Вокруг мрак царит, ветра нет совсем. Воздух затхлый, пахнет вечной гарью. Если ад существует, то это место близко к нему.
Пробую наложить невидимость — работает, но с горем пополам и расход бешеный. Хватит максимум на минуту, а потом половины запаса как не бывало. Слишком высокая цена. Чем потом сражаться?
Но всё равно спускаюсь вниз, скатываюсь аккуратно по насыпи. Следующие полчаса гулхары тщетно пытаются найти меня, а я за это время успел их обойти и зайти со спины. Это легко сделать, когда на твоей стороне два козыря, пусть и урезанные. Возможность скрыться и видеть противника издалека — дорого стоят.
Руки вспотели. Вытираю их о штанину, что нашел в одном из зданий. Стараюсь дышать ровно, выпускаю клинок, держу его крепко.
Пришло время сразиться с врагами. Умрут либо они, либо я. Мир между нами невозможен.
Глава 19. Смерть среди пепла
Крадусь среди скал, обхожу препятствия. Пейзаж на моей стороне, мрачно так, что черти радуются. Замираю, прячусь в грязи, когда надо, выжидаю подходящий момент.
Гулхары двигаются цепочкой, бдительно следят друг за другом. Иногда двойками исчезают из виду, обшаривают окрестности в поисках припасов. Они уже много собрали, каждый тащит по большому мешку.
Подбираюсь к ним к тому моменту, когда решают разбить лагерь. По иронии судьбы я прячусь как раз рядом с этим местом. Развалины когда-то величественного дворца возвышаются над округой, торчат вызывающе. Место не просто так выбрано. Благодаря магии, не иначе, многие стены целы, поэтому дворец сохраняет первоначальные очертания. Понятно, что и его знатно потрепало, но на фоне каменного фарша вокруг, это хоть что-то.
Возможно, это дворец главного гулхара, местного правителя. Учитывая, что последний бой наверху проходил как раз рядом со столицей, то вполне возможно. Вот бы поживиться в его закромах.
Только вот, погружается он постепенно в пепел. Ниже всех остальных дворец лежит, словно его зыбучие пески затягивают. Гулхары заходят туда аккуратно, но надолго не задерживаются. Остаются по большей части снаружи, отдыхают. Мне до них пара сотен метров, я лежу между руин башен, в щели, где и боги не найдут. С такого расстояния лучше забыть о том, чтобы расслышать разговоры, поэтому остается наблюдать.
Сам дворец размером с пару стадионов. Сохранилась от силы половина, часть потолков и стен рухнула. Но и остального хватает, чтобы внушать. Наверняка, когда он был полностью цел, то мог по праву считаться произведением искусства. Особенно, если учитывать ограниченность ресурсов у местных и проблемы с транспортировкой. Впрочем, это нивелируется магией.
Наконец гулхары определяются, как поступить. Скидывают мешки, оставляют двоих сторожить, а сами скрываются внутри. Грабить пошли, тут к гадалке не ходи, хотят поживиться добром правителя.
Я же решаю воспользоваться шансом. Минут через десять удается подкрасться к сторожам. Хотя охранники из них и смех и слезы. Оба пятого ранга. И сторожат мешки. Но что делать, если в этой группе они самые слабые. Оба взрослые, ближе к старикам. Вид потрепанный, ну да он сейчас у всех такой.
Убедился, что остальные скрылись внизу, далеко ушли, силуэты едва виды. Подбираюсь максимально быстро. Гулхары хоть и поглядывают по сторонам, но без энтузиазма. Сидят в пяти метрах друг от друга, да смотрят в противоположные направления.
Окружающий мрак на моей стороне, скрывает движения. Набрасываю невидимость, ступаю мягким шагом плавно, но уверенно. Клинок проявляется в моей руке…
Взмах и сношу первому голову. Направляю меч на второго и выстреливаю лезвием. То впивается в шею, рвет её, дергаю обратно и тело вслед за ним летит. Гулхар умирает грязно, булькает кровью, дергается, пытается вытащить из тела смертельный наконечник. Помогаю ему и добиваю.
Второму тоже голову отрубаю, ставлю её рядом с первой башкой. Чтобы смотрели точно на вход, откуда гулхары выйдут. Кристаллы себе забрал и сразу же впитал.
Дальше быстро мешки проверяю. В них еда, одежда, инструменты и, разумеется, кристаллы. Гулхары не гнушались обирать трупы своих. Возможно, тоже поглощали, а это значит, что смогут магией пользоваться. Не знаю точно, здесь странное место, совсем другие правила и законы.
Подхватываю самое ценное добро и утаскиваю в заранее примеченный угол. Стараюсь идти аккуратно, не оставлять следов. Здесь хватает голых камней, вот по ним и ступаю. Отпечатки всё равно остаются на пепле, но пройдет десять минут и они исчезнут, новый слой покроет.
Попутно обдумываю, какую ловушку устроить на врагов, но в голову ничего не приходит. Заманить? Пустить ложный след? Это идея. Но лучше тогда три следа в разные стороны, чтобы они разделились. А самому спрятаться только в одном месте, да так, что если скопом решат проверять, можно было убежать. Ещё есть вариант спуститься во дворец и там открыть охоту в тесных помещениях, но ну его… Открытое пространство залог выживания.
Гулхары возвращаются минут через сорок, тащат с собой кучу награбленного. По свечению понимаю, что это в основном кристаллы. Да столько и такой силы, что уверен — грабанули самого царя. Жирный куш, аж облизнуться хочется, может там есть короны и выше шестого уровня.
Оставленный подарок вернувшиеся заметили сразу. Заоглядывались, рыскают цепкими взглядами по окрестностям. Следы, что я оставлял — давно уже исчезли, покрыло их новым слоем пепла. Но находится у них специалист, внимательно оглядывает трупы, потом территорию рядом и уверенно показываем в три направления.
Ведьма отдает приказы, никто с места не срывается. Она лезет в один из мешков, достает кристалл и выдает следопыту. Тот впитывает энергию, сквозь его пальцы сыпется труха, в которую превращается основа. А дальше на ладони мага формируется заклинание, скрывается, делает круг и… Летит в мою сторону.
А дальше они все скопом срываются и бегут следом. Двенадцать магов и ведьма за ними. Понимаю, что скрываться смысла нет, вылезаю из укрытия и бегу от преследователей. Над головой кружит заклинание, наглядно указывая, где я.
Пробую уйти в невидимость, но оно остается. Подпрыгиваю и бью мечом, толку нет, магия уворачивается.
Бросил взгляд назад, отметил, что расстояние до пятидесяти метров сократилось. Прибавляю темпу, но внезапно получаю подножку. Это сработала магия, что вилась вокруг. Лечу вперед, успеваю подумать о многофункциональности заклинания. Упал плохо, неудачно, сорвался и влетел в канаву. Там горка пепла, руки вязнут и даже ускорение особо не помогает. Вырываюсь в последний момент, между нами уже метров двадцать.
Мысли в голове скачут в бешеном вальсе. Просчитываю ситуацию и увиденное. Очевидно, что у них проблемы с магией, как и у меня. Чтобы использовать силы, нужно дополнительная подзарядка. Я могу ускориться и убежать, но силы быстро кончатся, в любом случае погоню долго не выдержу.
Раздумья проносятся за секунду. Резко поворачиваюсь под ускорением и выстреливаю клинком в ту женщину, что подбежала слишком близко. Увлеклась она, вошла в азарт, глаза горят, лицо искажено злостью. Бежала быстрее всех, за это и поплатилась.
Клинок входит в живот, пробивает тело, я дергаю назад и не смотрю, что происходит, бегу дальше. Лишь чавкающий звук разрываемой плоти догоняет вслед.
Гулхары тоже кричат. Кто-то подгоняет остальных, кто-то гневается, кто-то ругается.
Добегаю до особо забористых развалин. Тут черт ногу сломит. Оступишься и напорешься со всей скорости на острые шипы. Я остаюсь жив благодаря ускоренному восприятию. Мозг просчитывает маршрут, отмечает автоматически, куда лучше ногу ставить. Прыжок, едва коснуться уступа и оттолкнуться. Пролететь метра три, коснуться уступа и раньше, чем он треснет, следующий прыжок. Между уступами — пропасть. Где темнота такая, что можно лишь гадать, это провал в бездну или там всё же найдется дно. Где-то видны тропинки, метрах в трех ниже, а где-то образовались завалы пепла. В такой попасть — как в сугроб упасть. Рыхлый и глубокий, в который войдешь, как снаряд в воду. А если там ещё шип торчит, но как бабочка насадишь себя на энтузиазм вивисектора.
