первого месяца зимы две тысячи триста пятьдесят восьмого года от основания Империи Чёрного Дракона по причине обручении Эшариона Непреклонного, четвёртого принца Империи и Оранэры Хельталис, дочери Тайтриха Хельталис Великого Князя Альтского, объявляется открытым.
После его слов воцарилась тишина, несколько удивившая Кристофа и первым взяв слово, он с улыбкой произнёс:
— Не видят ли уважаемые члены совета в этом действии измену Империи?
Некоторое время шла тишина, нарушаемая лишь тихим спором двух графом, но и он быстро утих.
— Нам нужен мир с Альтским Княжеством. — Уверенно произнёс Алан Лиарин, король Лиарина.
— Поддерживаю. — Добавил король Гелберт Ромнар, сын покойного Норна.
— Вы не понимаете ситуации. — Заявил Ален Гран. — Если принц Эшарион объединится в альтами…
— Лишь в ваших мечтах, Ален, — скупо бросил король Алан, — принц Эшарион никогда не давал и повода заподозрить его в попрании законов Империи, а вы говорите об измене.
— Поддерживаю, — неожиданно произнёс герцог Мальт, глава одного из старейших военных родов Империи, — сейчас Империя должна сосредоточиться на внутреннем враге, которого маги Башен привели в Империю. Неужели вы, аристократы Империи, забыли, кто виновен в смерти ваших сыновей и дочерей?
По залу прокатился гул, но он быстро смолк после удара в колокол церемониймейстера и принц Кристоф произнёс:
— Тогда возможно стоит получить его личные комментарии по данному поводу.
— Это бесполезно, принц Кристоф, — заметил Алан Лиарин, — сейчас зима и добираться принц Эшарион будет до нас около месяца.
— Неужели принц Кристоф хочет убрать и последнего принца, едва взойдя на престол?.. — пронёсся тихий комментарий по залу.
— Кто это сказал? — поднявшись, спросил Кристоф.
— Это был я. — Сухо ответил ему барон, сидящий за пустующим креслом герцогов Рошаль. — Прошу прощения, что прибыл так поздно, но я принёс послание от баронов Архипелага.
— Совет вас слушает, барон Нейкер. — Произнёс церемониймейстер.
— Бароны Архипелага объявляют принца Кристофа виновным в уничтожении герцогской семьи Рошаль, а так же в разрушении замка Иф, а так же сообщают о выходе из состава Империи и объявлении Архипелага — Вольным королевством.
— Это возмутительно! — крикнул молодой герцог Касли.
Имперский совет взорвался от криков представителей имперской аристократии, а Кристоф сел на своё место и лишь посмотрел на барона, который сидел и спокойно улыбался, смотря ему в глаза через весь зал.
Спор только набирал оборот и даже удары в колокол церемониймейстера не успокаивали толпу аристократов, ровно до того момента пока четырнадцать герцогов (или их представителей) и два короля не поднялись со своих мест.
— Тишины. — Сухо произнёс герцог Мальт. — Предлагаю: к принцу Эшариону отправим гонца с требованием пояснить причины обручения с княжной Оранэрой. Кто за?
Герцоги и короли переглянулись и подняли свои руки, после чего их взгляды сошлись на принце Кристофе, и тот не поднимаясь, нехотя поднял руку.
— Единогласно. — Сухо произнёс герцог Мальт. — А теперь обсудим доставленное бароном Нейкером сообщение от баронов Архипелага. Это дело гораздо важнее, ведь от этого зависит целостность Империи…
* * *
Замерев возле приоткрытой двери в приёмный зал, я слушал урок Оранэры по высокому этикету. Княжну слушали внимательно даже наши гостьи, которые устали сидеть в своих покоях и немного осваивались в поместье. Осторожно заглянув, я посмотрел, как Оранэра обучает лёгким жестам Ноа. Соня же улыбается, наблюдая за попытками баронессы выполнить жест более изящно… Аниса и Эдита, ведут с близняшками Варин светскую беседу.
— Может, тебе стоит присоединиться? — спросила у меня Эйруэн.
— Нет, они увлечены, а моё присутствие будет только мешать. — Ответил я и отошёл от двери.
— Тебя приняла даже Оранэра, ты её удивил.
— Просто симпатия. — Вздохнул я, бросив взгляд на двери. — Извини меня, Эйруэн за те резкие слова.
— Прощаю, — тихо ответила она, — но и понимаю что ты прав — все мы смертны.
Посмотрев на неё с улыбкой, я получил в ответ лишь усталый вздох, Приложив открытую ладонь к моей груди, Эйруэн заглянула мне в глаза и слабо улыбнулась. Отстранившись, она, развернувшись, направилась к лестнице.
Бросив взгляд на двери в приёмный зал, я направился по коридору мимо гостевых покоев, а остановившись возле дверей, постучал. Получил я разрешение не сразу, открыв двери, прошёл в покои Валерии, которая сейчас была одета в один лишь халат и вытирала свои иссиня-черные волосы полотенцем.
— Я принимала ванну. — Ответила Валерия на мой удивлённый взгляд. — Если ты хотел узнать об увеличении поместья, то я отправлюсь в подземный город послезавтра. Мирас уже согласился предоставить мне сопровождение.
— Хорошо, но я пришёл попросить тебя помочь мне.
— Надеюсь, это не затрагивает случившееся недавнее. — С подозрением посмотрела она на меня.
— Да, то есть, нет. Мне нужно восстановить контроль над магией. — Ответил я, почувствовав её напряжение. — Просто побудь рядом.
— Когда?
— Сегодня вечером.
— Хорошо, а сейчас мне бы хотелось одеться.
— Прошу прощения, если помешал. — Кивнул я и вышел из покоев.
Ничего страшного не случилось, но вот небольшое напряжение присутствует. Впрочем, сейчас важно восстановить свой контроль над магией, долгое неиспользование магической энергии пагубно для моего тела.
Вернувшись в свои покои, я принялся внимательно изучать недавно доставленную почту, постепенно мрачнея.
Кристоф начал бурную деятельность в столице, убирая людей Дарнира и усаживая верных себе людей на удобные места. В связи с этим, началась закулисная борьба аристократов желающих оказаться ближе к трону. Впрочем, такое происходит всегда, удивляться этому не стоит.
Есть и хорошая новость, Вильям жив, но из него сделали инвалида, частично лишив рук и ног. К тому же он ещё и психологически сломлен, но это и не удивительно. Теперь его спрячут, как и тех девочек, оказавшихся вместе с ним в тех тайных покоях. Да, Кристоф умеет мстить, этого у него не отнять. Только вот за девочек, большинство из которых являются дворянками принадлежащих к графским и баронским семьям, я его не прощу.
— Принц Эшарион? — постучавшись, вошёл ко мне Кристиан Перейн в сопровождении двух членов тайной стражи.
— Да, проходите, присаживайтесь. Детали дела уже обсуждены, поэтому закончим быстро. — Поднялся я и протянул два тубуса членам тайной стражи. — Здесь необходимые документы.
— Начинайте, принц, я готов. — Ответил сопровождающий Кристиана агент,
