Часть третья
Тридевятое
Глава 1
Я стояла на невысоком холме, и прощалась с царством Лукоморским и его обитателями. Добрые друзья не поленились проводить меня.
Веселина и Иванушка крепко обняли на прощанье. Богдан и Аленка подарили огромный букет ароматных полевых цветов. Емеля и Беляночка взяли слово, что я обязательно навещу их когда-нибудь. А царь Берендей пожаловал в благодарность прекрасную диадему, украшенную изумрудами и бриллиантами.
Я радовалась, что все закончилось так хорошо, но все же было очень грустно расставаться.
Хмурый Дамир, немного изумленный моей холодностью, сидел на лошади и нетерпеливо поглядывал на извилистую тропинку, ведущую в даль. Так ему и надо. Может поубавится самомнения.
Солема, как оказалась, еще с утра покинула столь гостеприимное царство. Видимо все-таки вспомнила поутру наш замечательный девичник. Стыдно стало бедняжке.
А вот Руслан прощаться не пришел.
Честно признаться, этого я не ожидала… В моем понимании так поступить мог эгоистичный Дамир (хотя, нет, красавец-герцог весьма обеспокоен тем впечатлением, которое он может произвести на председателя Брута), но никак не Руслан.
Черт, ну что за мужики такие?! Лукоморский князь всегда был учтивым, милым и очаровательным. А оказался таким же, как и все! Как только пришло время каких-то обещаний перед долгой разлукой — он спрятался в кусты!
Только стоило мне так подумать и бросить полный горечи взор на горизонт, как где-то в вышине захлопали крылья, и огромная трехглавая туша опустилась на землю.
— Горыновна! — я бросилась в широкие объятья Змеи.
— Араминтушка, — ласково протянула она, — Неужто ты подумала, что мы тебя одну отпустим домой?
— Мы?
Тут на мои плечи легли сильные и вместе с тем нежные мужские руки.
— Ты хотела убежать от меня? — раздался тихий голос долгожданного князя.
Я резко обернулась. В васильковых глазах светилась улыбка и что-то еще… Что-то такое от чего мое сердце замерло, а потом счастливо подпрыгнуло и забилось с удвоенной силой.
— Руслан…
— Я всегда буду рядом…
Горыновна деликатно отвернулась. А заодно закрыла хвостом наши счастливые лица от остальных любопытных глаз.
— Араминта! Мы едем или нет? — возмущенно проорал Дамир, приподнимаясь в седле.
Но я не могла оторваться от светящихся нежным чувством синих очей напротив:
— Угу… Сейчас поедем…
— Араминта!
— Сейчас…
— Араминта!!!
Черт! Я с сожалением отвернулась от Руслана и уставилась на надоедливого брюнета:
— Езжай! Мы тебя догоним!
— Что? Но твоя лошадь…
— Моя Молния всегда со мной. Не волнуйся, — я потрепала по холке послушную лошадку.
— Ты сильно отстанешь и заблудишься, — без особого желания, лишь для отвода глаз, проговорил Дамир.
— Не волнуйтесь, герцог. Я укажу ей правильный путь, — Руслан вышел вперед и властно взял меня за руку.
— Ага, а я помогу ей не отстать! — Горыновна демонстративно захлопала мощными крыльями.
Дамир плотно сжал зубы, но ничего не сказал. Развернув коня, он поехал по тропинке в сторону соседнего царства. Один.
Время в пути пролетело быстро и незаметно. Это конечно, великая заслуга Горыновны. Благодаря ее усилиям мы буквально перелетали через многие километры петляющей забавными зигзагами дороги. Я и Руслан удобно устроились на широченных плечах треглавой Змеи, а изящная Молния с удовольствием парила в ее крепких лапах.
Все были счастливы! Хм… Почти все…
Где-то далеко внизу изредка виднелась спина Дамира. Он пытался не отстать и требовал из своего серого мустанга того, на что тот казалось, был не способен. Видимо дело не обошлось без магии. В конце концов, герцог сильный чародей. И спасовать перед молоденькой ведьмой ему вовсе не хотелось.
Что бы там ни было, к Золушкину дому мы подъехали одновременно.
— Я, наверное, пережду пару дней в лесу, — понятливо предложила Горыновна, — Как понадоблюсь — позовите.
И вспорхнув, словно гигантская бабочка, скрылась среди вековых деревьев.
— Ну что ж, пожалуй, я последую ее примеру, и тоже покину ваше общество, — усмехнувшись уголком рта, произнес Дамир, — Араминта, дорогая, весьма рад был знакомству. Теперь, когда моя миссия полностью выполнена, позволю себе заняться делами. А ты пока соберись. В нашем мире гости надолго не задерживаются. Я сообщу господину Бруту, что ты готова к возвращению домой.
И не дожидаясь моего возмущенного вопля, щелкнул пальцами и испарился.
Ууууууу! Я не хочу домой! Потопав от возмущения ногами, я все-таки решила положиться на волю случая. Кто знает, может еще будет шанс остаться. А погоревать я всегда успею.
Подхватив под руку, не меньше меня, возмущенного Руслана, и поручив Молнию заботам подскочившего конюха, я решительно мотнула головой и вошла в дом.
— Госпожа Араминта! — гостиная огласилась радостным воплем.
По лестнице сбежали три очаровательные девушки.
— Госпожа Араминта, как же я рада вновь видеть вас! — старшая сестра, прекрасная Жаннетта, сделала изящный реверанс.
— Госпожа Араминта, я так счастлива, что вы снова здесь! — средняя сестра, тоненькая, как тростиночка, Шарлотта, обворожительно улыбнулась.
— Госпожа Араминта! Наконец-то! Я так боялась, что вы не вернетесь! — младшая из сестер, моя любимая Золушка, задорно улыбнулась и оправила пышные юбки.
А я стояла с открытым ртом и удивленно рассматривала преобразившуюся падчерицу.
Куда делась вечно чумазая девчушка? Где грубая одежда из самой дешевой ткани и стоптанные на пятках ботинки? Где худющее существо с сальными волосами и обгрызенными ногтями?
Передо мной стояла весьма смазливая особа. Чисто отмытая и пахнущая свежестью. В новеньком платье с небольшой кружевной отделкой. С пепельными волосами, собранными в аккуратную, хоть и скромную прическу. На ее ножках сверкали лакированные туфельки, а в глазах светились радостные смешинки.
— Золушка… — поражено промолвила я.
— Ах, госпожа, все благодаря вам! — чуть смущенно ответила девушка.
— Но как? — я не могла придти в себя от увиденного. Разница была столь велика, что просто не укладывалась в голове.
В этот момент двери кухни распахнулись, и в гостиную вошла графиня.
— Что случилось, девочки? Ох, госпожа Араминта? Вы ли это? — мачеха обтерла запачканные в муке руки о простой передник, повязанный поверх богатого платья, и широко улыбнулась, — Добро пожаловать домой, госпожа Араминта! Мы так рады видеть вас!
