class="p1">– Жизнь наша порубежная такая. Чуть зазеваешься, и считай рабом у османов стал. Или еще чего хуже.
– Оно понятно, – поддержал Шатун эту странную беседу.
Он никак не мог понять, что именно хочет сказать атаман всеми этими недомолвками и странными вопросами. Но был почему-то уверен, что все это делается не просто так. Между тем казак продолжал не спеша попивать чай, то и дело бросая на парня быстрые внимательные взгляды.
– Спросить чего хочешь, атаман? – решил ускорить события Руслан, только сейчас сообразив, что не знает имени-отчества своего собеседника.
– Хотел, да только понял, что могу случаем в душу залезть, – чуть смутился казак.
– Это ты про шрамы? – сообразил Шатун.
– Не, с ними понятно все, – отмахнулся казак. – Я вот узнать хотел, отчего ты не улыбаешься никогда? Ты уж прости, ежели что не так.
– Нечего тут прощать, – понимающе хмыкнул Руслан. – Из-за шрамов и не улыбаюсь. Больно.
– Эк тебя угораздило, – посочувствовал атаман.
– Иного пути не было, – напустил Руслан туману, пожимая плечами. – Ты вот что мне скажи, атаман. А к мастерской моей можешь команду для охраны подобрать?
– Это сарай, который за городом стоит? – уточнил казак. – И кого тебе туда надо? – спросил он, получив утвердительный кивок.
– Из тех, кто службу добре знает, но к линейной службе уже не годен. Мне там рубаки ни к чему, а вот стрелки толковые пригодятся. Сам понимаешь, ежели вздумают залезть, то верхом штурмовать точно не станут.
– Это верно, – усмехнулся казак. – А платить за охрану что станешь?
– Ну, первым делом, оружие и боеприпасы за мой кошт будут. А дальше, как сговоримся.
– И сколько человек тебе надобно?
– Ну, самый простой вариант… – задумчиво начал Руслан, но атаман перебил его, удивленно спросив:
– Чего простой?
– А? Ну, в смысле самое удобное будет, ставить по три человека через две ночи на третью. Тогда и отдохнуть они смогут, и по хозяйству управиться.
– Ага. Значит, день-ночь караул несут, а после два дня дома, – по-своему перевел его слова атаман.
– Все верно.
– Это выходит, тебе еще десяток нужен?
– Выходит так. Только платить я им из своего кармана стану, потому и решил не десяток, девять человек брать.
– Оно понятно, что в карауле девятеро будут. Да только старшего над ними все одно надо, – уперся казак.
– Зачем? – не понял Руслан. – Я все одно каждый день туда приезжаю. Если только куда в погоню не ухожу. Вот в каждой тройке и будет кто-то старшим. Он мне и будет отчет за службу давать.
– Ну, давай считать, – поморщившись, вздохнул атаман.
– Давай, – тут же согласился Шатун, готовясь к очередному раунду торга.
– По десяти копеек на нос клади за каждый караул. И того десять в месяц, на круг целковый выходит. Это на одного. Девять рублей на всех. К тому же оружие и припас за твой счет. Так?
– Так.
– Сто восемь рубликов в год за охрану, потянешь ли? – с сомнением поинтересовался казак. – У самого-то жалованье небось не шибко велико. Да еще и оружие. Или ты решил его только в пользование давать? По стволу на троих?
– Нет. Оружие получит каждый, – решительно заявил Руслан. – К стволам еще и гранаты выдам, из своих запасов.
– Это которые бомбы ручные? – быстро уточнил атаман.
– Их, – кивнул Шатун. – И вот еще что. Про мортирки мои слыхал?
– А то как же, – расцвел казак. – Эх, устроил бы ты показ казачьему кругу, так глядишь, мы бы их для воинства и выкупили.
– Присылай канониров, ежели имеются. Обучу, как стрелять из них правильно, и для войска пару стволов выдам. Пусть в деле их попробуют. Но учти, стрелять из них легко и быстро, так что пользовать те орудия нужно с умом, потому как снаряды взять будет негде.
– Неужто за так попользовать дашь? – изумленно ахнул казак.
– Дам, – решительно кивнул Руслан, который давно это планировал.
– Добре. Будут тебе и люди в десяток, и караул в мастерской. А канониры с тобой завтра поедут, – тут же заявил атаман, протягивая руку для пожатия.
* * *
Кавалькада растянулась метров на семьдесят, но Руслан не видел необходимости подгонять своих новобранцев. И так было понятно, что молодые казаки таким образом делились впечатлениями о своем задании и новом командире. И то сказать, поговорить им было о чем. Собравший их атаман был немногословен и весьма суров. Честно предупредив, что за небрежение в службе карать станет жестко и без всякой жалости, он ткнул пальцем в стоявшего рядом поручика, коротко добавив:
– Вот ваш старшой теперь. Его и слушайте.
Проводив атамана удивленным взглядом, Руслан тихонько хмыкнул и, повернувшись к новобранцам, скомандовал:
– Три минуты на сборы. Сегодня мы должны быть в Пятигорске. Знакомиться и решать все дела будем после. Разойдись!
– А с нами как же, ваше благородие? – тут же послышался вопрос из строя.
– Вы у меня кто будете? – слегка озадачился Руслан.
– Так в караул набрали.
– Ага. С вами тоже на месте все решим. Там и место покажу, которое охранять надо.
– А мы? – раздалось с другого конца строя.
– Канониры? – догадался Шатун, заметив за их спинами грузовые дроги.
– Точно так, – степенно кивнул широкоплечий унтер в годах.
– Сколько команд?
– Так две, как приказано.
– Тоже с нами. Там все будет.
– Добре, – кивнул унтер, доставая из кармана кисет.
Казаки быстро попрощались с родными и расселись верхом. Убедившись, что прощание закончено, Руслан вскочил на своего Серого и, разобрав поводья, скомандовал:
– За мной, марш! – и не оглядываясь, направил коня в сторону тракта.
Загремевшие следом дроги и топот копыт ясно сказали, что приказ атамана новички восприняли серьезно. И вот теперь, покачиваясь в седле, Шатун мысленно составлял план обучения молодежи, ориентируясь на уже имеющуюся пятерку бойцов. Так сложилось, что отобранные им пятеро казаков сумели лучше всех впитать его науку и применить ее на практике. Теперь ему предстояло обучить этим приемам и набранную молодежь. Раздавшийся рядом топот копыт вывел Руслана из задумчивости.
– Дозволь спросить, ваше благородие? – поравнявшись с ним, спросил унтер.
– Спрашивай, казаче, – кивнул Шатун.
– А что у тебя за мортиры такие, что за них атаман так радеет?
– Новое это оружие, – вздохнул Руслан. – Они по виду только как мортиры, а на самом деле называются миномет.
– Погоди, ваше благородие. Мины, их же в землю закапывают. А тут как? – озадачился боевой казак, грудь которого украшал полный Георгиевский бант.
– Тебя как звать, казак? – решил начать Руслан с самого начала.
– Елизаром крестили.
– А по батюшке?
– Иваныч я. Беркут, Елизар Иванович, – сообразив, представился унтер.
– Тогда слушай, Елизар Иванович, – кивнул Шатун. – С чего те снаряды решили минами назвать,
