Часть роботов в хозяйстве он модифицировал сам, но до знаний отца ему было далеко. Атта поставил свой уиип в гараж, переоделся в защитный костюм и, запрыгнув за руль, начал медленно двигаться вперед, выводя стадо из загона. Империаллуры покорно двигались, ведомые сигналом. Отец Гилла тем временем проверил системы безопасности и активировал всех охранных роботов. Потом он сел за руль, а Атта с винтовкой разместился в кузове.
Путь на север пролегал через обширную равнину, окаймленную холмами. Гилл с отсутствующим взглядом смотрел в окно на монотонный серый пейзаж обеззараженной земли, усеянной сотнями очистителей воздуха, которые терялись где-то на горизонте. Чем ближе они подходили к северной границе, тем меньше становилось очистителей, а редкие оазисы нетронутой растительности и вовсе исчезали из виду.
Массивные империаллуры, несмотря на свои громадные размеры, не отставали от быстро движущегося уиипа. Они поднимали за собой мощный столб пыли, покорно следуя за сигналом. На далеком горизонте мелькал еще один столб пыли.
— Стадо Карги, — хмыкнул Лугбанд, почесывая подбородок. — Больше, чем обычно. Похоже, Бутиута не врал. У Карги прибавление. Надеюсь, нам не придется делить поля, — он похлопал Гилла по плечу. — Какие показания у приборов?
— Всё в порядке, пап, — ответил Гилл, бросив быстрый взгляд на приборную панель, а затем снова уставился на клубы пыли.
Карга сама не вела стадо. Этим занимались её сыновья и племянники. И это было лишь одно из многих стад, принадлежащих этой суровой женщине. В округе она была известна как негласная хозяйка северных пастбищ. Если хочешь вести свои стада на север, окажи Карге уважение. В противном случае жди визита её сыновей и племянников. И лучше, если это будут они, а не старшие дочери Карги. Гилл лишь пару раз видел их. Вокруг сестер витали самые разнообразные слухи, подтверждение которым находили в виде мертвых тел в темных уголках Гамеша. Саму Каргу он никогда не видел.
Солнце медленно скатывалось к горизонту, и наступало время остановиться для ночлега. Лугбанд взял на себя первую вахту, Атта должен был его сменить, а Гилл должен был вступить в свою вахту под утро. Поэтому юноша отправился спать, но поспать не получилось. Ему снова приснился тот же сон — город под звездами и Она. Проснувшись, он вылез из кузова и обнаружил Атту, который скучал у костра.
— Ты рано встал, — заметил стрелок, положив винтовку на плечо и глядя на пламя костра.
— Просто не могу уснуть, — Гилл пожал плечами и сел напротив.
— Не может уснуть, — фыркнул Атта. — Сон — это жизнь. Когда проживешь столько, сколько я, научишься ценить каждую секунду. Так что иди спать. До рассвета еще далеко. Или сиди и не мешай.
— А чем ты занят? — удивился Гилл.
— Я слушаю, — загадочно ответил стрелок.
— Что?
— Тихо! — приказал Атта, глядя на запад. — Фрайры. За тем холмом.
Гилл прислушался, но не слышал ничего, кроме треска костра, смешивающегося с храпом империаллуров и шумом легкого ветра. Затем он услышал отголоски громкого воя и посмотрел на уиип, где лежало его ружье.
— Они уходят, — успокоил его Атта. — Видимо, они решили не связываться с храбрым Аттой! — он засмеялся.
Гилл не оценил юмор. Он не хотел встречаться со стаей фрайров. Эти шестиногие твари были быстрыми и опасными. Через некоторое время он спросил:
— Ты действительно их услышал? На таком расстоянии?
Атта серьезно посмотрел на Гилла, затем показал планшет с данными сканера, и его лицо расплылось в улыбке:
— Конечно, нет. Но признайся, на мгновение ты поверил!
С рассветом они продолжили свой путь. До следующего привала единственной проблемой были бесконечные истории, которые Атта повторял уже сотый раз.
— Помню повздорили мы как-то с самим Гераклом! — рассказывал стрелок когда они остановились перекусить.
“А потом ты бросил ему вызов!”, — мысленно продолжал историю Гилл. Много раз он слышал эту байку, но так и не понял кто такой Геракл. Старый стрелок время от времени менял детали своих рассказов, но Гилл выучил их все наизусть. В каждом путешествии Атта рассказывал очередную историю о своих предполагаемых приключениях. О том, как он сражался с двумя легендарными маар’кизами. Одного он победил, а второй, зашипев, убежал, зализывать раны. В другой истории его пыталась соблазнить амазонка, чтобы узнать секреты его мастерства, но его воля была крепче стали. Эти истории были настолько невероятными, что слушатели иногда ловили себя на мысли: “Либо он безумный пьяница, либо это всё правда”. Обычно они склонялись к первому варианту. Отец Гилла однажды сказал, что Атта на самом деле не из Дианмуры, и его родина находится очень далеко. С тех пор молодой человек не уставал задавать вопросы о том, откуда на самом деле родом Атта. Тот отмахивался, но однажды уступил перед любопытством юноши и ответил:
— Мой дом далеко, — в его голосе прозвучала горькая нотка печали. — И он прекрасен.
Больше Гиллу не удалось узнать, и он прекратил допросы.
После двухдневного путешествия наступило время надеть защитные маски, покрывающие всю голову. Они еще не достигли границы, но уже здесь дыхание без защиты было опасно. Встречались очистители воздуха, но они не функционировали. Пограничье было местом, где всегда нужно быть начеку. Помимо отравленного воздуха, опасность представляли обитатели этих мест: мародеры, рейдеры, похитители скота, мутанты и многие другие. И хотя в последнее время здесь было относительно спокойно, но нельзя было терять бдительность.
Пересекши границу, они вывели стадо на широкую долину, покрытую зеленью и лежащую под волнистыми холмами. Дышать здесь без маски было смертельно, как и есть всё, что здесь росло. Однако для империаллуров это был настоящий праздник. Они радостно пыхтели, жуя выросшую здесь траву. Загрязненный воздух для них не представлял опасности, и их организм прекрасно справлялся почти с любыми вредными веществами.
После выпаса империаллуры давали вкуснейшее молоко, но самое главное — это спиртовые выделения. Их кожа впитывает окружающие загрязнения и перерабатывает их в спирт, который выделяется словно пот. Этот спирт высоко ценился не только на планете, но и за её пределами. Иномирные торговцы прилетали на Дианмуру из далеких систем и скупали сотни литров драгоценного спирта, который затем продавали втридорога на своих родных планетах.
Возвращаясь, им пришлось отразить нападение стаи мутировавших фрайров. Бой был коротким. Атта убил двух из них, а остальные, испугавшись, убежали. Когда они отдалились от опасной зоны, Гилл с облегчением снял маску, радуясь тому, что он сидел за рулем и не нужно было следить за приборами.
— Гилл, остановись! — приказал отец, глядя на запад. Юноша проследил за его взглядом и увидел столб черного дыма за горизонтом.
