на слегка кривоватое глиняное блюдце аккуратную корзинку с сахарными ягодами и ломтиками шоколада. Несмотря на то что я сожрала дневную норму пусть и отощавшего, но дракона, при виде булочки потекли слюни.
– Что ты планируешь делать? – Рогонда сел напротив и тоже с удовольствием принял от дочери чай с корзинкой. А когда Кристи скрылась в погребе, тихо добавил: – Не ворвешься же в замок, чтобы напинать новому королю. И чтобы одолеть дракона, мало одной хрупкой принцессы. Даже такой, как ты.
– Пока не придумала. Но обязательно придумаю. Вот что, я не стану донимать Кристи, по крайней мере, не сейчас. Ей безопаснее не знать ничего ни обо мне, ни о драконах, но взамен я кое-что попрошу.
– И что же?
– Не связывайся с Линдом. Не говори ему, что я жива.
– Это жестоко.
– Не менее жестоко, чем поступил он, скрыв правду о Мардуке.
– Он не мог знать…
– Если бы он рассказал, что во всем был виновен его брат, если бы назвал его имя, я успела бы их спасти. Успела бы отстоять свой замок. Маленькая ложь может привести к большой трагедии.
– Как знаешь. Я не стану лезть в ваши дела.
Мы умолкли, ибо вернулась Кристи с небольшой вазочкой ароматного смородинового варенья. Она явно еще чувствовала смущение за сцену в спальне и пыталась сгладить неловкость.
– Папа, может, Нелл захочет пойти на маскарад? Мы бы могли пойти вместе, чтобы я показала ей город…
– Ага, а к вам бы присоединился тот парень, что носит тебе цветы уже три недели, да?
Сестра залилась краской, и я, не удержавшись, хихикнула.
– Трот тебе понравится, пап. Он милый и забавный.
– Идите, – махнул рукой Рогонда. – Но давай без глупостей, хорошо?
Потом он посмотрел на меня, открыл было рот и… со вздохом закрыл.
– На тебя надежды нет. У тебя глупости будут, вопрос в масштабах и последствиях. Но тебе нужно поправиться и немного прийти в себя, от тебя остались кожа да кости. Не спеши кидаться в бой, Нелл.
– Кристи, – я улыбнулась, – а можно мне немного мяты? Кажется, я простужаюсь.
Уловка сработала безошибочно: сердобольная Кристиана тут же метнулась в небольшой садочек, дергать траву. А я повернулась к ее отцу.
– Рогонда…
– Да?
– Если ты был уверен, что я мертва, то зачем хранил кулон именно в защищенной шкатулке? Моя смерть превращает его в безделушку.
Он долго молчал, взглядом буравя варенье.
– Я действительно предал твоего отца ради своей дочери. Долги нужно отдавать.
А я не стала расспрашивать. Не уверена, что хочу знать больше, чем уже выяснила. У моих душевных сил есть предел. И у желудка, кстати, тоже. Я так наелась, что с трудом дышала, если съем еще хоть кусочек, разойдутся швы.
– Еще одна просьба. В ответ на твою о Линдене.
Мы с обедом напряглись и насторожились.
– У Кристи появился ухажер. Какой-то парень, не знаю, кто он. Будешь на маскараде, пригляди. И выясни, что там за прынц. Просто на всякий случай.
– Думаешь, он мог ее узнать и представляет угрозу?
– О, разве что сделать меня дедушкой раньше времени, – хмыкнул Рогонда. – Кристи невозможно узнать, я об этом позаботился. Как и ты, к слову. Не хочешь рассказать, что привело тебя к нам? Если бы Кристи не сунула свой любопытный нос в шкатулку, ты была бы мертва.
– О, это не самый страшный вариант, – вздохнула я.
Кроме как исчезнуть в портале, у меня был еще один способ выбраться. Но о нем думать не хотелось. А вот Лев, не утративший за годы мирной жизни и тени проницательности, буравил меня взглядом вплоть до возвращения Кристи. Она нарвала целую охапку мяты и принялась колдовать.
– Это на чай, это положи в наволочку, а вот из этого сделаю мазь, будешь втирать в грудь три раза в день…
– Ага, а вот эту веточку ей вместо шила вставь, – посоветовал Рогонда, поднимаясь. – Нелл, иди спать. Тебе нельзя тревожить рану. Вечером я сделаю перевязку.
Едва он ушел, Кристи повернулась и уставилась на меня с нескрываемым любопытством. Ее прямо-таки распирало от желания завалить меня вопросами! Чуть подумав, сестра выбрала один, самый странный:
– А ты правда… ну… гуляла с папой?
– Нет, конечно, он просто шутит!
– Тогда кто ты такая, Нелл?
– Я… м-м-м… когда-то он был влюблен в мою маму.
Кристи нахмурилась, и я поняла, что ляпнула что-то не то.
– Странно, папа всегда говорил, что любил только мою маму.
Блин. Мог бы хоть рассказать легенду!
– Ну… – Я отхлебнула мятного чая и принялась вдохновенно врать: – Это было давно, еще в их детстве. На горшок вместе ходили. А потом вместе работали. Ну и договорились помогать друг дружкиным детям. В общем, как-то так.
Кристи неуверенно кивнула. Вряд ли ее удовлетворило это объяснение, сестренка наверняка пристанет с расспросами к Рогонде, но там уже будут не мои проблемы. Я отмазалась, как смогла.
– Ты милая, – просияла Кристи. – Я рада, что ты у нас остановишься. У меня совсем нет времени общаться с другими девчонками. Сходим вместе на маскарад! Тебе обязательно нужен костюм. Познакомлю тебя с Тротом, он тебе понравится! Я надеюсь, папа его одобрит.
А когда-то Кристи была влюблена в демона по имени Астар. Они оба знали, что принцессе никогда не позволят выйти за демона, и не могли друг на друга насмотреться. Сожалеет ли он о том, что не был рядом, когда напал Мардук? И не жестоко ли оставлять Астара в неведении, ведь я могла бы дать знать о Кристи. И у них был бы шанс…
Правда, тогда Линд точно узнал бы и обо мне, а этого я не хотела. Не только из-за злости, но и из-за тайн, которые гроздьями висели у меня на шее.
– Идем, я покажу тебе комнату. У нас очень маленькая гостевая, но довольно милая и чистая.
– Мне понравится, – улыбнулась я. – Пять лет не спала в нормальной постели.
– Пять?! – ахнула Кристи. – А где ты жила?
– Так… на улице… в горах. Где придется.
Я быстро разделась и юркнула под тяжелое прохладное одеяло, едва удержавшись от стона блаженства. Как же хорошо! Я действительно целую вечность не спала на подушке, в тепле и под крышей. Хотя сейчас мне было хорошо не столько от обстановки, сколько от присутствия Кристи. До сих пор я не могла поверить, что она жива.
– Ты очень загадочная, Нелл, – сказала она. – Я бы хотела узнать твою историю.
– Однажды узнаешь, – сонно пообещала я.
Однажды я верну свою жизнь и семью.
– Король хочет жениться, – задумчиво произнесла Кристи. – Не хочешь попытать счастья? Станешь принцессой. Я
