От вас отвернутся!
– Вам бы тоже следовало повернуть голову, – очень спокойно сказал милорд Астер. – И посмотреть в зеркало. Оно слева.
Я фыркнула. Но посмотрела. И в ужасе опустила свечу.
В отражении «красовалось» нечто. Темные волосы под сеточкой, в паутине. На лице разводы мела, очки испачканы им же. В руках толстая свеча с рунами. Завершали образ не очень красивая, зато теплая университетская форменная курточка, толстый шарф, плотная коричневая юбка по щиколотки и ботинки, на одном из которых каблук сильно скрутило на сторону.
Чуть дальше за мной виделись трое мужчин. Идеальных. О таких наверняка мечтала каждая, желающая отдаться пучине страсти.
– Ладно, – вздохнула я, стаскивая с головы сеточку. – Ограничимся тем, что вы меня просто похитили. С неизвестными, но пугающими целями. И я все равно буду кричать и портить вам репутацию. Магия во мне исчерпана, но голос сильный. Слышно будет далеко.
Я собиралась продолжить угрожать, но тут на большом письменном столе что-то пискнуло, вспыхнуло и… по кабинету разнесся мужской голос:
– Милорд, прибыл господин Ма́кс Хо́рбос. Ожидает вашего приглашения.
Мужчины пришли в движение. Устремившись к столу, ледяной милорд склонился над коричневой шкатулкой и, проведя над ней рукой, ответил:
– Извинись и попроси подождать. Минуту.
Затем все уставились на счастливо улыбающуюся меня. Не знаю, о чем думали они, а я почувствовала себя счастливой. Во-первых, потому что узнала устройство – переговорник! Это когда находишься в одном месте, а твой голос слышен в другом. Чудо артефакторики, о котором наш профессор говорил без умолку. Я такое видела на картинках. А во-вторых, названное имя оказалось знакомым.
– Это же посол нашего королевства, – припомнила я вслух. Он занимается внешними связями. Нас познакомили на прошлом новогоднем балу в МУМИ, и господин Хорбос обещал поспособствовать моему трудоустройству, если продолжу учиться в том же духе.
Гордо выпятив грудь под курткой, поправила очки и запоздало представилась, взмахнув свечкой:
– Вела́ва Э́рстин. Студентка пятого курса факультета артефакторики МУМИ. Лучшая на курсе. И именно господин Макс Хорбос назвал меня билетом в светлое будущее.
– Ну на-адо же-е… – восхитился эмпат Ворк, слегка растягивая слова. – Значит, лучшая? Артефактор? Билет в будущее. А что, очень даже…
– Вот именно, – кивнула я, на всякий случай отступая ближе к двери.
– Дашь нам минутку, Велава Эрстин? – уточнил Ворк тем же сладким обволакивающим голосом. – Я должен втолковать друзьям твои слова.
Что там втолковывать? Я пожала плечами, поправила очки и принялась ждать.
А Ворк тем временем подошел к ледяному милорду Астеру, подманил к ним моего «суженого» и принялся что-то тихо объяснять. Как ни прислушивалась – разобрала только пару слов: «контракт» и «реально». Потом милорд закашлялся и бросил на меня очень злой взгляд. Ворк заботливо ударил его по спине, загородил меня собой и продолжил говорить. Еще через некоторое время всполошился «суженый».
– Я?! – возмущенно возопил он. – Почему это?
Ледяной ему ответил, и тот как-то сразу присмирел. Дальше настала тишина, и, когда мое терпение грозило дать трещину, милорд неожиданно заявил:
– Госпожа Эрстин, я рад приветствовать вас в своей резиденции в качестве дорогой гостьи. Как же прекрасно, что вы решили нас навестить!
– М-м-м? – растерялась я.
– Сейчас, в предверии Нового года, – продолжил он как ни в чем не бывало, – здесь собралось большое количество гостей, важных для моей матушки и меня лично. Вы – в том числе.
– Важных для матушки? – испуганно прошептала я.
– И для меня лично, – повторил он. – Я считаю, что раз вы попали в мое скромное жилище… – Он развел руки в стороны и сделал паузу, чтобы я могла обвести кабинет взглядом и прочувствовать, что скромностью тут и не пахнет. – Раз вы здесь, то привела вас сама судьба. Согласны?
– Эм-м… – услышала я себя.
Такая резкая смена настроения пугала и настораживала. Но отправляться порталом во вьюгу по-прежнему казалось бо́льшим злом. Потому я осторожно согласилась:
– Конечно, судьба.
Ледяной не сводил с меня взгляда, замораживая на месте и будто гипнотизируя.
– В таком случае, дорогая гостья, предлагаю вам расположиться в одной из гостевых комнат и остаться на сегодняшний ужин. А уже завтра, если буря пройдет, отправиться в университет с наилучшими впечатлениями.
– И с подарками от нас, – вставил Ворк.
Ледяной сверкнул на него неодобрительным взглядом, но кивнул, уточняя для меня:
– Вашим подарком станет время, проведенное здесь. Разве может быть что-то лучше? – И сам быстро ответил: – Не может. А теперь Ворк лично сопроводит вас и перепоручит заботам экономки. Вы наверняка устали с дороги.
– Устала, – вздохнула я, прижимая к себе свечку с мешком и бегая взглядом от одного мужчины к другому.
– Отлично. В смысле, очень жаль, – продолжал Астер. – Скорее идите с Ворком. Только свечку спрячьте, умоляю. В резиденции достаточно света.
Спохватившись и еще не веря в собственное счастье, я сунула свечку в мешок и недоверчиво двинулась за Ворком.
Казалось бы, еще полчаса назад ситуация внушала только страх, а теперь все налаживалось. И хотя я понятия не имела о причинах столь разительных перемен, усталость действительно брала свое.
В светлой приемной за большим столом восседал молодой парень – видимо тот самый секретарь. А напротив него стоял господин Макс Хорбос – посол моего королевства, вручавший нам год назад грамоты за участие в разработке артефактов для нужд дворца. Правда, тогда я была во всей красе, в пышном синем платье… чистая и без паутины…
Однако, скользнув по мне равнодушным взглядом, господин Хорбос, уже почти отвернувшись, неожиданно вздрогнул и… ринулся к нам.
– Госпожа Эрстин? Это вы?!
Я радостно кивнула, не успев вставить ни слова.
– Что вы здесь делаете? – продолжал господин Хорбос. – Какая неожиданная встреча, ну надо же. Неужели вы с милордом Кейдом обсуждали будущую практику?
– Почти угадали, – вклинился между нами Ворк. Чуть загородив меня, он, протянув руку, приветствовал посла словами: – Рад встрече. Простите, сейчас как раз сопровождаю гостью милорда Кейда в выделенные ей комнаты.
– В комнаты? – удивился посол. – Здесь? Но…
– Дорога у госпожи Эрстин вышла тяжелой, и ей хотелось бы отдохнуть, – перебил его Ворк. – Но вечером она непременно будет на ужине, где вы сможете встретиться и обсудить все интересующие вопросы.
– Разумеется, – улыбнулся посол.
Ворк потянул меня за локоть. Я поплелась следом, опомнилась и, обернувшись, бросила послу:
– Здравствуйте.
Он растерянно кивнул.
– Вежливая какая, – восхитился мной Ворк. – В вашем королевстве очень культурные студенты, господин Хорбос. Мы здесь все в восторге.
Посол явно собирался что-то ответить, но Ворк уже вывел меня из приемной.
– Спать, спать, – бормотал он. – Представляю, как вы устали, бедняжка. Билетам в будущее нужен отдых.
Прихрамывая на ногу, обутую в
