М-м, страх и отчаяние. Кто бы мне раньше сказал, что они так сладки.
– Да, ты права. Пройдет очень много времени прежде, чем я хотя бы приближусь к твоей силе. И в любой другой ситуации ты бы просто испарила меня, но не здесь и не сейчас. Не в храме моей души, над которой, так уж вышло, у некроманта полный контроль. И я могу понять, почему ты боишься. Тебя пугают знания, подобные тем, что когда-то привел в мир Немертвый император. Пугает, что они уже начали давать всходы в этом мире. Ты не знаешь, чего ожидать от существ, пришедших из мира, в котором богов сокрушили так давно, что они остались не более чем мифами. И знаешь? Бойся! Потому что на смену богам наши умы породили создания и вещи куда более жуткие. Да, их пока нет в этой реальности, но они все спят в моей душе поэтому…
Щелчок, и перемещаюсь к невольной пленнице и внучке Лорда Мэлуи. Цепи, опутывавшие ее, рвутся, и она оказывается у меня за спиной. Не хотелось бы, чтобы такая же жертва обстоятельств пострадала в ходе того, что я собираюсь сделать. А собирался я пойти на настоящее безумство. Даже со всеми преимуществами от получения полного контроля над пространством души я не знал, как мне изгнать эту тварь, не сжигая весь этот мир в огне. Решение же, к которому я пришел, лежало на поверхности. Сталью сражаются против стали. Магией сражаются против магии. Монстры сражаются с монстрами. А значит, чтобы победить монстра, нужно самому отказаться от человечности и стать монстром… ну или призвать его.
– … поэтому… Бойся!
Вся собранная сила разом испарилась, оставив мне в руках лишь тонкие нити контроля, тянущиеся в темную синеву вод. Туда, где по моей воле воплощалось существо, возможно, никогда не существовавшие за пределами больной фантазии земных писателей. Гигантский пылающий глаз зажегся под парящей богиней. На доли секунды он задержался на ней, чтобы сразу сместиться ко мне. Пугающий до дрожи и холода в костях голос раздался у меня в голове.
–̵̨̲̺̂͘͠ ̷̨͙͖̑̊͐̀ͅН̷̘̬̦͖͊е̷͙̋̈́̑̅ ̵͍̟͚̣̊̈́̃̋п̵̺́̚͝о̴̮́л̸̦̫̈͝у̸͓̎ч̶͓̗͕͐и̶̨̪̙̏̎̊т̴̯̺̣̠͌с̴͉̓̂я̴̡͍̜̼̀/̶͓̦̀̿̒н̵̢̼̣̺̋̽е̷̣͆͐͝ ̶̧̧̖̪͑̈́ӱ̷̛̟͔̈́̔д̸͈̦̒̾͝а̷̡̤͚̍̂̓͘͜с̶͇͍͙̍̂͊͝т̶̞̱̖̗̉̽с̴̬̥̰͆́я̸̗̗͐̏̋/̸̠̥̖͖́ ̴̣͎̌͌̄͘б̶̝̜̓̔̉̒е̶̡̻̩͈̑̔͒с̴̢̮̭̤̃̐с̵̡͗м̷̣̻̥̉̅̍ы̸̖̓̆̆͑с̷̗̻̯̑̏̕л̶̛͎̫͔̓е̷̢̩̤͇͌̀̏́н̵͙̹́̄н̵̹̤̉̾̏͜о̶̗͊̑,̸̹̟͛ ̷̜̜͊̊м̵̪́͌̏̈а̸̺̪̘̀ͅг̸͖̰͈͌͗̑͝/̴̬͠н̶̱̖̘͑̈́е̷͓̋к̷̗̯͎̙̊́р̵̛̈̅ͅо̶̥͍͔̅͒́͗м̴̢̳̯͔̎̾а̷̦̜͍̺͊̂̅̐н̸̞̠͔̆͛̌т̶̜̓/̶̙̾м̸͖̩̤̐̆̍̓л̶̹̏̅͆̚а̷͈̥̽̏̓͠д̷̡̟͊ш̶̨̀̓̿̾ѝ̷̜͔͙й̷͚̈̾̅͜͝/̵̩̙͑̂̋л̴͙͊͗̆и̵̧̖̥̲̓͘ч̴̗̲̬̬͐̿̚и̶̨͓̾̎̑н̸̨͙͔̔́к̵͓̥͚̜̋͋̕а̶̻̇͒̄͜ͅ ̸͙̞̅с̷̻͋͑т̸̥̒р̸̨̺͋а̷͔̖̉̎̕н̶̖̣̈́̎̚н̴̧̟͍̳̑̿и̷͈̓к̵̨̦̲͔̊̍̂̂а̵̣͍͈́͌̈́̕.̷̺̆̈ ̶̭̠͒̑̈́Д̸̢̀͠а̵̰͇͘ж̶̱̝̞͘е̴̩̪̺͇̂ ̸̢̤̙̖̈́̑͐̃д̵̬̻͓͒̐у̷̘̍ш̴͖͊/̶̧̡̳̅͂̈с̷̹̹̋у̴̘̯͑̑̿̐т̷̺̩̀ӥ̵͚̲̰̈̀/̷̝̬͇͚͑̈́с̶̨̫̱̾͂͠ё̷̩̣̗͍́̎̎̒р̴̻͂̈́͒д̸̢̫̯͉̎̒е̴̺̤̟̭͛̍ц̴̛̘͖̈̆͝ ̵̧͕̐в̶̘͕̪̟̅̀̊с̵̺͍̊̐̾̚е̸͈̹̔͜ͅх̴̞͗ ̵̘̻͂ӱ̵͕̣́͋м̷͔̬̝̊̒͋е̴͖̉р̴̞̳͝ш̵̧͈̱̽̊̄й̵̧̱͂͘х̷̱̟̜̔̽̔ ̵̱̹̻̍̉т̸̰̳̺̾̏͠у̶͚̯̬͊̓̕т̸͈͚͈̏̓̋ͅ/̸͚̈̀з̴̹̔̆̈̓д̸̲̊е̷̧̛̜̹̭͛̆̔с̷͍͙̖̣͂̉̓ь̸̭̖͓͒̏̀̊/̴̡̦̀̅͋̍в̴̢̛͓̯̍̕͠ ̸̡͚̮͂̿͠э̵̡̧̥̼́̂̕̕т̶͕̞͔͗̌о̵̼̳̃м̷͔͈̯̭͋̈ ̴̺̉́̄̚м̷̰͎͕̾и̵͍̲̱͐̿́р̴͈̼̬̀͜͝ё̵̟͕̭̤́ ̵͇͇̠͒н̴͙͈̎̍̃̿е̸̻̓͒͆ͅ ̴̧̣͑́͘ͅх̵͔̠̆̕в̶͈̻̫̦̓̍а̷̻̻͎̀̒̊͑т̷̢̳̦̣͑͊͂͒и̶̡̛̰͊̎͠т̴̧̖̞̗̚,̷͇̦̼͈̏̿̇ ̸̡̛̳͆͊͂ч̴̘̜̩͛̅̿̏т̵͇̣͎͛͐̈о̶̖̼͓͒б̷̱͖̃͋͂ы̸̙̾ ̷̭͔͂̍п̷̖͈̉̕р̵̨̺̯̯̓͗̕ӥ̴̡̢̲́̚з̷͓͂̀̈́в̴͇͍̬͋͊а̸̡̢̛͓̀̍̐т̴̹̫͋̓ь̴̧̥̺͑̈́̀͘/̷̻̤͛͛п̴̬͉̝̇̀̀ͅо̴̳͍̺̄̌̅д̶͇̯̠̆̈́̀ч̸̢̧̧̼͒͠и̶͙̙̦͇̎̾̇н̷̢͙̾й̵͇͍͍̞͝т̸̛̠̆͛̕ь̷̼̰̻͎͆͗͌̑/̵̳͕͙̇п̴̥͊̐̈́о̷̪̹̺̎̒̒͑͜п̶̗̮̏р̸̝̞̕о̷̨̨̠͑с̶̱͇̀̾̅͠и̷̟͛̊т̴̨͇͖́͆̅͝ь̷̙̳̳̈́ ̸̼̪̌̈м̸̥͙̐̃е̴̥̺̓͂н̴̡͉̯̠̄̉̄͝я̷̼̳́ ̸̟̕я̵̖͓͒͋̀̿в̸̘͖̈́̓̍и̷͖͉̤̰͋̒͆̕т̵̝̏̾͛ь̷̜̭͊̓̅̀с̶̣͚̎̿̕я̵̢̲̦̋̅̉ ̵͇̘̟͎̿͐л̶̧̛̺̩̈́͊и̸̲̳̿̂̓̓ӵ̶̲̝̪н̶̜̻͚̊̈́̋͒о̸̯͈̅͂̂.̵̭͈̩̫́ ̶̝̀̿͒В̷̜̓̓̋͘п̵̧̠͉͒͑͝р̸͔̺̰̑̔о̷̢͙͍͍̊͊̓̈́ӵ̴̢̲͙́̿е̷̢̤̯̇м̸̯̰̍̈̚/̴̧̤͍̦̔̂о̴̳́̔̒д̸͇̭͒̇н̴̻̂̈͘̕а̵̢̱̜͉́͐͒͝к̸̻͙̜̓о̸̼̺̣͎̓,̶̧̢͔́̀́͠ ̷̧̨̼͔͗͛м̶͔̈́̔͒͌н̸̺͖̮̌̈́ѐ̴̥̦ ̸̭̓̿̌н̵̣̹̾͒͜р̴͉͌͜а̴̹̮̐̍͆͝в̸̰̆и̵̫̙̬̑͗ͅт̶̦̪̼͎̅͗с̷̡̤̩̼̄я̵̠̼̑͘ ̸̥̮̫͇̀̈͒͝т̷̛̖̋̄͘в̸̯̬̈̒̋̆о̷̭̻͍̹̄́̏̂й̷͎̟̌ ̵͖̀͆̌х̵̛̛̤̣̽͐а̸̨̮̘͊̈́̔о̷̝͂с̴͓͇̮̈́̔͠/̶̯͕̠̭͌̚̕̕в̸̙̲̝̦͋о̸͎̮̙̄͝л̵͈̈̔н̵̞̌ӹ̴̘̥̞̱̀͑/̸͈̰̮̉п̷̗̭̹̟͗у̵̺̯͌̒͊т̶̛̭̻͚̤̋̕ь̸̺̦̣͑́,̵̨͉͗͗̄̏͜ ̷͚̠̘̏т̷̮̪̪̇͠а̵͈̂̈́̃͝к̸̞͙͕̀ ̵̲̾̔͜ч̶̥͗̉̔т̶̰̠̞̟́͗̇͐о̴̢͕̜͒ ̷̡͓̟̈́̅т̴̬͉̖͘е̶̡̯̠̘̔̆͂н̷̨͎̜̬͗͆̈́͗и̷͍͋/̵̖̤͎͂͋̅о̶̄͜͝т̷͇̩̰̮͐̑̀б̶͚͉̑͋̀л̶̰͈̤̒ͅе̴̦̍̽͂͜с̴̬̉̊̃͛к̶̦̠̒̓а̷͎͉́̆̀͝ ̵̼͋͑̄̕м̴̢̢̛̬͌о̵̙̹̖̌̑е̵̪̱̮͂͒й̶̤͖͇͍̈́̾/̸̢̺͔̆͑̚͜͠м̸͈̆͐о̷͇͖̯͌̽̓͋е̷̢̱̪̠̒г̵͖̼̘̥̑̂̅͗о̸̻̑ ̶̫̃т̵͖̰͗̎͘е̵͍̌н̶̧̢̬͎̈́̄̔̓ӥ̷̘́̔/̴̡̲̏̆̓͠о̷̰̥̒̎̈́̽т̴̺̖̗̤̈́̆б̴̺̖̻̽̋͘л̷͇̦̏̒̈́̒е̷̢̘̎͗͝ͅс̷̛̦̠̣͇̑к̸̙̱͙̒а̷̞̣̖̤̀ ̵͖̓́̕͜х̸̝͊в̸̝̤̇а̵̘̗͙͎͆͗т̶̢͕͈̋́и̴̩͉̂͗т̸͕̻̜̀,̶͇̭̬̅́̓͗ ̸̙͋̿ч̵͎͈̫̔͒̀͝ͅт̶̘̱͊ͅо̴̗̲͖̜͒͌͌̚б̴̧͠ы̵̨̒́ ̴̗̭̗̔̈̚͘͜у̵̨̮̽̓̽̀б̷̩͎͙̳̉͗͌р̴̡͌́̀̂а̵̘͈̞̤̐̈́̅͝т̵͇̺̎͒̀͗ь̷̻̓ ̶͇̓̋̾т̶̥̦̂͂͗в̶̜̎̈́о̵͙̗̆͛̕ю̷̺̻͒͐ ̴̻͙̓̎̽͆п̴̼̹͚̜͆о̵̤̺̃͒͌̆м̸̮̳̯̱͌̏͠͝е̶̨̞̽͛̀х̴̬̣͒͊͜у̵̘̓̒/̶̪̠͍͊͗́͜в̵̨̉́р̶̧̲̙̟̔а̸̮͆̑͠г̷͓̟̰̑́а̴̠͆̓/̶̪̖̫͑̈́з̷͍͆̚͝а̴̭̀̽̿н̵̘͓̍̏о̴͖̜̕͝з̶̡̲̽̏͗у̶̧͖̎͑͛͘ͅ.̸͈̓͑ ̵̜̬̗̆̅ ̷̰͙̌̚
Слова отзвучали набатом. Те нити, что связывали меня с тем древним ужасом, к которому я воззвал, лопнули, не в силах сдержать даже толику мощи этого существа. Но это было и неважно, ведь дело было уже сделано. Отвратительная волна постоянно меняющейся, гниющей, разлагающейся и тут же восстанавливающейся плоти поднялась из воды, своими щупальцами атакуя богиню. Раскрутившиеся в сплошной диск мечи рубили и кромсали ее. Сила той, что повелевает орудиями убийства сжалась в точку, по капле призывая эссенцию самого понятия умерщвления врага. Но тени бездушного существа было все равно. Ураган хаоса поглотил ее, перемалывая и заставляя потерять контроль.
Вдруг она хлопнула в ладоши и уничтожила большую часть атакующей ее биомассы. Но у всего есть своя цена. Богиня, более чем достойная этого звания, была слишком ограничена в моей душе, и этот ход перенапряг питающий ее канал. Страх и ненависть сменились жуткой болью.
– Не знаю, сколько лет на это уйдет, но я найду тебя в реальности и обреку на вечные муки, – прокричала Лианорния, прежде чем ее поглотила стена плоти.
– Могу только надеяться, что это случится нескоро… – прошептал я, смотря на приближающуюся ко мне волну. Сознание померкло.
*****
Множество факторов определяют положение границы между победой и поражением. Сколько бы планов ни строили люди и нелюди, сколько бы ни пережигали свои жизни в попытках приподнять полог грядущего… череда абсолютно не связанных между собой и не подконтрольных сторонней воле событий сплетается в единый узор реальности. Гидеон и Аэлар, с головой бросаясь в гущу сражения, не знали, что храбрый, одинокий корабль «Покоритель Бури» пожертвовал собой, нанеся магическому древу ничтожный, по меркам мэллорна урон. Жрецы, оставшиеся в плавучей крепости поддерживать ритуал призыва аватары, тоже внесли свою лепту. Они относились к новому поколению служителей культа, учившемуся под руководством единиц из тех, кто пережил великую жатву, не узнали в свое время какие пагубные воздействия может иметь повреждение внешних оболочек древа. А женщина, эоны назад взявшая из выжженной до жирной золы земли отцовский охотничий нож, поклявшаяся отомстить, и давно забывшая, что значит бояться… не предполагала, что иногда чем больше ты борешься, тем сильнее проваливаешься в зыбучие пески…
И это лишь верхушка непознаваемой игры реальности. Пойди хоть что-то из тысяч мелких событий по другому пути, и история была бы совсем другой. К счастью или, к сожалению, история не терпит сослагательного наклонения. Энергия, высвободившаяся при изгнании богини из тела ее невольного вместилища, не ударила по молодому магу или юной эльфийке. По нитями связи она устремилась туда, где произошел основной разрыв этой самой связи. К Древу Маны.
Поэтому, когда пламенный цирк прекратил свое действие, Аэлар Мэлуи в последние мгновения своей не-жизни увидел перекошенное от злобы лицо предавшего его сына, умиротворенную мордашку внучки, которую он ни разу в жизни не видел, наполненные слезами глаза ученика и печаль на лице одного из тех немногих, кого он мог бы назвать другом.
Из последних сил, оставшихся в распадающейся на лоскуты души, архимаг подлетел к немертвому воину и передал ему в руки последнюю из тех, кто нес его кровь.
– Позаботься о них… Моя внучка… вверяю ее жизнь в твои руки. А парень, хах, из него определенно выйдет толк. Даже жаль, что для меня это конец, и я не увижу, как высоко они взлетят…
– Смерть — это еще не конец, старый враг.
