было написано его собственной рукой: «Я, Джолар-Ти, представляющий всех марсиан, согласен платить радием за воду, доставляемую с Земли, по любой ставке, установленной Комиссией по международной торговле».
— Мы, конечно, будем надеяться на максимально низкую цену, — тихо, почти застенчиво произнёс марсианин. — Марс — бедный мир. Его запасы металлов и драгоценных камней давно истощились. Но наши рудники по добыче радия по-прежнему продуктивны. Мы надеемся, что до того, как они истощатся, мы сможем закупить достаточно воды, чтобы напитать водой большую часть пустынных территорий.
Именно в этот момент Кит Драммонд заметил, что за его спиной стоят другие земляне — что-то яростно пишущие репортёры и Адольф Стоун. Они пришли посмотреть, как марсиане отдают дань уважения двум землянам.
Финансист смотрел на поющих марсиан с циничным безразличием. Но при слове «радий» его глаза заблестели. Теперь он нетерпеливо шагнул вперёд.
— Почему мы не можем уладить всё прямо сейчас, капитан Драммонд? — елейным голосом спросил он. — Эти бедные марсиане очень нуждаются в воде. Передайте мне контракт с любыми дополнительными условиями, под которыми вы пожелаете увидеть мою подпись, предоставьте мне все данные о тяговом луче и надлежащих орбитах, и я прикажу моей огромной организации немедленно начать поставки льда!
Драммонд уставился на этого человека так, словно видел его впервые. Наконец он заговорил, но по-прежнему голосом робота.
— Я хочу двадцать миллионов за контракт, Стоун, и роялти по центу за галлон сверх эксплуатационных расходов!
Доктор Бэрд ахнул. Даже Джолар-Ти посмотрел на капитана с интересом и удивлением. Адольф Стоун задумчиво уставился в землю, очевидно, производя в уме быстрые вычисления. Он поднял глаза.
— Приемлемо, капитан!
Лицо Драммонда начало медленно краснеть, пока не стало таким же красным, как пески Марса вокруг него. Он почувствовал головокружение от всеобъемлющего ужасного гнева, который разливался по его телу, как сильнодействующий яд. Он, шевеля пальцами, сделал два шага к финансисту. Затем остановился и заговорил убийственным тоном:
— Вы согласны на эти условия? Негодяй! Вам пришлось бы повысить цену продажи на тысячу процентов, чтобы расплатиться со мной! Подкупленная МТК, одобрила бы любую установленную вами цену. Монополизировав месторождение, вы бы получили хищническую прибыль. Да, этим марсианам очень нужна вода, и они готовы отдать за неё свои души, не говоря уже о радии. Через пять лет вы лишили бы их последнего грамма!
Стоун открыл было рот, но тут же закрыл его и побледнел, когда Драммонд приблизился к нему.
— Убирайтесь с моих глаз! — взревел Драммонд. — Убирайтесь с глаз моих долой, или я… — его руки показали, что он собирается сделать с его шеей.
Финансист бросился назад, как испуганный кролик. Но тут же повернулся, пронзительно крича:
— Я добьюсь успеха в торговле льдом, — пригрозил он. — Это величайшее событие в истории межпланетной торговли, и я добьюсь своего, так или иначе!
С этими словами он порысил по красным пескам Марса к своей роскошной космической яхте, как волк, идущий по следу.
Драммонд смотрел ему вслед, и что-то начало отчётливо вырисовываться в его сознании. Настолько ясное и яркое, что, казалось, обожгло его мозг. Это было величайшее событие в межпланетной торговле. Все остальные сделки с рудами, драгоценностями, экзотическими лекарствами и продуктами питания отошли на второй план. В тот момент, когда она попадёт в чужие руки, торговля водой между двумя мирами превратится в омут беззакония.
Торговый кодекс был безжалостен. Драммонд покраснел, вспомнив о некоторых чёрных пятнах в истории межпланетной торговли, которые были сравнимы, если не по характеру, то по манере, с временами пиратства в морях Земли — работорговля, меновая торговля на ничего не стоящие безделушки, эксплуатация Нового Света и поиски золота испанскими конкистадорами. Это были суровые, полузаконные дни межпланетной экспансии, очень напоминающие суровые дни мировой экспансии.
Драммонд резко обернулся.
— Джолар-Ти, вы доверяете мне? — марсианин быстро кивнул.
— Мы, марсиане, читаем характер с первого взгляда. Я уже знаю доктора Бэрда как гуманиста. И я доверяю вам, капитан Драммонд!
Драммонд едва не задохнулся.
— Тогда пообещайте мне, что у меня будет исключительное право продавать воду на Марсе!
Не колеблясь, Джолар-Ти взял контракт у него из рук, достал из складок своего одеяния сделанную на Земле авторучку и неразборчиво нацарапал на бумаге нужные слова.
— Что вы собираетесь делать? — прошептал доктор Бэрд.
Глаза Драммонда вспыхнули огнём.
— Развивать торговлю водой самим! На те средства, которые сможет предоставить Джолар-Ти в виде радия, мы купим флот космических буксиров. И будем доставлять воду на Марс по нашей цене плюс один процент. Одного процента хватит, чтобы погасить наши долги в течение года. После этого — доставка без прибыли. Другими словами, Бэрд, мы будем работать на марсиан!
Он уставился на крошечное озерцо земной воды, которое теперь почти ушло в жадные пески и сухой воздух.
— Это единственный способ, — твёрдо сказал он. — Это будет гигантский проект. На него уйдут годы. Но мы сможем реализовать его так же быстро, как Стоун или кто-либо другой. И с марсиан не нужно будет сдирать кожу в процессе, и они не будут выжаты досуха — в буквальном смысле — когда у них закончится радий. Это, доктор Бэрд, будет делом всей нашей жизни!
— Я знал, что вы придёте к этому, — тихо сказал учёный. — Я знал, что не ошибся в вас.
Он улыбнулся сквозь слёзы. Его переполняла радость человека, чья мечта сбылась.
Джолар-Ти снова помахал своим людям, и они снова затянули свою заунывную Хвалебную песнь.
Капитан Кит Драммонд вытер глаза, ворча, что в марсианском воздухе много пыли.
— Просто деловой вопрос! — тихо пробормотал доктор Бэрд себе под нос.
* * *
Две статуи из сияющего белого камня всё ещё стоят в Канал-Сити. Сейчас поговаривают о том, чтобы убрать их и заменить двумя новыми статуями, на этот раз из нетленного металла. Ибо улыбки на лицах обоих землян, представленных двумя статуями, исчезли. Видите ли, марсианские дожди размыли их!
© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)
