– Адептка Кармад, вернитесь на место!
– Я же сказал: не мешай! – рыкнул демон, и тело Лориана взмыло в воздух, чтобы снова отлететь к стене.
– Не надо! – крикнула уже вслух. – Не трогай его, пожалуйста!
Демон вскинул брови. Более внимательно оглядел пытающегося подняться на ноги куратора, потом посмотрел на меня и хмыкнул.
– Что ж, как скажешь, сестричка! – насмешливо отозвался. Хорошо хоть сделал это мысленно, иначе пришлось бы долго объяснять Лориану и остальным, с чего это жуткое потустороннее существо меня в родственники записало. – Не буду трогать твоего человечка.
Меня покоробило столь пренебрежительное отношение к куратору, и я нахмурилась.
– Так о чем ты хотел пообщаться? – спросила, желая поскорее покончить со странной беседой.
– Хотел предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество, – вкрадчиво отозвался он.
– Что-то мне не кажется хорошей идеей сотрудничать с такими, как ты, – я лихорадочно пыталась вспомнить хоть что-то из прошлого Лиланы о таких созданиях. Но пока не получалось.
– Мне счесть себя оскорбленным? – пафосно вопросил демон, ухмыляясь.
Я сочла за лучшее не вызывать его недовольства. Но и обещать что-либо было бы с моей стороны крайне опрометчивым.
– У меня нет причин тебе доверять, – осторожно проговорила. – Для начала расскажи, что тебе нужно. И для чего. А там уж решу, что тебе ответить.
– Справедливо! – ухмыльнулся демон. – Только угомони еще одного своего поклонничка, – он поморщился, когда в него полетел «светлый шар». Впрочем, стукнувшись о магическую преграду, тот лишь растворился, хоть и заставил побледнеть руны и заколебаться пространство внутри круга.
С удивлением оглянулась и увидела Виатора, стоящего в нескольких шагах от меня. Он уже готовил новое плетение, когда я крикнула:
– Постой! Не нужно этого делать!
Лесной альв метнул на меня короткий взгляд и сказал:
– Не знаю, что тут происходит, но от этого существа не стоит ждать ничего хорошего. Ты ведь сейчас общаешься с ним ментально, правда? Я чувствую это. Не стоит ему доверять.
Миг – и Виатор оказался у той же стены, что и куратор, стукнувшись о нее спиной.
– Похоже, твой альвенок по-хорошему не понимает, – лениво заметил демон.
Я кусала губы, соображая, что же делать. Слова Виатора еще больше встревожили. Похоже, с демоном следует держать ухо востро, что бы он ни предложил.
– Так ты расскажешь, что тебе от меня нужно? – перевела я разговор на прежнюю тему.
– Самая малость, – он сверкнул длинными острыми клыками, заставив меня поежиться. – Твоя кровь. Не вся, разумеется. Достаточно будет, к примеру, одного кубка.
– Для чего она тебе? – подозрительно спросила.
– Ну, хоть то, что демоны черпают энергию из крови, ты знаешь? – снисходительно спросил он.
– Слышала, – откликнулась осторожно. – Но почему тебе нужна именно моя?
– Она намного сильнее крови обычных людей, – с театральным вздохом, призванным показать, как ему тяжело общаться с таким тупым собеседником, отозвался демон.
– Все так просто? – недоверчиво спросила. – И почему мне кажется, что есть подвох?
– Предубеждение, – состроил вид оскорбленной добродетели демон. – Принято считать, что мы, демоны, весьма коварны.
– Хочешь сказать, это не так? – фыркнула я.
– Возможно, – не стал он отрицать, и уже серьезным тоном добавил: – Но сейчас я с тобой абсолютно честен.
– С чего это мне такие привилегии? – я покачала головой.
– Если бы ты меня вспомнила, возможно, ответа бы не потребовалось, – он буквально впился в меня взглядом. – Ну же, Лилана, напряги память!
Я опять вздрогнула и сделала шаг назад. Неужели он и правда меня знает? Осторожно коснулась внутренней сущности, пытаясь проникнуть в самую ее суть. Не сразу, но в голове все-таки всколыхнулись образы. Увидела что-то вроде инкубаторов – висящих в энергетических коконах существ. Некоторые напоминали обычных людей, другие – таких, как стоящий передо мной демон. Другая картинка – и несколько новорожденных, если так можно назвать взрослых физически, но только начавших познавать мир мужчин и женщин, сидят в какой-то комнате, глядя на мелькающую на экранах информацию. Чей-то ровный механический голос дает им какие-то инструкции.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Но вот урок окончен, и существа зашевелились, заозирались, оглядывая друг друга с заметным интересом. Я воспринимала все с точки зрения кого-то из них, судя по всему, Лиланы. Увидела приближающегося ко мне рогатого, смотрящего с восхищением и явно желающего пообщаться. И даже знала, как его зовут. Алаир. В отличие от других рогатых, держащихся среди своих, он пытался сблизиться и со мной. Тут его фигуру заслонил другой образ. Едва сдержала крик ужаса, узнав знакомые черты азиатского лица с раскосыми глазами. Айдар! Этот образ вывел меня из странного состояния и вернул к реальности.
– Я вспомнила тебя, – сказала хрипло, с трудом унимая бешено колотящееся сердце.
– Вижу, – он улыбнулся уголками губ, а я поняла, что демон наблюдал за тем, что происходило в моей голове.
От этой мысли стало не по себе. Что-то мне подсказывало, что при желании могу от него защититься, но тогда общаться с ним мысленно уже не получится. Снова верно разгадав мои опасения, демон позволил мне увидеть часть образов из своей головы. И открывшееся заставило ошеломленно замереть, забыв обо всем на свете.
Все мои представления об устройстве мира разлетелись вдребезги. Скорее всего, Лилана и так знала об этом, как и Алаир, но большинство ее знаний было мне недоступно. Теперь же, благодаря высшему демону, часть их приоткрылась. Как оказалось, вереница миров неоднородна и состоит из трех пластов. Привычная для меня реальность находится посредине, и управлять ею наши создатели поставили таких, как я. Но есть еще верхний пласт – реальность самих Высших, о которой ни я, ни Алаир почти не имеем представления. Лишь то, что посчитали нужным поведать создатели. И есть низший – роль управителей в таких мирах занимают высшие демоны. Что касается мира голодных духов – он что-то вроде прослойки, откуда осуществляется переход из срединных миров в низшие. Нечто подобное существует и с миром Высших. Обитель, где я родилась, и есть одна из таких прослоек.
Теперь я знала, почему высшие демоны при всем их могуществе не могут покинуть свой пласт. Они привязаны к нему, как и я – к своему. Высшие тоже не в состоянии проникнуть в другие пласты, но управляют ими опосредованно – через своих созданий. Только через прослойки между мирами существа разных пластов могут сталкиваться друг с другом. Есть и различия между управителями срединных и низших миров. Высшим демонам не посчитали нужным стирать память, заставляя вселяться в тела смертных. Да в тех пластах такое и невозможно. В живущих там разумных нет души. Они просто существуют, пока функционирует их физическая оболочка. Демоны же предпочитают питаться существами из срединного пласта, наделенными душой. Их кровь и энергия делает их намного сильнее и способствует быстрому развитию.
Собственно, потому кровь таких, как я, имеет особую ценность. Она сделает демона сильнее на порядок, чем если бы он получил ее от обычного наделенного душой. Для чего это Алаиру, и так являющемуся могущественным существом в своем пласте? Очень просто. Между высшими демонами идет такая же грызня за власть, как и та, что затеял Айдар. И если Алаир получит мою кровь, то обретет и преимущества перед ему подобными.
– И что же ты намерен мне предложить? – глухо сказала, уже зная, что за ответ последует.
– Я расскажу тебе об уязвимых местах твоего врага, – не разочаровал демон. Его глаза смотрели на меня, не мигая.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Не знаю, сколько это продолжалось, пока я пыталась хоть как-то упорядочить то, что происходило внутри. Уничтожить Айдара и перестать каждую минуту трястись за свою жизнь – заманчиво. Но не совершу ли я ошибку, дав преимущество одному из высших демонов? Кто знает, чем это обернется в том пласте! Может, сумею справиться и своими силами, не заключая сделку с демоном? А то не по себе становится при мысли о подобном.
