Вторым вариантом Влад обмозговал авторес. Кольцо не работало, но что если оно тоже было иллюзией? Была возможность покончить с собой и посмотреть, что будет, но он решил использовать её, как крайнюю меру. А вдруг не получится, и что тогда? Бессмертных Владислав Владимирович покончил жизнь самоубийством — так написали бы на его надгробии.
Последней идеей стал Иерарх, а точнее, его мощь, наверняка способная разрушить мир иллюзий. Но что если Влад попал не в полноценную иллюзию, а всего лишь нанюхался пыльцы каких-то галлюциногенных грибов? Тогда Грейз уничтожит всех и вся по ошибке — спорная идея. Однако можно попытать удачу с чем-то средним между апокалипсисом и лучом смерти. У Иерарха однозначно припасено нечто подобное.
Только Влад собрался проверить иллюзию на прочность, как услышал противный шуршащий звук. Поначалу он подумал на листву, но затем оцепенел. Шорох становился всё громче. Влад не хотел оборачиваться, ибо догадывался, какой сюрприз ему приготовил Фальшивый Лес.
Бежать! Утекать прочь — вот единственный выход. Влад понёсся в неизвестность, стараясь не запнуться об корягу.
Зачем он обернулся? Непонятно. Возможно, чтобы выжать из хилого организма максимум и побежать ещё быстрее.
— А как иначе?! — заорал он. — Конечно же, ебучие змеи! Алло, архитекторы, фантазия совсем не работает?!
Напрасно Влад гневил создателей Фальшивого Леса, ведь тысячи чёрных змей напугали его так, как ничто другое не смогло бы. Шуршащее ползучее полотно догоняло матерящуюся жертву. Он уже представлял, как станет тушей для сотен укусов… и ведь наверняка одна из змей додумается залезть в пищевод.
— Призыв Иерарха! — Не успела фиолетовая дымка заполонить округу, как Влад закричал: — забери меня отсюда! Хватай и поднимай в воздух! Немедленно!
Грейз выполнил приказ и вместе с хозяином взмыл над лесом.
— Ты так и будешь использовать мою мощь по всяким пустякам? — прорычал Иерарх.
— Пустякам?! — завопил Влад. — Я чуть было не стал мёртвым куском мяса, мать твою! Набирай скорость, и летим прочь! У этой ебучей иллюзии должны быть границы.
Почти сразу посреди бесконечного леса появилась полянка, размером в два-три футбольных поля. Влад проигнорировал её, подумал, что это ещё одна иллюзия. После встречи со змеями ему совершенно не хотелось спускаться за землю. А если его предположение насчёт границы окажется истинным, то «пачкать ножки» не придётся.
Вот только, сколько бы Грейз ни махал крыльями, всё тщетно. Лес не кончался. Влад хотел приказать Иерарху подняться выше, но затем понял, что может умереть от недостатка кислорода. Вариант с суицидом решил отложить на потом.
На горизонте вновь показалась та самая полянка.
— Ясно-понятно… — промямлил он.
И Влад не сомневался, что это именно она. Получалось, что иллюзорный мир закольцован, а поляна — скорее всего, центр.
— Садимся. Надеюсь, здесь змей и других ползучих тварей не будет. А если будут, то уничтожай всех и вся!
— Понял, — прорычал Грейз.
Ещё до приземления Влад увидел полуголого человека. Тот был в одних штанах и отжимался, игнорируя происходящее. Опять иллюзия? Пусть так, но людей он не боялся.
Иерарх поставил хозяина на землю, а сам приземлился неподалёку.
— Доброго вам дня, — громко произнёс Влад. Мужчина с густой шевелюрой и бородой никак не отреагировал. — Алло, уважаемый! Не подскажите, как пройти библиотеку?! Бля… Грейз помоги наладить диалог.
— Отвечай, когда к тебе обращается повелитель! — проревел Иерарх.
Мужчину буквально сдуло — он отлетел на пару метров. Потревоженный незнакомец поднялся на ноги, отряхнулся и с подозрением посмотрел на Влада и его прислужника.
— Простите, что отвлекли вас, но хотелось бы кое-что обсудить.
— Кто ты? — грубым басом спросил мужчина.
— Моё имя Влад. Меня, как и вас заманили в Фальшивый Лес.
— Меня никто не заманивал! — отрезал он. — Я здесь, чтобы спасти прекрасную Эмилию!
— Да-да, знаю я эту историю. — Влад сделал несколько шагов вперёд, осмотрел собеседника и одобрительно покачал головой. — И как успехи, позвольте узнать?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
На лице мужчины появилось недовольство. Он грузно выдохнул, лёг на землю и начал отжиматься.
— Располагайся, мы здесь надолго, — буркнул тот.
— Как хоть зовут?
— Рассол, воин десятого ранга.
— О-о-о, десятого говоришь… и долго ты здесь качаешься?
— Не имею ни малейшего понятия.
— В каком смысле? Час, день, неделю?
— Может, месяц, может, два.
— И как ты выжил? Что ел, где спал?
Рассол ухмыльнулся, размял руки и начал приседать.
— Скоро ты поймёшь, что здесь тебе не нужно есть или спать.
— Эм… можешь пояснить? Даже кучу наложить не удастся?
— Если ты об опорожнении кишечника, то да, не удастся.
— Ладно, допустим. И как нам отсюда выбраться?
Мужчина пожал плечами, встал на руки и продолжил заниматься.
— Я пробовал найти выход, но всегда возвращался на эту поляну. А значит, выход только один: ждать.
— Так себе решение.
— Это мы ещё посмотрим. Ты не первый, с кем я встретился в этом лесу, но, как видишь, в живых остался только я.
— И что стало с остальными?
— А хрен его знает. Умерли, видимо.
— От страха? Я тут наткнулся на орду змей…
— Змей, значит, боишься? Нет, не от страха. Покончили с собой, — ледяным голосом подытожил Рассол и приступил к челночному бегу.
Влад замолчал. Не похоже, что мужчина спятил и бредит, вероятнее всего, говорит правду. Перспектива «ждать» неразумна. Выход должен быть. Просто обязан…
Неожиданно он подумал, что самоубийство не такой уж и плохой вариант. Может быть, это и был ответ на загадку? Но тогда получалось, что все, кроме Рассола, вышли из «Матрицы». И тут возникла другая логическая дыра: зачем жители посылали чужаков в этот лес, где не работает магия? Однозначно, чтобы умереть. Ведь неким испытанием здесь даже не пахло.
А вот если представить, что Фальшивый Лес — место, где чужеземец непременно погибнет, тогда всё раскладывалось по полочкам. Однако это нисколько не приближало Влада к разгадке. Ведь получалось, что выхода нет, а это неприемлемо.
— Возвращайся домой! — приказал он Иерарху.
Грейз исчез, а Рассол застыл в позе марафонца, готовившегося к старту. Влад удивлённо посмотрел на «статую». Та повернула голову и поинтересовалась:
— Ты призыватель?
— Ага, пятого ранга.
Рассол быстрым шагом подошёл к Владу и стал осматривать, как делают это опытные сидельцы в фильмах про ментов.
— Тебе доступна магия? — прошептал бугай.
— Только одно заклинание.
— Странно. — Рассол скорчил гримасу подозрительности и обошёл собеседника по кругу. — А почему никто другой не смог ею воспользоваться? Я перепробовал абсолютно всё!
— Как ты сказал: не имею ни малейшего понятия.
— А-а-а, я понял! — закричал мужчина. — Ты иллюзия! Лес всё-таки залез ко мне в мозги… Я убью тебя!
Рассол взял Влада за грудки и поднял в воздух.
— Призыв Иерарха! Защити меня, но не убивай его!
Грейз когтем ударил нападавшего. Бугай отлетел на почтительное расстояние и сразу же поднялся, словно ничего не произошло. Он сделал всего пару шагов и упал на колени.
— Сломал рёбра… Настоящий, значит, — кашляя после каждого слова, пробурчал Рассол.
— Конечно, настоящий! Нет, чтобы во всём разобраться для начала!
— Без лечения придётся тяжко, ну да ладно, переживу. И не такое случалось.
Мужчина лёг на траву, закрыл глаза и стал медленно дышать.
— Постой, — начал Влад. — Как ты понял, что я настоящий?
— А ты ещё не догадался? Лес не может причинить физическую боль. Всё, что ты видишь, происходит у тебя в голове.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Вот оно что…
— Ты извини, но мне тяжело говорить. Я полежу, отдохну немного.
— Смотри не помри.
— Не дождёшься, — прохрипел Рассол.
Влад вновь погрузился в раздумья. Получалось, что выхода нет, но он не хотел с этим мириться. Мозг тщетно пытался найти решение, которое было всего одно. С другой стороны, если не сейчас, то через три недели его, скорее всего, убьёт метка. Так смысл жить в неведение? Проторчать отведённое время в богом забытом лесу — идиотский поступок.
