будет держать в руке меч.
– Я справлюсь, – кривясь от боли, промычал сын кузнеца.
Капрал пожал плечами.
– Ладно, дело твое. Бурмистр сказал, что отец против твоей военной карьеры.
– Я уже взрослый, скоро женюсь, а моя невеста мечтает жить в столице. На жалованье солдата я смогу купить дом в Овергоре.
– Встань в строй.
В Тиллиера не попал ни один шарик. Как ни старался Виннигар, юноша увернулся от всех его бросков. Скиндар удовлетворенно усмехнулся. По крайней мере, у него есть один приличный кандидат в рекруты. Когда очередь дошла до Риордана, из пятнадцати претендентов первое испытание преодолело четверо. Староста распорядился – принесли несколько шестов с чадящими факелами и воткнули их в землю, так что света теперь хватало. Риордан легко уклонился от первых четырех шаров, а пятый неожиданно для всех поймал.
– Еще один балбес, – проворчал Скиндар. – И к тому же правой рукой! Ты отсушил себе кисть, сынок, так что впереди тебе ничего не светит.
Риордан молча швырнул шарик обратно, да так быстро и неожиданно, что Виннигар сам не успел увернуться и получил чувствительный удар в грудину. Гвардеец охнул, растирая ушибленное место. В толпе крестьян вновь раздались смешки.
– Это ответ Овергору от Вейнринга, – выкрикнул кто-то.
– Ничего я не отсушил, – дерзко бросил юнец. – Я поймал его сбоку, когда он пролетал мимо.
Скиндар обратил внимание, каким злым взглядом Виннигар смотрит на выскочку, и сказал себе, что подросток определенно умеет заводить друзей. Капрал громко хлопнул в ладоши.
– Ладно. Вы, пятеро, готовьтесь ко второму раунду, а остальные могут быть свободны. Увидимся в следующем году или в лучшем мире.
Виннигар размотал узел с тренировочными мечами и ткнул на них пальцем.
– А ну, расхватали живо! Да нечего в них копаться, они все одинаковые! Так, держим меч крепко и защищаем себя. Я беру такой же.
– Веселей, ребята! – прикрикнул капрал. – За тренировочный бой с победителем Меркийской войны любой вельможа с радостью заплатит пару десятков рейсов, а с вас мы денег не берем!
Пять раз подряд Виннигар вышиб меч из рук первого кандидата, а потом молча ткнул рукой в направлении толпы односельчан, мол, твое место там, парень. Следующим вышел Дертин. Этот держал оружие крепко, несмотря на полученные травмы, но не смог толком отразить ни одного выпада. Напоследок Виннигар от души шлепнул мечом здоровяка по спине, сделал шаг назад и вопросительно посмотрел на капрала. Тот вздохнул:
– Да… Изрядный кусок бестолковщины. Но пусть пока останется. По крайней мере, у него есть характер. Следующий!
На очереди был Тиллиер. Этот претендент, гибкий, как змея, и подвижный, как крыса-змееед, долго не давал себя задеть. Он уворачивался, бросался из стороны в сторону, а острие меча Виннигара следовало за ним, словно сама судьба. Было видно, что солдат не торопится, дает рекруту выдохнуться, и скоро Тиллиер начал уставать. Воздух с хрипом вырывался из его горла, движения стали судорожными, близилась развязка. Капрал снова хлопнул в ладоши.
– Вся ясно. Достаточно. Следующий.
Дальше вперед вышел невысокий, крепко скроенный юноша с черной курчавой шевелюрой. Не такой массивный, как Дертин, но с хорошо развитым плечевым поясом и выпуклой грудью. Виннигар сразу вышиб у него меч, но потом парень собрался и пару раз отбил атаки гвардейца. Но несколько выпадов пропустил, включая последний – в живот. После чего рухнул на колени, и его лицо исказилось гримасой боли. Скиндар спросил своего помощника:
– Что, сильно задел?
– Прилично. Но без последствий, переживет.
Капрал кивнул и обратился к рекруту:
– Как себя чувствуешь?
– Нормально, – сквозь зубы процедил тот.
– А раз нормально, чего валяешься?
Парень поднялся, его лицо все еще было сведено болевой судорогой, но с губ ни сорвалось ни единого стона.
– Кто такой? – вполголоса спросил Скиндар у бурмистра.
– Хоракт, сын мельника.
– Крепкий парень.
– С малолетства помогал отцу, ворочал мешки, да так, что надорвался.
Скиндар подошел к рекруту:
– Подними рубаху!
Тот со вздохом задрал край своей серой сорочки. Стала видна свежая ссадина от тычка Виннигара, а одна сторона живота явно выпирала.
– Как ты осмелился участвовать в состязании? – прорычал капрал.
– Это было пять лет назад, а живот мне вправил лекарь. Он сказал, что это не страшно, просто новая мышца наросла на поврежденное место. Я могу поднимать тяжести не хуже других.
Хоракт лгал, глядя прямо в лицо капралу. Да, он мог поднимать тяжести, но потом мучился спазмами. Отец часто говорил, что с таким недугом мельником ему не бывать. Скиндар пожевал губами.
– Ладно, посмотрим. Но если попадешь в Воинскую школу, то должен быть не хуже, а лучше других, или я тебя оттуда лично вышибу. Следующий!
Риордан замыкал список участников второго состязания. Когда гвардеец встал напротив него, по лицу Виннигара скользнула легкая усмешка. Солдат атаковал сразу, комбинацией, целью которой было выбить из руки Риордана меч. Финальный удар был замаскирован несколькими финтами, и он прошел с той силой, на которую был рассчитан. Мечи сшиблись с громким треском, но Риордан устоял, хоть и отступил на пару шагов. Тут же, без паузы, клинок Виннигара скользнул в верхний уровень, метя в лицо, и снова был отбит. И опять Риордан попятился. Толпа крестьян ответила на действия подростка радостными выкриками. Гвардеец прикусил губу и вновь перешел в атаку. Он сделал длинный выпад, чтобы на этот раз точно достать соперника, но Риордан неожиданно сместился вправо, тем самым проваливая солдата вперед, и лезвие его меча сначала чиркнуло тому по предплечью, а мгновение спустя остановилось в нескольких дюймах от горла. В тот же момент клинок Виннигара ударил рекрута по бедру, отчего тот охнул и присел. Зрители ответили недовольным ропотом на его действие – все видели, кто успел первым. Солдат сконфуженно опустил меч и обернулся к капралу.
– Что-то я слишком увлекся, – пробормотал он.
– Тебя обучали бою на мечах? – спросил Скиндар паренька.
– Нет, – угрюмо ответил тот. – Но я почти каждый день играл ими с братом.
В толпе засмеялись. Виннигар с силой бросил учебный клинок на землю. Если в столице узнают о его конфузе, не миновать насмешек. Один из чемпионов Овергора проиграл бой щенку, все навыки которого состоят из баловства игрушечным мечом!
Скиндар поднял руку, прерывая всеобщее оживление.
– Ладно, теперь посмотрим на вашу выносливость. Взяли оружие! Вытянуть руку и развернуть меч параллельно земле. Держим. Когда станет невмоготу, можете опустить.
Через пару минут сдался Тиллиер. Потом медленно опустился меч Хоракт. Руку Дертина била усиливающаяся дрожь, а Риордан замер, будто статуя, губы его превратились в белую нитку, а лицо напоминало каменную маску. Наконец и Дертин, отдуваясь словно вол, прекратил испытание. Скиндар выжидательно посмотрел на последнего рекрута, но тот по-прежнему стоял неподвижно, не собираясь сдаваться.
Капрал усмехнулся.
– Хорошо. Упор лежа. Отжимаемся от земли на руках, спину держим прямую. Начали! Виннигар, веди счет.
На тридцатом повторении остался один Дертин. Предпоследним от земли не поднялся Риордан,
