я подолгу разглядывал огромные цветы. Еще тут были голубые пруды, через которые перебросили деревянные мостики, небольшая лужайка. Но более всего пространство занимали бесчисленные розовые цветы, она их обожала.
Мы недолго прогуливались по розовому саду, хотя время с Принцессой летело незаметно. Она рассказывала про замок, показывала цветы: где какие растут и сколько в день нужно поливать, про квесты для садовников.
– А знаешь, бегун, немногим удавалось пройти участки, на которые тебя ставили. А те, что из Древних, проходили…
– Как же, не удавалось? Турнир, ясное дело, заканчивается, когда среди финалистов объявляется победитель.
– Только Древние способны на это, понимаешь?
– Как это, только Древние? Мне ведь удалось.
Принцесса глядела на меня строго, но даже в ее строгости было много красоты:
– Да ты что, придурошный, не всосал?
– Не всосал… что не всосал?.. – растерялся я.
– Ты и есть Древний!
Я некоторое время молчал, обдумывая услышанное, но негоже было стоять перед ней истуканом.
– Я… один из них?!
– Еще раз состроишь тупую рожу, начну сомневаться!
Я словно был одурманен. Но Принцесса вывела из этого состояния, залепив звонкую пощечину:
– Приди в себя!
А потом плюнула мне в лицо.
И тут я прослезился, дурман сошел. Передо мной стояло нарисованное изображение Принцессы.
– Ну? Ты в себе?
– Ты кто?
– Башкой поверти.
Я осмотрелся. Все вокруг было нарисованным, и будто из мелкой мозаики.
– Наш мир так выглядит?
– Да, – сказала принцесса и плавно отошла, словно не перебирала ноги.
Неестественно – подумал я.
И вдруг я осмелел, и заявил:
– А чего это Вы так со мной разговариваете? Вы как с Древним обращаетесь?
– Чтобы в чувства тебя привести. – тон Принцессы смягчился, казалось даже, в нем появились нотки извинения.
Я понемногу остыл.
– Ты как? – спросила она.
– Я ничего не понимаю. Вчера было все внятно, и даже закономерно, а теперь необъяснимо и загадочно. Где мы вообще находимся?
– В стране Древних, нам ее оставили.
– Кому, нам?
– Людям. Послушай, ты претворяешься, или правда тупой? – долго стоять на тех нотах она явно не желала.
– Простите, Ваше Высочество… – я действительно вел себя глупо. Вот как бывает: наедине с собой – умный, в общем-то, парень, а перед девушкой…
– Прощаю, – она улыбнулась, затем игриво махнула рукой, как ребенок. – И хватит уже перед всеми извиняться. Ты мужик, или кто?
– Принцесса, вы разговариваете странно. По-мужицки просто и матерщиной небось не чураетесь! Как же так?
– Думаешь, если я принцесса и живу в замке в покоях с двумя перинами и окнами, из которых чудный вид на розовый сад, то ничего о жизни и не знаю?
– Нет, я ни в коем разе…
– Тогда чего здесь удивляться! Женщины – тоже люди! – играючи, и не придавая особого смысла последним словам, она задрала свой милый носик к верху, словно выполняя заученное движение на сцене.
Я покраснел и опустил голову.
– Да не тушуйся ты! Шучу я! Ох, нелегко придется тебе в жизни, бегун! Нелегко!
Я был поражен ее открытостью и смелостью в разговорах. Чтобы она не говорила, стыдно ей не было, и все слова вроде бы к месту, ладились, вывод нужный получался. Ну, полная свобода общения!
– Нам надо идти, – позвала она. Меня это сразу насторожило.
Идя за ней в конец сада, я глядел на мозаичатые розовые заросли. Уже не было той четкости в узорах и живости в цветах. Окружающее более походило на декорации. Это не расстроило, скорее наоборот – интереснее стало.
Мы спускались по белым мраморным ступеням, которые под мозаикой выглядели довольно вычурно, словно я шел по аккуратно выложенным кусочкам мела, которые собирались в роскошные ступени.
– Руку мне подай, бегун! Я барышня, а не профурсетка какая!
Я спешно подал руку.
– Вот так-то.
Столько навалилось, что совсем забыл, где нахожусь и кто передо мной. Даже в мелкой мозаике Принцесса была бесподобна. Ее руки – изысканный шелк, и пахла она все также – цветами и чем-то сладким. Какая-то сладость мира была в ней, притягивала и обезоруживала. Действительно, Принцесса была настоящей барышней, я только тогда понял значение этого слова.
Мы спустились. Я держал ее за руку и не знал, как отпускать. Ее зеленые глаза обезоруживали, сладко гипнотизировали, и думать не хотелось. Золотые локоны, как произведения искусства. Даже нарисованная и мазайчатая, она мне очень нравилась. Я таких женщин вообще не встречал.
– Отпускай уже, – кокетливо сказала она и хихикнула, отводя взгляд.
Я заулыбался, и действительно, как придурошный. Хотелось поверить каждому ее слову, и все слова ее – закон. А я выполнять готов.
– Бегун, я бы с тобой еще провела время, но тебе нужно идти.
– Ваше Высочество, я совсем никуда не тороплюсь!
– Эх, дорогой мой! Тебе нужно дальше!
Подошел высокий мужчина с рыжими завитыми усиками в синем камзоле с крупными пуговицами. На голове его была роскошная фуражка черного цвета с золотой вышивкой и мелкими стразами.
– Ваше Высочество, – он поклонился.
– Это Луди, – представила его Принцесса. – Он проводит тебя.
– Принцесса, я еще столько хотел спросить! – не скрывая досады в голосе, сказал я.
– Что ж. Здесь наши пути расходятся. И назад дороги нет. Тебе нужно дальше, а я пойду на свое место. Было приятно с тобой познакомиться – как-то по-взрослому она улыбнулась, как делают учительницы.
– И мне… – растерянно, потухшим голосом ответил я.
Принцесса молча повернулась спиной и стала плавно подниматься по мозайчатым мраморным ступенькам, а я глядел на ее золотые локоны, падающие на плечи и спину, на роскошное платье, которое так умело и грациозно могла носить только она. Ее розовые лодочки на крупном каблуке все так же навевали мысли об изумрудной воде.
– Да ты не расстраивайся. Тебя впереди ждет масса приключений. – сухой и ясный голос прозвучал за спиной.
Я обернулся. Луди сложил пальцы в замок.
– Зачем мне эти приключения, когда здесь столько красоты?
– Ну, это вопрос философский, – Луди отвел крупные каштановые глаза, и как-то смешно состроил губы, отчего усы его заиграли. – Говорят ведь: движение – жизнь.
– А не движение – тьма?
– Впрочем, как хочешь. Пойдем-ка со мной.
Он показал рукой направление пути:
– И без лишних движений.
Последняя фраза меня совсем расстроила. Я понял, что это приказ.
Мы прошли через небольшую рощицу и прибыли на поле искусственного происхождения. Посреди был устроен launch pad. В окружении дальних опушек и холмов на горизонте, launch pad выглядел заблудившимся гостем.
– Технология Древних?
– Скорее просто… древняя технология.
– Понятно. А что это там?
В центре стартовой площадки ожидала белая капсула с синими автоматическими дверями на корпусе и внушительными красными соплами снизу. Верхушка капсулы заострена в небо.
– О! Это реактивная капсула.
– Зачем она здесь?
– Ну, разве ты не догадываешься?
– Это какое-то задание? Вы хотите меня испытать? Но ведь такие вещи летят прямо в стратосферу.
– На самом деле, – Луди сделал многозначительную паузу – дальше…
– Куда?
– А вот это, друг дорогой, тебе и предстоит выяснить.
– Подождите-ка, а если я не хочу? – мысли метались в голове, одна страшнее другой. – Вы что же, заманили меня сюда? А Принцесса?
– Она в курсе, – многозначительно сказал Луди и развел руками.
– Ну
