Синатра прикладывал все усилия, но в его карьере не происходило никаких перемен. Ава старалась всегда поддерживать мужа, когда в этом возникала необходимость. На студии снова проявляли недовольство ее поведением, однако отказывать ей в предоставлении ролей не решались.
Постепенно отношения между супругами становились все более напряженными. Повинуясь собственническому инстинкту, Ава противилась свиданиям мужа с детьми. Как-то раз она заметила среди зрителей на концерте Фрэнка Мэрилин Максвелл, сидевшую в первом ряду. Когда Синатра исполнял песню «Весь я», Ава решила, что он посвятил ее своей бывшей любовнице. Разгневанная, она убежала из зала и переслала ему по почте обручальное кольцо.
После этого инцидента супруги расстались. Фрэнк выступал в Сент-Луисе. Ава же осталась в Лос-Анджелесе. Из газет Синатра узнал о похождениях супруги и с нетерпением ожидал окончания гастролей. К тому же он потерял присланное ею обручальное кольцо, так что пришлось заказывать его дубликат, который по возвращении в Голливуд Фрэнк в знак примирения надел Аве на палец.
Оказавшись вместе, супруги снова начали ссориться. После одной из особо бурных стычек Синатра заявил, что он отправляется в Палм-Спрингс, где она найдет его в обществе с Ланой Тернер, которая на какое-то время остановилась в их доме. Ава бросилась вслед за мужем в надежде поймать любовников на месте преступления. Что произошло, остается только догадываться, но на этот раз для того, чтобы успокоить разбушевавшихся супругов, пришлось вызывать полицейских.
На следующий день Синатра извинялся перед женой в присутствии журналистов. Их окончательное примирение состоялось на предвыборном митинге, устроенном кандидатом в президенты от Демократической партии Эдлаем Стивенсоном. Ава, облаченная в черное атласное платье без бретелек, поднялась на сцену и сказала: «Леди и джентльмены, сама я ничего сделать не могу, но представляю вам совершенно чудесного человека. Я сама – его преданная поклонница. Мой муж, Фрэнк Синатра!».
Синатра сопровождал жену, отправившуюся на съемки фильма «Могамбо» в Уганду. Используя свое влияние, Ава добилась для Фрэнка роли в кинокартине «Отныне и вовек». В то время как Синатра улетел на Гавайи, где должны были проходить съемки этого фильма, Ава снималась в Лондоне в «Рыцарях Круглого стола». Супруги расстались на четыре месяца. Вскоре Фрэнк приехал в Лондон, чтобы рассеять подозрения жены в том, что он завел другую женщину.
Ава сопровождала Фрэнка в европейских гастролях, которые не принесли ему успеха. Супруги по-прежнему ругались. По окончании выступлений Синатра вернулся в Штаты в гордом одиночестве.
Ава отправилась на короткие каникулы в Испанию. Там она познакомилась со знаменитым матадором Луисом Мигуэлем Домингином. Впоследствии актриса вспоминала: «Стоило мне впервые увидеть Луиса, как я поняла: он создан для меня. Высокий, грациозный, с проницательным взглядом черных глаз, которыми он вращал, не ворочая головой…»
Синатра поехал в Лас-Вегас, где выступил со своей новой программой в зале «Сендс». Ава тем временем была в Нью-Йорке на премьере «Могамбо». Потом оба вернулись в Палм-Спрингс. Фрэнк был недоволен тем, что Ава много времени проводит в разлуке с ним. Она упрекала его, что он заводит женщин на стороне. «Наверное, если бы я согласилась делиться Фрэнком с другими женщинами, мы были бы счастливее», – жаловалась Ава.
Несмотря на то что Синатра отрицал тот факт, что встречается с другими женщинами, Ава обратилась к адвокату. Ей надоела жизнь с Фрэнком, она хотела куда-нибудь уехать, чтобы как можно дольше не видеть его.
Гарднер все силы положила на то, чтобы выбить роль Марии Варгас в «Босоногой графине». В конце концов она оставила позади своих конкуренток, Элизабет Тейлор и Риту Хейуорт, которые также мечтали сняться в этом фильме, и отправилась на съемки в Рим.
Роль как будто была создана для Авы. Главная героиня, так же как и она, была кинозвездой, которая когда-то любила разгуливать босиком и меняла любовников как перчатки.
После отъезда Авы Синатра находился на грани нервного срыва. Его друзья опасались, что он решится на самоубийство. Фрэнк то и дело звонил Аве, но она не собиралась сдаваться. В конце концов Синатра понял, что пришло время расстаться. Руководитель джаз-банда Нелсон Риддл как-то справедливо заметил: «Ава научила Фрэнка петь сентиментальные песни о несчастной любви. Она была величайшей любовью его жизни, и он ее потерял».
Находясь в Риме, Ава увлеклась молодым итальянским театральным актером Уолтером Чиари. На Рождество актриса решила устроить перерыв в съемках и поехать в Испанию к Луису Мигуэлю Домингину. Однако Синатре удалось изменить ее планы. Он позвонил Аве и сказал, что будет ждать ее в Мадриде. Супруги вместе провели Рождество, но, когда Фрэнка угораздило заболеть простудой, она тут же бросила его и отправилась на свидание к своему возлюбленному тореадору.
На Новый год Синатра приехал вместе с Авой в Рим, где они провели еще несколько дней в обществе друг друга. Потом Фрэнк улетел в США, а его место занял Домингин. Как говорил партнер Авы по фильму «Босоногая графиня» Хэмфри Богарт, в то время как половина женщин мира готова была броситься к ногам Фрэнка, она предпочитала флиртовать с «ребятами в плащах и балетных тапочках».
Тем не менее Ава не случайно сделала свой выбор, потому что Домингин обладал всеми теми качествами, которых недоставало Синатре. Он являлся выходцем из аристократической семьи, Фрэнк же был сыном иммигрантов из Италии. Друзьями Домингина были Хемингуэй, Пикассо и Стравинский. Синатра выбирал себе друзей среди гангстеров. Ну и наконец, Домингин выступал на арене, демонстрируя зрителям свое бесстрашие в поединке с разъяренным быком, а Фрэнк окружал себя верными телохранителями.
Синатра смирился с поражением. Он заперся в своем голливудском доме, чтобы остаться наедине с фотографиями Авы и статуэткой, вылепленной для фильма «Босоногая графиня». Фрэнк с тоской взирал на них, попивая коньяк.
Накануне развода Ава решила стать жительницей Невады, поэтому в сопровождении Домингина отправилась на озеро Тахо. Едва расставшись с испанцем, она снова начала встречаться с Говардом Хьюзом.
С целью рекламы «Босоногой графини» Ава задумала турне по странам Латинской Америки, которое по времени совпадало с турне Домингина. Тот, воспользовавшись случаем, решил сделать ей предложение, однако, получив категорический отказ, окончательно порвал отношения с Авой и возвратился в Мадрид. Гарднер посетила лишь половину городов из списка и, убедившись в том, что замысел обречен на провал, вернулась в Нью-Йорк, где ее поджидал Говард Хьюз, всерьез решивший сделать Аву своей женой. Да и она не слишком-то этому противилась, ведь Говард так упрощал ее жизнь. Одному из репортеров из журнала «Лук» Ава рассказывала: «Вы находитесь в Палм-Спрингс и желаете пробежаться по магазинам Мехико. Нет ничего проще: один звонок – и перед домом вас уже ждет шофер, чтобы везти в аэропорт».
Однако вскоре Аве пришлось также столкнуться и с некоторыми неприятностями, связанными с ухаживаниями Хьюза. Расставаясь с ней, он по-прежнему окружал ее своими соглядатаями, которые следовали за ней по пятам, контролируя каждый ее шаг и поступок.
Однажды, доведенная до отчаяния столь унизительными преследованиями, Ава, выпив лишнего, сбежала из дома с репортером. В баре «Мексикали» один мужчина узнал в ней знаменитую актрису и был разочарован, когда журналист сказал ему, что его подруга всего лишь невероятно похожа на Аву Гарднер, но все же заметил: «Вам повезло, что вы на нее похожи. Но, надеюсь, вы не так безнравственны, как она».
Ава была поражена до глубины души этим неожиданным заявлением. Она сама считала себя безупречно нравственной, поэтому поспешила обрушить на своего спутника град упреков в том, что это его коллеги-газетчики распускают о ней всякие грязные сплетни. Но в тот же вечер Ава, забыв о своих праведных словах, попыталась соблазнить журналиста.
Знаменитый чернокожий артист варьете и близкий друг Фрэнка Сэмми Дэвис-младший предложил Аве позировать с ним для обложки журнала «Эбони». Некоторые фотографии были опубликованы в скандальном голливудском журнале «Конфиденшл», после чего распространились слухи, что у Гарднер с Сэмми Дэвисом роман, а кроме того, у нее есть и другие темнокожие любовники. Ава предпочла не подавать в суд, поскольку судебное разбирательство по поводу этой клеветы только раззадорило бы представителей прессы, вокруг ее имени разгорелся бы настоящий скандал; и она поспешно сбежала в Испанию.
Вскоре ее пригласили на съемки очередного фильма под названием «Перекресток Бховани», которые должны были проходить в Пакистане. Главную мужскую роль в фильме исполнял Стюарт Грейнджер, с которым Ава была бы не против сойтись поближе. Однако все ее попытки привлечь к своей персоне внимание актера оказались тщетными: Стюарт был счастлив в браке и даже не помышлял о том, чтобы наставить рога жене.
