к тому месту, где оставили большую часть группы, а оказываемся на свежем воздухе. Понимаю, что мы вышли во внутренний двор стадиона. Когда-то именно здесь проводились спортивные соревнования. Слышу разговоры и смех, замечаю отсветы от огня, разведенного в небольшой металлической бочке, и удивленно поднимаю брови. Похоже, люди Алвина предпочитают ночевать не в помещении, а на открытом воздухе.
Мы обходим их по дуге и оказываемся на дорожке для бега. В свете фонарика вижу, что краска на разделительных полосах дорожек все еще довольно яркая. Проходим всего несколько метров, и тут Картер внезапно останавливается. Делаю еще шаг и замираю рядом с ним, глядя на людей, преграждающих нам дорогу. Максин встает слева от меня, луч фонарика бьет в землю, но, благодаря широкой полосе рассеивания, я прекрасно вижу того самого мужчину, что пялился на меня ранее днем. Он, словно собаку на поводке, держит за веревку свою рабыню, которая безропотно замирает рядом с ним, опустив голову и глядя себе под ноги.
– Чего тебе, Алвин? – спокойно спрашивает Картер, не двигаясь с места.
Это и есть мерзкий Алвин? Вот так сюрприз.
Мужчина не отвечает на вопрос Картера, он с любопытством разглядывает меня и спрашивает, продолжая смотреть все так же неотрывно:
– У тебя новенькая, Картер?
– Как видишь, – отвечает тот, продолжая стоять все так же неподвижно.
– С каких пор ты берешь с собой больше трех девок?
Напрягаюсь, стараясь не показывать своей неприязни к этому отвратительному человеку. Ну какой же он урод!
"Быть хладнокровной", – повторяю про себя. – "Вести себя так, будто ничего не слышу".
Едва не вздрагиваю, когда спины касается чья-то рука. Кошусь на Максин, ее правая ладонь сжимает фонарик, а значит, она не может прикасаться ко мне подобным образом. Это Картер? И что он хочет сказать таким способом? Чтобы молчала? Стараюсь изо всех сил.
– В мой отряд входят только проверенные бойцы, – уверенно сообщает Картер.
Наглая ложь. По отношению ко мне так точно.
– Ну не знаааю, – с противной улыбочкой тянет Алвин. – Но я бы проверил ее в деле.
Он сверлит меня плотоядным взглядом и облизывает губы. Омерзительно.
Чувствую, как каменеют плечи, а горячая ладонь Картера явно собирается прожечь дыру в моей спине.
– Этому не бывать, – не меняясь в голосе, говорит Картер.
Алвин издает довольный смешок, слегка склоняется вперед и, понизив голос, предлагает:
– Если она тебе надоест, я могу ее купить.
Рука Картера все еще остается на моей спине и, возможно, мне только кажется, прижимается чуточку сильнее.
– Этому не бывать, – предостерегающим тоном повторяет он.
Алвин хмыкает, сходит с дорожки, уступая нам путь, и дергает за веревку с такой силой, что девушка с трудом удерживается на ногах.
– Шевелись! – раздраженно шипит он.
Пальцы сжимаются в кулаки, и я с ненавистью смотрю в спину удаляющемуся мерзавцу.
– Ты молодец, – тихо говорит Максин, и я не сразу понимаю, что она обращается ко мне. – Отлично держалась.
Качаю головой, не в силах совладать с голосом. Так и хочется сказать пару ласковых про всю эту шайку, с которой мы вынуждены иметь хоть что-то общее.
Ладонь Картера исчезает с моей спины, и я поворачиваюсь к нему. Он лишь одобрительно кивает, но ничего не говорит. Не знаю почему, но этот скупой жест рассеивает мою злость и заставляет почувствовать себя чуточку увереннее, будто я и правда сделала что-то значительное, а не просто стояла столбом и сверлила взглядом пространство прямо перед собой.
Продолжаем путь и вскоре сходим с дорожки, направляясь в сторону помещений внутри стадиона.
– Что с западным выходом? – спрашивает вдруг Максин, как только мы вновь погружаемся в темноту.
– Джонни уверен, что видел там самок хакатури. Хочу проверить.
Непроизвольно притормаживаю.
– А это безопасно? – спрашиваю с сомнением.
Картер поворачивает голову в моем направлении, продолжая шагать вперед. В отблеске света фонарика вижу, что синие крапинки на его радужках становятся чуть ярче.
– Самки атакуют только в нескольких случаях – если чувствуют, что у тебя есть необходимое для них сердце, или если ты заходишь на их территорию и представляешь явную угрозу. В остальном они по большей части безразличны к людям.
С облегчением выдыхаю.
– Хорошо.
Но состояние покоя не длится долго, потому что Картер сообщает:
– Но не стоит их недооценивать, а уж тем более злить. Самки с легкостью управляют самцами, даже если те уже заселились в тело носителя, и таким образом могут вывести их на обидчиков. Так что, если видишь самку, старайся по возможности избежать встречи и тем более близких контактов с ней.
Задумчиво киваю. Выходит, что-то подобное я видела прошлой ночью, когда самки призвали к себе захваченного.
Делаем еще несколько шагов вперед, как вдруг Картер останавливается и приказывает:
– Стойте!
Максин замирает и резко поднимает фонарик к потолку, вскидываю голову и замечаю движение на поперечной балке. Непроизвольно делаю шаг в сторону и прижимаюсь боком к Картеру. Черные тени мелькают над нами, до ушей доносится недружелюбное шипение. Их слишком много.
– Отступаем? – тихо спрашивает Максин.
– Да, – так же негромко отвечает Картер.
Максин начинает пятиться, Картер подхватывает меня под локоть и утягивает за собой.
Замечаю серые переливы на шкурах самок, которые оказываются не только над нами, но и по бокам.
– Их много, может, здесь гнездо? – предполагает Максин.
Твари реагируют на голос и издают негромкий клекот, отчего у меня шевелятся волосы на затылке. Отступаем очень медленно, одна из уродин выпрыгивает вперед, оказавшись прямо под лучом фонарика. Она скалится и шипит. Те, что находятся позади нее, издают все более громкий клекот. Без всяких объяснений понятно – это плохо. Если они вдруг решат, что мы угроза, то призовут сюда монстров побольше. Или атакуют, защищая территорию.
Наконец выходим за дверь, и Картер захлопывает створки.
– У тебя рация с собой? – спрашивает он Максин.
– Нет, – тут же отвечает она.
– Возвращайся к остальным, – распоряжается он. – Надо предупредить их. Скорее всего самки выйдут на разведку, а когда увидят, сколько народу здесь собралось, то сочтут это угрозой. У нас времени ровно до того, как сюда примчится ближайший самец. Если кто-то из людей Алвина попытается тебя остановить, можешь убить его. Иди! Вы знаете, как действовать.
Вижу, что Максин становится все серьезнее с каждым словом Картера. Когда он заканчивает свою речь, она кивает.
– Поняла. Удачи вам.
После этих слов девушка разворачивается и бегом бросается прочь. Смотрю ей вслед, не понимая, что происходит. Поворачиваюсь к Картеру, чтобы спросить его об этом, но он опережает меня, кивком головы указывая на рукоять катаны у меня за спиной:
