местного-то барона – однозначно! И предположить, что именно тут станут укрывать разбойников? Да ерунда какая-то!
Окликнуть?
Потребовать объяснений?
Нет уж… подожду.
А ноги сами несут меня к кустам – искать приключений на то место, откуда эти самые ноги растут…
Их не пятеро – больше!
Сам того не ожидая, оказываюсь почти посередине довольно-таки немаленького отряда. И если бы я не сидел тихо на пеньке, совершенно скрытый густыми ветками, и став, таким образом, почти незаметным, то меня засекли бы уже давно – отряд шел широким фронтом. А вот в густой кустарник никто лезть не захотел, обошли стороной. И меня не заметили. Ничего не имею против этого, при случае даже спасибо скажу…
Где-то на фланге раздался звук – щелчок!
И идущие по лесу люди останавливаются. Они почти уже вышли на опушку. От строений хутора их пока ещё закрывает подлесок. Но дальше пока никто не идет.
А с противоположной стороны хутора течет река – и берег крутоватый. Подойти с той стороны, в принципе, возможно, но место там открытое, видимость шагов на триста – часовой увидит. Зато отсюда – самое то. До построек чуть более ста шагов. Тренированный солдат пробежит это расстояние достаточно быстро – на хуторе никто и проснуться толком не успеет. Да, часовой увидит или услышит – даже поднимет тревогу. И что? Выстроить грамотную оборону менее чем за минуту? Хм…
Снова щелчки, скрип – заряжают арбалеты?
Выглядываю из-за толстого дерева, за которым прячусь. В пяти шагах от меня пыхтит, заряжая свое оружие, плотный мужик. Шлем у него есть, а вот другого военного снаряжения не заметно – обычная одежда рядового охотника. А зачем охотнику солдатский шлем? Волки и медведи уже вооружились мечами? Не знал… Наверное, тут какие-то необыкновенные волки.
А вот мужик стоит того, чтобы повнимательнее к нему присмотреться… Одежда у него потасканная и неопрятная, давно не стираная. Кисловатый запах пота я ощущаю даже здесь (между нами говоря, это как-то странно – особая чувствительность к запахам никогда не была моим коньком!), и это лишний раз подтверждает то, что он не является солдатом или баронским дружинником. Там до подобного не дошли бы. Да и одет он как-то вразнобой… на ногах сапоги – великоваты, точно не для него тачались. Куртка – старая и поношенная, тоже, похоже, что с чужого плеча.
Но арбалет – ухоженный. Вычищен и вроде бы в порядке…
Разбойник?
Очень даже вероятно.
Но нападать на дом отставного Кота?
Их атаман умом подвинулся?
Понятное дело, что весь отряд сюда не заявится. Но один-два человека прибудут – и к бабке не ходи. И не надо облегченно вздыхать: два Кота, с их-то навыками вести дознание и находить нестандартные пути решения проблем – тот ещё подарочек! Да и никакой барон не откажет им в просьбе дать на время десяток-другой дружинников для общего блага. Бывали уже прецеденты…
А если это пришлые? Может же такое быть?
Очень даже вероятно.
Тихая команда – тонкая цепочка людей двинулась вперед, к домам.
Ага, значит, стрелки прикроют атакующих… нет. От кого прикрывать-то? Никто же не стреляет с той стороны.
Стало быть, у них иная задача… какая же?
Да они просто следят за тем, чтобы никто не сбежал! Ведь всадник может прорваться через цепочку пеших разбойников. И тогда его встретят стрелы засадников. К реке не уйти, откос там крутой и течение быстрое, сразу не переплыть. А потом и не дадут, арбалет добьет и до того берега.
Значит, это не просто грабители – убийцы!
Ну, что ж, ребята, всё вы правильно рассчитали… кроме одного. Не учли того, что дичь-то может и с зубами оказаться…
Мужик закончил заряжать арбалет, воткнул перед собою в землю несколько болтов и облегченно вздохнул – к бою готов! Готов расстреливать бегущих…
С этой мыслью он и помер…
Хожу я тихо, вес не настолько велик, чтобы подо мною дрожала земля, так что противник просто не успел обернуться на тихий шорох.
Клинок – в ножны, арбалет к плечу!
Щелк!
И уткнулся носом в землю кряжистый бородач в потертой кольчуге. Выпала из рук тяжелая секира…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
