селёдкой хочешь конкурс выиграть? — изумились повара. — Возьми хоть осетрину.
— Не надо! — твердо сказал Сергей.
Расположившись на своём разделочном столе, Сергей неторопливо приготовил свою нехитрую закуску. Разделил её на части. Проткнул каждую пластмассовой палочкой, чтобы не рассыпалась. Перед подачей всех конкурсантов спрятали за ширму, каждому дали номер, чтобы жюри не видело, кого оценивает. К Сергею за ширму зашёл официант и на поднос с номером семнадцать положил его произведение. А дальше просто сиди и жди, пока судьи пробуют, а потом какой номер, выкрикнут, тот и в команде победителей. Через полчаса дегустация закончилась и стали выкрикивать номера. Номер семнадцать крикнули последним, двенадцатым по счёту. Когда проигравшие, которых не выбрали, покинули зал, ведущий объявил, кто из победителей к какому члену жюри подходит. Сергей подошёл к отцу и, не поднимая глаз, тихо сказал:
— Спасибо за Ваш выбор.
— Ты своим куском селёдки просто опрокинул меня в молодость, вызвал столько внутренних эмоций, — улыбнулся и сказал отец. — Если и дальше будешь так готовить, то мы с тобой сработаемся. Главное мне твоя еда нравится. Пока будут готовить загранпаспорт, две недели тебе на сборы. В начале месяца на три года уезжаем в Европу, он назвал страну. Я третьим консулом, а ты третьим поваром.
Дома мать была очень рада, что так всё удивительно сложилось. Хлопотала, собирала сына в дорогу. Просила ни в коем случае отцу ничего не говорить. Пусть живёт спокойно. Неделю ходили по родственникам, прощались. И всем мама говорила, какой он у неё красивый, умный и высокий. Дядьке Сергей отослал посылкой бутылку коньяка.
В начале месяца поездом Сергей уехал на три года к новому месту работы. По приезду с удивлением узнал, что дипломатическая миссия — это целый городок со зданиями, где живут сотрудники и их семьи, со школой, столовой, бассейном и т. д. Он работал на кухне третьим поваром. Над ним был ещё второй, первый, старший и шеф-повар. Отца видел только на приёмах в консульстве. Сергея, так как он хорошо знал английский, всегда ставили в зал. Готовился общий стол и он, переодевшись, стоял в зале, помогая гостям при выборе блюд. Однажды к нему подошёл отец и проходя тихо сказал:
— Как мне надоела эта европейская кухня. Хочется твоей селёдки.
— В следующий раз сделаю и незаметно поставлю на стол, — ответил Сергей.
В Европе нет нашей горчицы. Она у них сладкая. Поэтому Сергей, познакомившись с курьерами, которые мотались на Родину и обратно, договорился с ними, и они ему привозили каждый раз по несколько банок русской горчицы и майонеза. На следующий приём он глазами по тихому показал отцу на небольшое блюдо на общем столе, закрытое крышкой. Отец был рад, уплетая его селёдку. Потом он приготовил ещё одно отцовское блюдо молодости — трубочки со сгущёнкой. Потом картошку с майонезом и другие блюда. Меню молодости отца из семнадцати блюд он знал наизусть. Пролетели три года заграничной командировки.
Заработанные деньги он отдал матери, и они, сломав старый ветхий дом, построили на его месте новый. Сергей привёз кучу модной одежды. Сам приоделся, мать приодел. Не забыл дядьке отослать джинсы модные. Мать больше радовали, конечно, не шмотки, а то, что сын работает с отцом. По несколько раз Серёга пересказывал матери как он жил за границей. Как выглядит отец. О своих редких с ним встречах на приёмах. Рассказал про жену отца — гордую, красивую, надменную, дочь какогото министра. Мать сразу оправдала отца: «Женили насильно касатика. Для будущей работы такой брак нужен был».
По правилам того времени после заграницы требовалось отработать на родине не менее года. Серёжу на год взяли в столичный ресторан. Отец тоже работал в столице. Зная, где работает Сергей, он иногда приходил в этот ресторан. Заказывал обычно так. Вызывал Сергея и говорил:
— Сергей, сделайте мне что-нибудь своё.
Своё — это значит Его. И Сергей готовил ему материнские блюда. Последний раз отец ушёл счастливый от борща. Этот отцов борщ отличался от других тем, что готовился без картофеля и лука, а с кинзой, и заправлялся не сметаной, а майонезом с мелко нарезанным зелёным луком.
Через год Сергея вызвали в Министерство Иностранных Дел и предложили новую командировку на три года в новую страну, в должности второго повара. Запрос на Сергея сделал отец, который ехал туда же в качестве уже второго консула. Мать была несказанно рада. Сын дал ей задание — за эти три года подыскать ему жену: «Отцу невесту нашли, и ты мне найди. Некогда мне искать. А тебе я доверяю. Найди такую, как ты».
Пролетело еще три года. Во время второй поездки Сергей ещё больше сблизился с отцом. Они уже не только встречались на приёмах, но играли вместе в баскетбол. Отец брал его на выездные мероприятия в качестве повара. Иногда просто беседовали про литературу. Отца радовало, глядя на Серёжу, что в такое современное время, кто-то из молодых читает Жуль Верна и Александра Дюма. Однажды он пригласил Сергея к себе домой, надо было приготовить семейный ужин для встречи с семьёй другого консула, где Сергей целый вечер наблюдал, как отец грамотно встречает гостей и ведёт встречу. Жена отца в конце вечера сказала Сергею:
— Вы очень похожи на Андрея и напоминаете мне его в молодости. Как жаль, что у нас нет с ним детей.
Приехав после второй командировки, домой, Сергей попал на смотрины. Мать нашла ему хорошую невесту. Простую, местную, симпатичную, работящую. Серёга знал и её и её родителей. Учился с ней в одной школе, но на два класса старше. Звали ее Татьяна. Девчонка была скромная. По танцам, гулянкам не ходила. Работала учительницей младших классов в сельской школе. Жениться Серёге надо было обязательно. Следующая командировка на три года ожидалась в новую страну за океан. А туда брали только женатых и имеющих детей. Поэтому Серёге за этот год нужно было не только свадьбу сыграть, да еще, чтобы ребёнок родился.
Через день пришли к родителям Тани свататься. Всё было как в старых фильмах. Смотрины называется. Друг другу молодые понравились. Сергей пригласил всех в трёхдневную туристическую поездку в Москву, которую и оплатил. От поездки все были в восторге. В гостинице жили порознь — она со своими родителями, он с матерью. Днём экскурсии. А вот вечером молодые были вместе. Они гуляли по вечерним центральным улицам, около Кремля, по набережной. Катались на речном трамвайчике. Таня понравилась Сергею, а Сергей понравился Тане. На третий день он пригласил её в ресторан.
