— Я тоже, — пробормотала Кэсси. Эта женщина ей нравилась, особенно потому, что напоминала мать. Люси скрестила руки на груди и надулась:
— Ну вот, теперь даже улыбаться ему не хочется! Вечно мама все испортит!
— И поделом тебе! — отрезал Реджи.
— Между прочим, — словно невзначай начала Кэсси, — мои братья — не единственные неженатые джентльмены в этом обществе. Лорд Беллингем недурен и ближе к вам по возрасту, Люси.
— Мисс Эффингтон! — Реджи прищурился. — Вы отдаете себе отчет в том, что делаете?
Но Кэсси пропустила его вопрос мимо ушей.
— Не говоря уже о мистере Драммонде. Если здесь и есть джентльмен, достойный самого искусного флирта, так это мистер Драммонд!
Люси перевела взгляд на упомянутого джентльмена.
— А он красавец…
— Мисс Эффингтон… — заворчал Реджи.
— О, не просто красавец! — подхватила Кэсси. — Я бы сказала, он… как это называется, милорд?
Мгновение Реджи смотрел на нее в упор, потом оскалил зубы в улыбке человека, только что осознавшего, что он проиграл.
— Совершенство?
— Вот именно, — усмехнулась Кэсси. — По крайней мере таким он кажется.
— А меня совершенство не прельщает. По-моему, в нем нет ничего хорошего. По мне, гораздо интереснее тот, кто… — Люси перевела взгляд с Драммонда на Кристиана, — далек от идеала.
— Люси! — В голосе Реджи послышалась явная паника.
— Не волнуйся, братец, — успокоила Люси, не сводя глаз с Кристиана. Она вскинула подбородок, распрямила плечи и теперь выглядела гораздо старше своих шестнадцати. — Это всего лишь… урок. — Она усмехнулась Кэсси и прошествовала через комнату, под удивленным взглядом брата.
Кстати, — негромко заметила Кэсси, — Кристиан — порядочный человек, даже если по виду не скажешь. Не в его правилах совращать юных девушек, какими бы обаятельными они ни были. С ним Люси ничто не угрожает — в отличие от ее ровесников. Реджи упрямо сжал челюсти.
— И все-таки его репутация не внушает доверия.
— Ваша — тем более.
— Это не одно и то же, — надменно возразил он.
— Ясно. — Кэсси подавила усмешку. — Вы не доверите свою младшую сестру человеку с репутацией, как у моего брата, но считаете, что он может без опасений доверить свою младшую сестру вам.
Уголки губ Реджи невольно дрогнули.
— Слишком уж вы умны — мне и себе во вред. Вам это известно?
Кэсси рассмеялась.
— И тем не менее, как я уже говорил, это совершенно разные вещи, поскольку Люси еще ребенок, в то время как вы…
Она вскинула бровь:
— А что я?
— Вы женщина. Умная, уверенная в себе и… — он окинул ее взглядом, — соблазнительная.
Она с трудом сглотнула.
— Никогда не слышала более непристойного комплимента.
— Верно. Но это правда.
Их взгляды скрестились, серые глаза завораживали и манили. У Кэсси перехватило дыхание от того, что она увидела в этих глазах, точнее, от того, что хотела в них увидеть, поскольку там отражалась она сама. Комната вокруг поблекла, отступила, ее словно наполнил густой туман, скрывший из виду остальных. Они остались вдвоем. Наедине. Вместе.
— Итак… — Он перевел взгляд на ее губы. — Драммонд подходит? На роль лорда Идеала? Срывающимся голосом она отозвалась:
— Еще неизвестно, но пока он кажется совершенным. А мисс Беллингем? Она удовлетворяет вашим требованиям?
— Не только моим, но и любого другого мужчины. — Его голос звучал приглушенно, взгляд пронзал, каждое слово давалось с трудом.
— В таком случае объявим ничью. Пари никто не выиграл.
— Что же будем делать дальше? — Он продолжал смотреть на нее в упор.
В голову сразу пришел десяток ответов. И ни одного благопристойного. Зато скандальных и будоражащих воображение сколько угодно.
«Приключения, увлечения, страсти…»
— Полагаю, если мы нашли мисс Прелесть и лорда Идеала, следует безраздельно отдать им наше внимание.
— Разумно, — кивнул он.
— Конечно, если мы этого хотим. — Она затаила дыхание.
— А почему бы и нет?
— И вправду почему? Но я не перестаю гадать… — Она замялась, подыскивая слова. Ей еще никогда не случалось признаваться мужчине, что она неравнодушна к нему, а может, даже влюблена. Все слова вдруг вылетели у нее из головы.
— Продолжайте, Кассандра. О чем вы гадаете?
— О том, что ваша сестра может оказаться права. — Кэсси глубоко вздохнула. — И что гораздо интереснее люди, которые… далеки от идеала.
— Да, в этом что-то есть, — согласился он, продолжая смотреть на нее в упор.
— Лорд Беркли! — послышался нежный женский голос.
Кэсси вздрогнула, словно ее застали в щекотливом положении. Но конечно, она испугалась напрасно. Они по-прежнему стояли посреди комнаты, в многолюдном обществе. У всех на виду.
А казалось, будто они уединились.
Реджи встряхнул головой, словно прогоняя туман. Неужели и его увлекла минутная иллюзия одиночества? С сожалением улыбнувшись собеседнице, он обернулся на голос.
— Мисс Беллингем, сегодня вы неотразимы.
— Вы слишком снисходительны, милорд. — Мисс Беллингем перевела взгляд огромных невинных фиалковых глаз на Кэсси: — Надеюсь, я не помешала?
— Ничуть. — Кэсси принужденно улыбнулась. — Мы как раз говорили о том, что… совершенство бывает обманчивым.
— Вот как? Увлекательная тема. — Мисс Беллингем повернулась к Реджи: — Не посвятите меня в подробности?
— С удовольствием. — Ответ Реджи прозвучал чересчур воодушевленно, на взгляд Кэсси. Оттенок иронии в его словах уловил бы не всякий, но он определенно присутствовал.
— Кажется, это святой Августин говорил, что совершенство человека в том и заключается, чтобы находить в себе изъяны? — Ресницы мисс Беллингем затрепетали.
— Кажется, да, — довольно улыбнулся Реджи. — Благодарю за напоминание, мисс Беллингем.
— Какая начитанность! — еле слышно обронила Кэсси.
— А мне вспомнилось другое изречение. Как это там?.. — Реджи на миг задумался. — Ах да: «Всяк сам себе звезда. И душам тех, кто честен, подвластны свет, влиянье…»
— «…и судьба». — Мисс Беллингем самодовольно улыбнулась. — Кажется, Джон Флетчер.
— Превосходно, мисс Беллингем, я сражен! — с явным восхищением воскликнул Реджи.
Кэсси обуяло нестерпимое желание отвесить ему пощечину.
Мисс Беллингем выжидательно повернулась к Кэсси:
— Ваша очередь.
— Что?
— Не хотите украсить беседу еще одной цитатой? — как ни в чем не бывало осведомилась мисс Беллингем.
Кэсси с деланной беспечностью пожала плечами:
— Признаться, в голову ничего не приходит.
