Конадриона. Все ждут, когда же он наконец подохнет, но этот ублюдок живее всех живых, – старик мрачно усмехнулся.
Рубер нахмурился, его глаза сверкнули холодным огнем.
– Почему его не прикончили раньше?
– Кто бы это сделал? Ты только что получил должность. Привлекать наемников бесполезно. У нас не было возможности. Но мы все же подсунули ему своего агента. Это мой сын, – старик замолчал, его лицо потемнело, словно мрачная тень накрыла его душу.
В доме царила зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом половиц под ногами жандармов. Осторожно ступая, они медленно поднимались по лестнице, словно вторгаясь в царство теней. Дом казался вымершим, и лишь слабый свет из-под двери кабинета на втором этаже нарушал эту мрачную безмолвную картину.
– Он там, на втором этаже, в своем кабинете, – прошептал старик, его голос дрожал от напряжения. – Проказа никогда не спит. Он постоянно ищет жертву, плетет свои интриги…
Старик уверенно двинулся вперед, его шаги были твердыми, несмотря на страх, читающийся в глазах. За ним следовал Рубер, его сердце билось учащенно, но он не позволял себе поддаться панике.
Они подошли к двери, из-под щели которой тускло мерцал свет. Старик резко распахнул ее, и их взору предстала зловещая картина. За столом, склонившись над древними манускриптами, сидел человек в мантии мага, его лицо скрывал глубокий капюшон. Внезапно он поднял голову, и Рубер, не успев подготовиться, вздрогнул. Перед ним предстала маска – изуродованное лицо с провалившимся носом, обтянутыми кожей скулами и мертвыми, пустыми глазницами, в которых горел огонь безумия.
– Что вам нужно? – хрипло спросил человек в мантии, его голос был низким и гортанным.
– Проказа, я пришел за ответом, – сказал старик, его голос дрожал, но в нем звучала решимость. – Где мой сын Оробат?
– Очень хорошо, – усмехнулся человек, откинувшись на спинку кресла. – Не пришлось вас долго искать. И много вас тут, в коридоре?
– Двадцать, – ответил старик.
– Немного. Но жертвенных душ хватит, чтобы утолить голод моим господам, – произнес Проказа, и его голос стал хриплым и зловещим, словно исходил из самой бездны. Ты встретишься с сыном в преисподней, старик. Там вам самое место. Приди, мой господин! – прокричал Проказа, и этот крик напоминал карканье ворона. – Здесь вам жертва.
Воздух в комнате стал густым и тяжелым. Внезапно из темноты, словно из ниоткуда, возник безобразный демон. Его тело было покрыто чешуей, а глаза горели алым огнем. Демон упер лапы с длинными когтями в бока, и его козлиные ноги высекли искры из каменного пола. Три жандарма, следовавшие за Рубером, отступили. Их лица побледнели от страха.
– Стоять, смертные! – пророкотал демон, его голос был подобен скрипу старых колес. Он стукнул копытом, и вновь искры посыпались на камни пола. – Я должен насытиться вашей жизнью!
Рубер вздрогнул, но не отступил. Старик прошептал ему:
– Достань амулет и пожелай остановить демона.
Рубер взглянул на демона. Его сердце бешено колотилось, но он не позволил страху взять верх. Он вытащил амулет, который тускло светился в его руке. Он поднял амулет и, собрав всю свою волю, произнес:
– Стой где стоишь!
Демон дернулся, его тело напряглось, но он не смог двинуться с места. Он перевел взгляд на Проказу, его глаза вспыхнули яростью.
– Ты заманил меня в ловушку, предатель! Смерть тебе! – прорычал демон, его голос был полон ненависти. Он вытянул руку, но невидимая сила удержала его. Проказа отпрянул, его изуродованное лицо исказилось от страха.
Старик, не дрогнув, произнес:
– Прикажи демону отойти в угол. Пусть сядет на пол и не смеет мешать.
Рубер, колеблясь, посмотрел на старика, но собрался с духом и скомандовал:
– Иди в угол и не смей мешать.
Демон, взвыв, словно зверь, пойманный в капкан, подчинился. Его глаза пылали лютой ненавистью, но он молча занял место в углу.
Рубер, взяв себя в руки, начал действовать. Его голос, твердый и решительный, заполнил комнату:
– Церковника в кандалы.
Двое жандармов, не теряя ни мгновения, схватили Проказу. Они подняли его за шиворот, заковали в тяжелые цепи и уставились на Рубера, ожидая дальнейших указаний.
Старик, глядя на Рубера, произнес:
– Проказа, хочешь быстрой смерти?
Проказа хрипло, сквозь стиснутые зубы, ответил:
– Хочу.
– Где документы о заговоре против короля?
– У меня в столе, я их не прятал.
– Рубер, возьми бумаги и прочти.
Рубер подошел к столу, выдвинул ящик и, не теряя ни секунды, вытащил стопку бумаг. Он сел за стол и погрузился в чтение. Его лицо менялось, отражая всю гамму эмоций: от удивления и гнева до обреченности и решимости.
Наконец, он поднял голову и посмотрел на старика. В его глазах читалась смесь ужаса и понимания.
– Тут такое… – произнес он, задыхаясь.
Старик кивнул, его взгляд был холоден и проницателен.
– Сосредоточься на отцах церкви. Аристократов потряси, вытяни из них золото для короля. Без демонопоклонников они ничего сделать не смогут.
Рубер кивнул, его лицо стало решительным.
– Все готово, – тихо произнес он.
– Прикажи демону открыть ворота цитадели, – сказал старик. – Но далеко от себя не отпускай.
Рубер обернулся к демону, его сердце бешено колотилось. Демон, глядя на него, произнес:
– Я открою ворота, но только если вы потом отпустите меня.
– Отпустим, – кивнул старик. – Но ты заберешь с собой Проказу.
– С удовольствием, – облизнулся демон, его глаза сверкнули.
Проказа затрясся, его лицо побелело от страха.
– Ты обещал мне легкую смерть! – завопил он, его голос дрожал.
– Обещал, – спокойно ответил старик. – И смерть твоя будет легкой. Только душа твоя уйдет к демонам. Ха-ха. Передай привет моему сыну, подонок.
Эти слова прозвучали как приговор. Проказа, охваченный ужасом, затрясся еще сильнее.
В комнате повисла тишина, наполненная страхом и напряжением.
Рубер и жандармы, покинув особняк, вышли через ворота. Сторож молча открыл их и закрыл за ними. Проказу поместили в камеру в повозке, надежно защитив толстой решеткой.
Рубер свистнул, и из темноты к нему прибежал одетый в кожаную броню воин.
– Мы здесь, господин генерал, – вытянулся воин. – Приказывай. – Он с ужасом посмотрел на чудовище, мирно стоящее рядом с Рубером. Но воин сумел преодолеть свой страх.
– Подведи сотню к цитадели отцов церкви, – приказал Рубер. – Когда войдем внутрь, убивайте только тех, кто будет сопротивляться, и всех стариков.
– Понял, мой генерал, – ударил себя в грудь кулаком воин и быстро растворился в темноте.
– Пошли, – подтолкнул Рубера в бок старик. – Не стоит задерживаться.
Рубер, жандармы, демон и старик направились к воротам.
– Открывай ворота, – приказал Рубер демону, и тот ударом лапы выбил их. Запор, удерживающий ворота, треснул, жандармы навалились на них, и массивные створки распахнулись под их натиском. В открывшийся проем хлынули вооруженные воины.
Навстречу им выбежали сонные стражники ворот, но были сметены менее чем за пять-семь секунд. Тела охранников устлали дорогу до самого крыльца замка. Дверь в сам замок была открыта, и туда устремились воины, получив четкий и короткий приказ.
– Подождем тут, – ухватил Рубера за руку старик. Его глаза смотрели с суеверным трепетом. Демон стоял рядом и молчал, безразличный к происходящему вокруг.
Через час
