в мраморную статую с поблескивающей на заходящем солнце кожей. Словно меня окунули в жидкое золото. Волосы заплели в высокую прическу, тело заковали в корсет, который сдавливал так, что было трудно дышать. На меня нацепили каркас, чтобы юбки казались максимально пышными, а после вокруг моего тела обмотали десятки метров струящейся бежевой ткани.
Я стояла ровно и без лишних движений, позволяя служанкам создавать платье прямо на мне. Слой, второй, третий, четвертый…
Ткань закалывали, подшивали, украшали речным жемчугом и золотыми нитями. Одна швея ловко пришивала заготовки из металла и камней к корсету, две художницы обмакивали кисти в красную и желтые краски, чтобы нанести рисунки на юбки.
Уверена, что еще никто не готовился к свадьбе так быстро. Но девушки работали профессионально, без ошибок. Или я их попросту не замечала.
– Вы самая красивая невеста, которых видела наша столица, – пролепетала одна из служанок, когда они закончили.
– Благодарю, – ответила я без эмоций.
На этот раз не потому, что Энлиль мне их отключил, а потому, что я просто больше ничего не чувствовала. Короче, к алтарю, как на эшафот.
Брак с Даррионом начнет конфликт с драконами. Если верить Энлилю. Наввир-Ренгар взбесится от того, что я досталась другому и что не сдержала своего слова – проиграть, и все-таки победила его сестру.
Он явится прямо на церемонию? Или позже, когда Даррион уже заключит наш брак во всех возможных смыслах? Как ни крути – плохо.
Злой дракон… он может даже не понимать, что прилетит в ловушку. Или что от него ждут конфликта, а не моментального убийства всех, кто находится на церемонии. Или просто в столице и окрестностях.
– Прошу…
Маг подставил мне локоть, но я отказалась от этого предложения.
– Ты совершенно зря злишься на меня, Снежинка, – произнес Браил, когда мы вышли из моих покоев и меня повели на церемонию. – Я же предупреждал тебя, кто такой Даррион. Если бы ты не промедлила с нашим планом…
– Я не травила императора, – напомнила я Браилу. – Вы дали яд еще кому-то из невест.
– Дал, – согласился маг, пользуясь тем, что нас больше никто не слышит.
– И это из-за вас Даррион стал императором. И получил власть…
– Далара оказалась смелее тебя. Но бокалы были перепутаны.
Браил вышагивал медленно. Я тоже – быстрее просто не могла, платье неудобное и тяжелое.
– Теперь нам всем придется расхлебывать последствия. И я хочу знать, способна ли ты быть союзником, Кати?
Он обратился ко мне так, словно имеет на это право.
– Ты – предатель короны, – напомнила я верховному магу. – А через несколько минут я стану императрицей. И первое, что потребую от Дарриона, чтобы он выгнал тебя.
– С такими угрозами вам недолго получится оставаться императрицей.
Я остановилась, чтобы посмотреть в глаза магу.
– Вы все связаны магией и своей клятвой – оберегать императорскую семью. После церемонии ты уже ничего не сможешь мне сделать. Ни ты, ни твои маги. Ты сам говорил. Ты не смог остановить Дарриона. Меня не сможешь тем более.
Мне и без Браила хватает доброжелателей.
– Так что в следующий раз, когда подумаешь обратиться ко мне, хорошенько подумай, стоит ли это делать. А вообще, мой тебе совет. Уезжай из столицы. Я найду способ, как справиться с действием зелья и сказать Дарриону, кто виноват в смерти его отца.
Или Браил не в сговоре с Даррионом, как я успела начать думать, или весь этот разговор – проверка моего будущего мужа, чтобы убедиться, не решу ли я кого-нибудь ночью отравить. Хотя от яда я бы точно не отказалась.
На самом деле, мне все-таки было страшно. Мысль о брачной ночи заставляла содрогаться. Как это будет происходить? Грубо и крайне болезненно? Или Даррион все-таки догадывается, или знает, о способностях Энлиля, и попросит своего палача подкрутить мои настройки, чтобы я хотела близости?
Это ужасно!
Правда, если на свадьбу явится армия драконов, тоже будет не очень весело.
Зато тамада не нужен. Сплошные плюсы, не так ли?
Ощущение надвигающегося шторма не покидало меня. Словно гроза нависла над столицей, а дождь никак не начинался, оставляя погоде возможность душить жителей давящей духотой.
Я выхожу замуж…
План Дарриона сбывается. Он избавился от всех невест, которые помешали бы ему делать все что вздумается. И женится на той, которая поможет начать войну с драконами.
И Энлиля нет рядом, чтобы помог мне перестать обо всем этом переживать. Прививка от чувств отлично же сработала? Я собралась и разделалась с драконом! Теперь надо победить еще одного.
Если явится, конечно. И если у меня вдруг не случится любовь с нового взгляда.
Глава
24
Даррион ждал меня. Стоял под высоченной аркой бежевого цвета на невысоком постаменте, сразу за которым начиналось голубая гладь глубокого озера. В закатном солнце вода сияла, белые и рыжие блики ослепительно танцевали.
Не знаю, сколько людей собралось, чтобы посмотреть церемонию, но их точно было много. К арке с императором вела белая тропинка, разделяющая дворцовый парк на две половины. Вдоль дороги стояли императорские стражники в праздничных позолоченных доспехах. У каждого в руках по длинному стальному копью, словно уже сегодня ожидалось нападение драконов.
За спинами стражников – безмолвная толпа. Люди с трепетом ожидали, когда император Даррион обзаведется женой, когда страна обретет свою императрицу.
И это буду я.
Сочувствую местному населению.
Боже, как бы я хотела, чтобы все мои подозрения и опасения Энлиля оказались ложными!.. Ведь в этом случае единственное, что мне грозит, – банальный принудительный брак. С человеком. Еще и императором. Да, с непростым характером, но на фоне всего остального – это все мелочи. По крайней мере, мы относимся к одному биологическому виду.
Каждый шаг давался мне с трудом. Возможно, конечно, дело в тяжелом платье. Но что-то я в этом сомневаюсь.
А ведь в их мире даже богов настоящих нет, чтобы можно было им помолиться.
– Готова?
Даррион задал самый бессмысленный вопрос.
– А это что-то изменит?
– Снежинка… – Он коснулся моей щеки и нежно погладил. Только на этот раз у меня это не вызывало никаких положительных эмоций. – Я могу быть хорошим мужем. Как и ты – хорошей женой. Я не врал тебе, что не хочу жениться. Но исполню последнюю волю отца. И с радостью подарю тебе все то уважение, которого достойна императрица. И, если ты не спала с Энлилем…
– Не спала! – ответила я уязвленно и с возмущением.
Мало того что меня в жены берут насильно, так еще и намекают на распущенность!
