виднелась позади мчащегося сломя голову монарха. Но Ренан совершенно не хотел ничего слышать. К счастью, рыцарские кони оказались значительно выносливее той лошадки, которую заполучил себе король. Благодаря этому, уже за городом, гвардейцы все же смогли догнать своего сумасбродного правителя, обеспечив ему охрану. Возглавлявший рыцарей Ранис вместе с одним из своих подчиненных заблокировал дорогу взмыленному коню Ренана, вынуждая перейти на шаг.
— Что вы делаете?! — возмутился монарх, но в этот момент с ним поравнялся Лилей.
— Ваше Величество, как можно вести себя столь безрассудно? Война еще не окончена, на дорогах множество дезертиров и просто бандитов. Что, если бы с вами что-то случилось? Доставать предателя Ликира из тюрьмы и короновать? Если вас не беспокоит ваша безопасность, подумайте о стране!
— Да и если так загонять коня, он у вас вскоре падет, Ваше Величество, — прогудел через шлем Ранис.
— Черт! — выругался Ренан, осознавая, что его подданные абсолютно правы.
— Не скажете, что случилось? — поинтересовался Лилей, с облегчением пристраиваясь в стремя к перешедшему на шаг коню Библиотекаря.
— Зиргрин. Что-то случилось с ним. Внутри такая пустота! Я боюсь… Боюсь, что он умер!
— Он жив, Господин, — прозвучал измененный маской голос Торма. — Я ощущаю связь с его статусной татуировкой, разве что очень приглушенно. Словно он находится очень далеко.
— Тебе, сладкий, стоит отправиться вперед и проверить безопасность возле «клетки». Я присмотрю за Его Величеством. Последнее, что нам сейчас нужно — это попасть в лапы Алой Ведьмы.
Торм только обернулся в сторону своего хозяина. Он не был свободен в своих поступках и ждал приказа.
— Так и сделай, Тень.
Королевский телохранитель спешился, сразу же нырнув под землю. В своей стихии он мог перемещаться даже быстрее, чем мчавшая галопом лошадь.
До «клетки» был еще час конного пути, когда ландшафт резко изменился. Земля здесь была черной и дымилась, словно в этом месте не так давно прошел огненный дождь. Местами попадались странные воронки, из которых словно что-то слизало почву, оставив ровную глубокую дыру. Чем ближе к «клетке», тем больше окружающий мир напоминал нечто апокалиптическое. Словно кто-то опустил на землю режущую мелкоячеистую сеть, почва была изрезана в мелкую ровную клетку на неизвестную глубину. Кое-где попадались ядовитые озера, в других местах грунт был превращен в черное стекло.
— Что за ад здесь случился? — нервно спросил Ренан, оглядываясь вокруг.
— Битва Высших магов, — вздохнул Лилей. — Сколько ни читай о таком, а увидеть своими глазами — совсем иное дело.
— Нужно ускориться. Я волнуюсь о Зиргрине! Что, если он сильно ранен и ему нужна помощь?
— Ваше Величество, здесь совсем нет дорог. Если торопить коней, они могут переломать ноги…
Как бы ни хотел Ренан поскорее добраться до входа в «клетку», их продвижение лишь замедлялось по мере приближения к эпицентру прошедшего здесь боя. Стали попадаться провалы, дна в которых нельзя было увидеть, даже бросив вниз факел. Местами вырастали целые горы, ощетинившиеся острыми, как ножи, каменными шипами. К тому моменту, когда, наконец-то, показались стены «клетки», наступила глубокая ночь.
Несколько теней трех полосок, отправленных к Ренану Тормом, подробно рассказывали королю обо всем, что здесь произошло. Библиотекарь, бросая взгляд на освещенные стены «клетки», только головой качал. Кто бы мог подумать, что они выложены из блокатора магии? Столь ценный минерал, стоимостью в сто золотых за грамм, здесь использовался вместо кирпичей. Где в мире вообще можно найти его в таком количестве? Ведь высота этих стен и их протяженность…
Отмахнувшись от замелькавших в разуме подсчетов стоимости стен, Ренан постарался сконцентрироваться на докладе теней. Его телохранитель задержался в «клетке» для сбора отчетов о потерях Гильдии.
— Выходит, он прыгнул в портал следом за раненой Алой Ведьмой, — вздохнул Ренан. — Что за безумец?
— Малыш Призрачный Пес сумел убить пожирателя детей Чиумугана, Темного Императора, и тяжело ранить эту Иллит. Думаю, Гарадат нескоро решится вновь сунуть сюда нос. Как же он пугает, Ваше Величество! — Лилей восторгался способностями Зиргрина, обмахиваясь бумажным веером и внимательно осматривая следы случившейся здесь битвы.
— Вы уверены, что он жив? — проигнорировал восклицания своего эксцентричного секретаря король.
— Да, Ваше Величество, — ответил один из теней. — Королевская тень лично ходил к Ядру и проверял метку жизни.
— Скорее всего, темные захватили его и держат в окружении блокатора магии, — предположил Ранис.
— Кто-то может удержать его? — Ренану эта мысль казалась немного смешной.
— Возможно, он ранен.
Но принц знал о навыках своего брата намного больше, чем другие. Его способность к мгновенному перемещению было почти невозможно заблокировать. Впрочем, это ведь Гарадат…
— Передайте Торму, чтобы присоединился ко мне после того, как закончит решать проблемы Гильдии. И уточните у своего Совета, нет ли способа отследить местоположение королевской тени.
— Да, Ваше Величество, — склонились тени.
— Может быть, нам стоит отдохнуть и отправиться в обратный путь уже утром? — предложил Лилей, который был и без того не в восторге, что им пришлось проделать такой путь только для того, чтобы узнать информацию, которую тени и так бы доложили.
— Спать на месте недавнего магического сражения, да еще в котором использовалась энергия демонов? — сморщился Ренан. — Ни за что. Лилей, отметь, что по прибытии нужно распорядиться о восстановлении стен Гильдии. Необходимо отстроить верхний слой кладки, нечего всем глазеть на такое количество блокатора.
— Да, Ваше Величество! — ответил Лилей, ловко извлекая свиток и записывая в него слова короля. — Что насчет земли? С вашего позволения, предлагаю запросить помощи у лесных эльфов…
— Нет, мы не будем ничего просить у Ариндала. Свяжись с посольством и уточни возможность найма.
— Действительно, это будет намного менее обременительно в дипломатическом плане.
— Возвращаемся. Если Зиргрин жив, то найдем его немного позже. Он тренированный боец, так что легко продержится даже под пытками гарадатских наказателей.
Ренан вернулся в столицу лишь на следующий день. Он всего на пару часов опередил возвратившихся из экскурсии по Ирширу послов, едва успев освежиться с дороги, переодеться и поесть.
Вместе с иностранными дипломатами вернулись и направленные туда кермские дворяне. По их ошарашенным лицам было видно, насколько сильное впечатление произвела на них змеиная цивилизация. Первый Советник Зиргрина, Арнис, поглядывал на задумчивых людей с нескрываемым удовольствием.
— Энр Арнис, — отозвал старейшину Желтого клана архан Ренан, как только все официальные расшаркивания завершились. — Есть разговор относительно Зиргрина…
— Ваше Величество, не стоит волноваться, — мягко улыбнулся пожилой архан, явно уже извещенный о произошедшем. — Ирша сказала, что князь в порядке и ему ничего не угрожает. Будьте уверены, она имеет тесную связь с каждым своим потомком, а уж с Белым кланом — тем более.
— Но где он?
— Прародительница не сказала, — спокойно
