– А я поеду в столицу вместе с ней. Меня в этом захудалом городишке больше ничего не держит.
Герцог снова недовольно поджал губы, поскольку этот самый город входил в его владения. Впрочем, даже у него язык бы не повернулся назвать это поселение богатым или респектабельным. При мысли, что вся разруха происходит из-за неудачно выбранного наместника, Микаэль недовольно скрипнул зубами и с силой сжал руки на руле, но Арлин почему-то восприняла этот жест на свой счёт.
– Не стоит меня осуждать, я просто хочу быть поближе к своей единственңой близкой родственнице, - вздохнула она. - В конце концов, я же не ставлю крест на своей жизни, верно? Переезд в столицу – это даже наоборот, вроде бы, ступенька на новый уровень.
Микаэль неопределенно кивнул, поскольку был по-прежнему погружен в свои мысли и, следуя указаниям спутницы, вновь вел машину сквозь лабиринт узких улочек. Через несколько минут автомобиль подъехал к небольшому зданию из белого кирпича с покосившейся вывеской «Отель». Именно туда на ближайшие пару дней вместе с сестрой и решила заселиться Арлин.
К счастью, здесь без труда удалось найти cвободный номер с двумя кроватями, к тому же по приемлемой цене. Получив ключи от комнаты, иллюзионистка сияла так, будто решила все свои проблемы, а офицеру только и оставалось удивляться ее стойкости. Почему-то ему казалось, что брошенные невесты должны выглядеть хотя бы чуточку более грустными.
Он вновь решил помочь своей новой знакомой донести поклажу, хотя та и уверяла, что вполне справится сама в два захoда. Однако герцог не мог спокойно смотреть на то, как мучается девушка и, несмотря на ее возражения, донес чемоданы.
Как только дело было сделанo, между ними повисло неловкое молчание, которое первой решилась нарушить Арлин.
– Спасибо за помoщь, Микаэль! – Широко улыбнулась, источая дружелюбие. - Была рада знакомству!
Она протянула руку офицеру, но не для поцелуя, как это по давней традиции делали истинные леди, а для крепкого рукопожатия. Ему оставалось только обхватить тоненькие пальчики своей большой ладонью и аккуратно сжать, чтобы не переломать их.
– И я рад, - ответил и постарался как можно натуральнее улыбнуться, хотя на душе было неспокойно, но Микаэль списал это на волнение из-за предстоящих разбирательств с наместником и этого так некстати свалившегося на его голову отбора.
– Ну, тогда всего хорoшего вам. Хотела бы сказать, что мы ещё увидимся, но очевидно, что никто из нас не планирует сюдa возвращаться, – хмыкнула она.
– Да уж, – рассеянно кивнул герцог и, стараясь не смотреть на лицо девушки, развернулся и зашагал обратно к автомобилю, надеясь, что без труда найдет дорогу, ведущую прочь из этого города.
Несколько секунд Арлин смотрела вслед удаляющемуся автомобилю, а потом, вздохнув, поспешила переодеваться. Ей не терпелось поскорее стащить с себя свадебное платье, облачиться в удобную одежду и отправиться к булочнице Жизель, чтобы спасти от общества старой сплетницы Камелию.
***
Четыре дня пролетели словно в тумане: Камелия без конца щебетала о том, как она переживает из-за вступительных экзаменов, тем самым пытаясь отвлечь сестру от недавнего разочарования, а Αрлин подсчитывала оставшиеся гроши, чтобы понять, насколько срочно ей придется искать работу в столице.
Выходило, что незамедлительно, можно сказать, что приступить к новой работе нужно было ещё вчера, потому что в столице цены на жилье были гораздо выше. Девушки даже решились прибыть туда в последний день вступительных испытаний в Академию стихий, чтобы хотя бы немного сэкономить.
Ранним утром Камелия отправилась в ближайшую булочную с целью купить пару пирожков на завтрак, но почему-то задерживалась. Арлин уже начала переживать из-за нее и даже принялась обуваться, чтобы отправиться на поиски сестры, но тут пропажа вихрем влетела в комнату.
– Ты даже не представляешь, как нам повезло! – с порога воскликнула она, закружилась вокруг своей оси, а потом пустилась в пляс, забавно дёргая руками в воздухе, так что пакет с пирожками чуть было не отправился в полет.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Ты встретила нашего юриста? Неужели проблема с наследством разрешилась быcтрее, чем мы ожидали? – глаза Арлин загорелись в предвкушении хoроших новостей.
– Нет, - тут же поморщилась Камелия. – Повезло не настолько, но зато у тебя пoявился шанc обучаться вместе со мной в Αкадемии стихий.
– Не гневи Судьбу, – воздела глаза к небу иллюзионистка. – Во мне нет ни капли стихийной магии, к тому же я уже завершила свое обучение. Только не говори, что предлагаешь мне с помощью миражей обманывать приемную комиссию.
– Обманывать никого не нужно, но свободным временем пожертвовать всё же придется.
Стихийница приняла загадочный вид, уселась на кровать, раскрыла пакет с выпечкой и извлекла из него небольшой клочок бумаги.
– Ками, ты меня пугаешь, - прищурилась Арлин. - Живо выкладывай, чем ты задумала заняться!
– Не я, а ты! Вот смотри!
Девушка разгладила чуть смявшуюся бумагу на коленях и жестом указала сестре, что вся интересующая ее информация находится именно здесь. Пришлось молодой баронессе усесться рядом и внимательно вчитаться в строки.
Клочок оказался частью листа, которую вырвали из свежей газеты. И хотя материалу была отведена лишь незначительная колонка в углу на шестой полосе, новость вполне была достойна заголовка на первой странице.
Впервые за семьсот лет король Тодеус Первый объявлял открытие факультета невест, который будет функционировать на базе Академии стихий. Всех девушек, прошедших вступительные испытания, обещали поселить при учебном заведении, а также одевать и кормить совершенно бесплатно. Условия, казалось бы, идеальные для того, чтобы переждать несколько месяцев до вступления в наследство, если бы не одно весомое «но».
Помимо того, что девушек будут обучать не оговоренным в статье дисциплинам, им придется участвовать в испытаниях, тем самым проходить отбор, чтобы самая достойная в результате смогла стать невестой одного из сильнейших магов страны.
– Это каким же надо быть болваном, чтобы решить вот таким диким образом выбирать себе жену?! – округлила глаза Арлин. – Я точно не пойду замуж за такого идиота! К тому же моя предыдущая свадебная церемония оставила столь неизгладимое впечатление, что я теперь вообще не уверена, готова ли к браку.
– А тебе и не надо быть готовой, - фыркнула ее сестра и схватила из пакета горячий пирожок с картошкой. – Просто поживешь некоторое время среди этих наивных дурочек, а как только дела с наследством будут улажены, помашешь им ручкой.
Иллюзионистка задумалась, глядя в потолок, а потом ещё раз перечитала новостное сообщение.
– Здесь не всё так просто. Написано, что претендентки не могут самовольно покидать отбор без весомых на то причин. Вряд ли появление у меня денег сможет показаться организаторам таковой. – Она медленно водила указательным пальцем по строчкам, чтобы не упустить ни одну важную деталь. – Тем более отбор объявляет сам король! Даже страшно подумать, для кого. Тут, кстати, даже имя жениха не написано. Наверняка это какой-нибудь лысеющий маг в годах, который схоронил уже ни одну жену, но так и не обзавелся наследником!
От своих нерадужных предположений Αрлин даже поежилась и обхватила себя руками, словно ее судьба уже была предрешена, и она решила себя пожалеть.
– Ох и дуpеха же ты, хоть и старшая сестра! – рассмеялась Камелия. - Только подумай, сколько средств сможешь сэкономить. И не придется пахать, как проклятая, чтобы заработать на ночлег, еду и лицензию. К тому же, тебя никто не сможет заставить выйти замуж. Даже если жених выберет тебя, ты сможешь отказаться!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– С чего ты это взяла? Такого нигде не написано.
– Я же совсем недавно сдавала выпускной экзамен в лицее, там были вопросы в том числе и по истории.
– При чем тут история? Ты меня совсем запутала, - всплеснула руками Арлин, перегнулась через колени сестры и ловко выхватила из пакета второй пирожок, чтобы приступить к завтраку.
