В конце концов, все как-то устроилось. Местный посредник - переговоры с ним вел примкнувший к Герде еще в Петрове негоциант из Арконы Якоб Эгрим, - нашел для княгини Нотебургской великолепную усадьбу всего в двух милях от городской стены Конгара. Старый замок, некогда принадлежавший угасшему герцогскому роду, - настоящая крепость со рвом и валом, с высокими каменными стенами и круглыми башнями, с мощным барбаканом и еще более древним, чем сам замок, четырехэтажным донжоном. А вот старые цитадель и палас были разрушены еще лет тридцать назад - уже при новом хозяине, сын которого как раз и продавал владение, - и на их месте был выстроен настоящий дворец или, как называли такие строения в Конгаре, отель. Отель л'Карданар. Элегантный, просторный и на редкость удобно спланированный. К замку примыкали земли, - поля и фермы, - на которых работали арендаторы. На территории владения имелось также несколько дубовых и березовых рощ и обширные пастбища, а за рекой, по берегу которой проходила граница имения, располагался небольшой уютный городок, некогда принадлежавший герцогам Карганар. Герде место сразу же пришлось по душе. В таком доме приятно и удобно жить. Его легко при необходимости защищать и в нем хорошо растить детей. Собственно, этим она и собиралась заниматься ближайшие несколько лет. Тихая размеренная жизнь. Надежная охрана, хорошие повара и приятные собеседники, вроде Томаса Олена или Дарьи Полоцкой.
- Еще можно завести себе любовника, - подсказала Другая Она.
- Непременно, но сначала надо родить.
Мысль о любовнике уже посещала Герду, не без этого. В первый раз о таком развитии событий, она подумала еще в Новгороде. Со зла, от обиды и разочарования. Но позже, когда ей удалось немного прийти в себя, Герда задумалась об этом всерьез, и вот почему. Любовь, так уж получилось, не оправдала ее надежд. По-настоящему серьезные отношения теперь не казались ей необходимым условием для секса. А свадьба, - законный брак, - напротив, представлялась излишними хлопотами с непредсказуемыми последствиями. Тем не менее, физическая близость, как показывал ее собственный опыт, вещь приятная и даже необходимая. Так что отказываться от этой забавы и привилегии она ни в коем случае не собиралась. Вот родит деток, оправится и можно будет кого-нибудь подобрать...
И тут она вспомнила о том замечательном мальчике, который приобщал ее к таинствам классического секса в школе "Неофелис".
- Кто-нибудь похожий на него, как думаешь?
- Слишком сладкий, - пожала плечами Другая Она. - Тебе, милая, нужен не мальчик, а мужчина, но кто я такая, чтобы давать советы в таком деликатном вопросе, как выбор любовника?
- Не прибедняйся! - отмахнулась Герда. - Ты - это я, разве нет?
- В каком-то смысле...
- Хочешь сказать, что не знаешь, как это было с Иваном?
- Знаю, - вынуждена была согласиться Другая Она и, к удивлению Герды, покраснела. - Незабываемые ощущения... Потому и говорю, тебе нужен не мальчик, но муж.
- Ладно, - согласилась Герда. - Возможно, ты права. Но пока не о чем говорить. В нынешнем своем состоянии...
- И какого же твое состояние, моя прелесть? - вкрадчиво поинтересовалась Другая Герда, сразу же позабыв о смущении. - Неужели не хочется? Или скажешь, нельзя?
- Можно, - признала Герда очевидное, - и хочется, но!
- Но с кем попало не хочешь, тем более, с кем-то из своих...
- Видишь, - усмехнулась Герда, - ты и сама все понимаешь.
- Значит, надо пригласить в гости мадам Мишлин.
- Вообще-то, надо, - кивнула Герда. - Но я думала о другом. Усилить охрану и все такое.
- Одно другому не мешает.
- Спать с жигало? - поморщилась Герда.
- А с кем, извини за деликатный вопрос, спят твои дворяне? - подняла бровь Другая Она. - Ты девку Юэля ведь видела, скажешь нет?
- Хейди не шлюха, - возразила Герда.
- Только потому что Юэль выкупил ее раньше, чем она попала в бордель, или я ошибаюсь?
- Она выкупленная рабыня, - уточнила Герда, - это другое.
- Допустим, - не стала спорить Другая Она. - А как быть с Агатой?
Что ж, Агату Ян умыкнул как раз из притона. Тут ни прибавить, ни убавить: красивая девка, но шлюха...
- Хорошо, - невесело усмехнулась Герда. - если Мишлин найдет мне подходящего кавалера, я, наверное, соглашусь.
И в самом деле, где еще ей было искать подходящего партнера? Не со слугами же шашни крутить!
2.
Утро началось скверно. С дождя за окном и с давно забытого чувства тревоги. Дождь был мелкий, нудный и холодный, и от него день казался серым и нерадостным, а в спальне Герды, где по случаю летнего времени окна на ночь остались открытыми, к утру стало мозгло и зябко. Впрочем, ничего этого Герда, спавшая под теплым одеялом, не заметила, проснувшись не от дождя, а от тревоги. Проснулась, прислушалась к себе и окружающему миру, не нашла ничего заслуживающего внимания и, наконец, открыла глаза. Полежала, рассматривая с помощью "сумеречного зрения" роспись потолочного плафона. Написанные яркими насыщенными красками любовные игры похотливых сатиров и распутных нимф всегда поднимали ей настроение, но, увы, не сегодня. За окном было пасмурно, можно сказать, мрачно, что для конгарского лета, тем более, для конца июля более чем необычно. В Конгаре лето, по преимуществу, теплое, временами, даже жаркое. Дожди в этот период идут редко, но, если все-таки случаются, то обычно это ливни с грозами, а не то, что увидела сейчас Герда за окном своей спальни.
"Неприятно, - признала она, - но не смертельно. Тогда что?"
Судя по всему, к дождю ее тревога отношения не имела, а значит, к ней следовало отнестись со всей серьезностью.
- Похоже на вещее чувство, - подсказала Другая Герда, разгуливая по спальне в неглиже из розового шифона.
- Есть такое, - согласилась Герда. - Надо будет спросить Алену, может быть, она что-нибудь "разглядит".
- Думаю, стоит усилить охрану...
- Да, пожалуй, - Герда об этом уже думала. Вещует сердце или просто дурит, знать точно нельзя. А поэтому никакие превентивные меры не будут лишними.
- Подъем! - объявила она, встряхивая серебряный колокольчик и выскальзывая из-под одеяла.
- Рагнеда, пригласи Юэля, Тильду, Сигрид и Алену к завтраку, - распорядилась она, как только в комнате появились две ее бессменные служанки.
- Дарена, утренний туалет, пожалуйста!
Вообще-то, день - тем более, в такое скверное утро - лучше всего начинать с физических упражнений. Мышечная сила, скорость реакции, растяжка... Но это только для разминки, потому что полноценный утренний тренинг должен включать в себя и работу с оружием, и спарринг с опытным и умелым бойцом, но не сегодня, поскольку иногда возникают дела, которые нельзя откладывать или перепоручить другим. Поэтому Герда достаточно быстро привела себя в порядок, умылась, расчесала волосы, оделась и вышла к раннему завтраку. В столовой, отделанной резными стенными панелями из мореного дуба и украшенной затейливыми бра из позолоченной бронзы, ее уже ждали члены так называемого "малого совета", то есть те, на ком лежала ответственность за безопасность замка, домочадцев, но, самое главное, детей.
- Доброе утро, господа! - поздоровалась Герда, входя в зал. - Спасибо, что откликнулись так быстро. Прошу к столу! - повела она рукой, предлагая рассаживаться вокруг стола, на котором слуги, чувствовавшие ее нетерпение, поспешно расставляли блюда с яствами, вазы с фруктами и кувшины с напитками.
- Алена, - спросила она, когда слуги покинули столовую и плотно прикрыли за собой двери, - у тебя не было, случайно, никаких предчувствий относительно ближайшего будущего?
