Ёжик вздохнул с облегчением и заторопился домой. Ему не терпелось вложить свой новый фантик в альбом. К тому же хотелось успеть домой до дождя. Дождь фантикам не полезен.
У самого крыльца Ёжик опять столкнулся с Крошем. Крошу было нечем заняться, поэтому он набросился на друга с удвоенной силой:
– Нет, ты мне объясни, в чём смысл собирания фантиков? Почему ты конфеты не собираешь? Насобирал бы целое ведро, а потом друга накормил. Слышишь меня?..
– Видишь эту синюю полоску? – бормотал куда-то в сторону Ёжик. – Таких фантиков сейчас не достать. Это РАРИТЕТ.
В этот момент прямо на синюю полоску упала капля. Потом вторая. Ёжик охнул, прикрыл раритет лапой и бросился к входной двери.
Едва переступив порог своего дома, Ёжик подбежал к тумбочке, в которой лежал заветный альбом. Открыв его, Ёжик в который раз испытал неповторимое счастье: квадратное, круглое, с бахромой, запахом ирисок и загадочной надписью «Коровка». Фантики всех мастей смотрели на Ёжика из прозрачных полиэтиленовых кармашков. И он позабыл обо всём на свете.
– И охота тебе всякий мусор подбирать? – раздался из-за плеча упрёк. – Ну в чём ценность фантиков? Есть какая-нибудь тайна?
От неожиданности Ёжик вздрогнул и уронил находку на пол. Драгоценный фантик быстро юркнул под тумбочку. Кряхтя и вздыхая, Ёжик полез за ним, бормоча:
– Нет никакой тайны! Мне просто интересно! Говорю же...
Коллекция!
Обидно, когда лучший друг не обращает на тебя внимания, – подумал Крош, наблюдая за тем, как Ёжик выуживает из- под тумбочки раритет. – От фантиков-то его за уши не оттащишь!
На улице раздался удар грома, и оконные стекла нервно зазвенели.
– Коллекция, – обиженно передразнил Крош. – Если бы это была коллекция, ты бы мне о ней давным-давно рассказал. А так... Ты всегда знал, что фантики – мусорные! Вот и не говорил!
Такого оскорбления Ёжик выдержать не мог. Целый год он собирал свою коллекцию. Ни у кого такой нет! А этот... бесценную вещь мусором обозвал!
– Я так и знал, что ты не поймешь! Своей тугодумной головой! – закричал Ёжик из-под тумбочки.
– А ты... А ты... – разозлился Крош. – РАРИТЕТ без палочки! Вот ты кто!
При страшном слове «РАРИТЕТ» за окном сверкнула молния и на миг ослепила Ёжика. Когда он открыл глаза, Кроша уже не было.
На улице бушевал настоящий ураган. Крош завязал уши узлом, чтобы их не оторвало, и двинулся в путь. За всё время пути он ни разу не обернулся – так велика была обида. Он не тугодум. Он быстрый и сообразительный. Ёжик сам медляк с печки бряк!
Не успел Крош преодолеть и половину пути, как дверь открылась, и не менее обиженный Ёжик крикнул:
– Тебе никогда не понять, что чувствуешь, когда находишь фантик, который долго искал! Вот!
С этим словами он захлопнул дверь и, довольный, уселся за свои фантики. Но фантики как-то разом поскучнели и разонравились. К тому же от обиды дрожали лапы.
Добравшись до дома, Крош вытер уши махровым полотенцем и решил сыграть разок в свою любимую игру «раскидай-игрушки-по-полу». Бросил пару игрушек и заскучал. «Не играется что-то. Старею, – тоскливо подумал он. – Пойду съем-ка я конфету для поднятия настроения».
Когда в вазочке осталась последняя конфета, Кроша посетила отличная мысль. Он схватил конфету и ринулся на улицу...
– Буря-то какая! Еле добежал, – пробормотал он, распахивая входную дверь. – Я тебе конфету нёс, но она свелась. Зато фантик остался! Вот!
И он протянул свежий фантик другу.
– С зелёной полоской... – заметил Ёжик, подцепив подарок пинцетом. – Вообще-то у меня такой есть. Ну, ничего... пригодится. Обменяюсь с кем-нибудь.
– Ну я пойду? – спросил Крош, и потянул дверь на себя.
Ураган, притаившимся за дверью, только и ждал этого момента. Он распахнул дверь настежь, ворвался в дом и с восторженным рёвом бросился к Ёжику. Выхватив у него альбом с фантиками, ветер со всей силы встряхнул коллекцию, и все экспонаты, экземпляры и раритеты разлетелись по комнате.
– Дверь! Фантики! Буря! А! – в ужасе закричал Ёжик. Это был удар посильнее грома. Смысл жизни Ёжика оказался настолько легковесным, что весь без остатка выпорхнул в окно. Ёжик подпрыгивал, пытаясь дотянуться до смысла лапками, но напрасно. Если смысл вылетел, его не воротишь.
– Ёжик! Ты только не волнуйся! Мы сейчас соберём все твои фантики! – испугался Крош задруга, и бросился в погоню.
Ураган уносил свою добычу всё дальше и дальше в лес. Друзья отставали от него на один шаг. Ветер хитрил и путал следы: он раскидывал фантики в разные стороны, прятал их за корягами и перемешивал с падающими листьями. Преследовать его было очень трудно.
Среди всей этой круговерти Крош ухитрился разглядеть «Синюю полоску», летящую в сторону старого дуба, и рванулся за ней. Ёжик бросился было за другом, но его отвлёк фантик с розовыми крапинками. Когда «Розовые крапинки» были, наконец, схвачены, оказалось, что Ёжик потерял Кроша и вдобавок потерялся сам.
– Крош... – с тревогой прошептал Ёжик и прислушался.
– Кро-о-ош! – отчаянно завопил он.
Вокруг бушевала буря. Угрожающе трещали деревья. В чёрном небе, словно яркие фантики, метались молнии.
– Попался! – сказал Крош, накрыв лапой «Синюю полоску». Он осторожно поднёс фантик к глазам, чтобы получше рассмотреть его, и тут... над его головой раздался жуткий треск. Крош поднял глаза и увидел, что на него падает огромное горящее дерево...
...Ёжик в панике пробирался через лес. В каждом скрипе, в каждом шорохе ему слышались шаги Лесного Страха, который, как поговаривали, жил в этом лесу. Ёжик старался о нём не думать. Но у Страха были такие огромные глаза, что не думать не получалось. В конце концов, Ёжик так испугался, что со всех ног бросился прочь из леса.
Подбегая к дому, он очень надеялся, что Крош уже вернулся и дожидается его с чашечкой чая. Но дом был пуст. Ничего не поделаешь! Ёжик натянул дождевик и, прихватив с собой фонарь, побежал обратно в лес. Страх за друга оказался сильнее Страха Лесного.
Завидев Ёжика, фантики бросились ему под лапы. Они соскучились и хотели вернуться в тёплый сухой альбом. Но Ёжик только отмахивался от них. Он вглядывался в раскисшую землю, надеясь разглядеть следы друга.
«Кро-о-ош! Крошик! Пожалуйста, найдись!» – почти плача, причитал Ёжик. При виде поваленных бурей деревьев и вывороченных камней у него сжималось сердце. Неужели он никогда больше не увидит своего друга? В отчаянии он перелез через очередное дерево и увидел то, от чего сердце у него забилось в три раза быстрее. Из-за ствола упавшего дуба торчали милые сердцу голубые уши.
– Кроши-и-и-ик! – закричал Ёжик и бросился к другу.
– Ёжик, твои фантики – это что-то... – раздался дрожащий голос. – Я за ними гнался-гнался... Сейчас немного отдохну – и снова в погоню!
Ёжик ничего не сказал в ответ. Он просто снял плащ и накрыл им дрожащего от холода друга. Крош всё говорил и говорил про какие-то фантики и про коллекцию, а Ёжик долго смотрел на него не отрываясь и вдруг прошептал радостно:
– Крош, ты даже не представляешь, как я рад, что нашёл тебя.
– Б-б-будто нашёл редкий фантик? – оживился Крош.
– Больше... – Ёжик улыбнулся ещё шире. – Я так рад!..
– Как этому своему... РАРИТЕТУ? – спросил Крош и перестал дрожать.
– Ты – раритет, я – раритет, выходит, мы с тобой – самая настоящая коллекция, – произнёс Ёжик и вдохнул запах мокрого осеннего леса. Начиналась поздняя осень...
Лили
Однажды ранним утром Ёжик решил отправиться на рыбалку. Он уселся на деревянный мостик и забросил в море удочку. Было тихо и спокойно, поплавок едва заметно покачивался на волнах. Рыба куда-то запропастилась, и Ёжик никак не мог перестать зевать. Чтобы не скучать, он то и дело заглядывал в книжку о своих любимых кактусах.
Вдруг послышался глухой стук. Ёжик склонился к воде и увидел плавающую стеклянную бутылку, а рядом с ней какую-то бумажку. Ёжик вытащил бумажку из воды и развернул. Перед ним оказался портрет прелестной ежихи в окружении пальм. Красавица загадочно улыбалась. Верх портрета был оборван, зато внизу Ёжик разглядел надпись. Он тихонько прочитал вслух:
