в облачко пара.
Женщина подплыла к Астре.
– Слишком вспыльчивая, слишком сильная, слишком слабая… – шептала она себе под нос, не разделяя слова. – Всего слишком. Слишком много боли, крови, слез. – Она вздохнула. – Ты могла бы стать королевой одного из государств.
Астра поежилась, бросая взгляд на Илая. Когда женщина подошла к командиру, он отступил на пару шагов и вскинул руку.
– Мне не нужны ваши предсказания.
– Это не предсказания, командир. – Она окинула его медленным взглядом и покачала головой. – Ох, как много ты скрываешь.
Илай даже не моргнул.
– Ярый борец за справедливость. Горячая кровь. Светлый ум. Любая готова пасть тебе в ноги. Но ты можешь затоптать их. Тебе страшно: думаешь, что не достоин любви…
– Довольно.
– Разъяренный падший ангел, внутри которого плачет мальчик и жаждет, чтобы хоть кто-то его обнял…
– Я сказал довольно, – прошипел он тихим голосом.
Костяной Череп зловеще улыбнулась, обнажив острые пожелтевшие зубы, и подошла к Эстелле. В прорезях костяной маски виднелись лишь ее белые зрачки и иссушенный рот. Когда чернокнижница приблизилась, ее глаза неожиданно расширились и в них отразился… страх. Истинный всепоглощающий страх, который может вырваться из-под контроля и выжечь все на своем пути.
– Не может быть, – прохрипела женщина, не отводя взгляда от Эстеллы.
Костяной Череп дрожала, из нее вырывалось хриплое дыхание, а глаза метались от тринадцатого потомка Солнца к остальным Пылающим. Она будто увидела то, чего не должна была.
– Что вы узнали? – спросила Эстелла, скрывая накативший на нее страх.
Но Костяной Череп быстро взяла себя в руки и выпрямилась.
– Грядет великое будущее, но чтобы оно наступило, тебе нужно отказаться… от себя. За тобой пойдут тысячи и миллионы представителей всех народов Нового мира, они увидят в тебе символ правосудия и вечности. Альянс снимет с себя красные доспехи, и останется только черный. Везде черный, черный, черный. – Она наклонила голову и совсем тихо прошептала: – Потому что ты должна исчезнуть. Ты должна погибнуть. А он, – взгляд на Илая, – должен сгореть.
– Вы что такое говорите? – вспыхнула Клэр, сжимая руку Нэша.
Эстелла слушала и подсознательно понимала, что Костяной Череп говорит правду. Ей придется многим пожертвовать, потому что на войне по-другому быть не может. Но… отказаться от своей жизни? От себя? Готова ли она отдать свою жизнь за свободу Эрелима?
Так просто на этот вопрос Эстелла не могла ответить.
Женщина долго смотрела на нее, после чего кивнула, будто с чем-то соглашаясь.
– Я скажу вам, где таится Оракул, но ты должна мне кое-что пообещать. – Она взглянула на Эстеллу. – Когда придет время, ты выполнишь одну мою просьбу.
– Какую?
– Узнаешь об этом, когда придет время.
– Я согласна.
– Подожди, – сразу же вмешалась Астра. – Вдруг она лжет…
– Я никогда не лгу и не подставляю людей. – Костяной Череп вперилась в нее грозным взглядом, но Астра гордо вскинула подбородок, не отводя глаз. – Я не стану подвергать риску потомка Богини. Мы все на одной стороне.
– Я сделаю все, о чем вы попросите, – повторила Эстелла. – Только скажите, где таится Оракул.
Костяной Череп присела на колени и достала из кармана мантии небольшую книжку. Проколов палец иголкой, она мазнула им по исписанной странице и начала петь на неизвестном языке. Женщина будто входила в транс, переносилась в другое измерение и не замечала окруживших ее Пылающих.
– Многоликий Оракул давным-давно сбежал от гнета Богов и ангелов – он сидел у них на привязи, как домашняя собачка, и заглядывал в будущее по их приказу. Оракул изрек два пророчества, одно из которых может изменить мир, именно поэтому слова предсказания знают лишь на небесах…
Ее голос стал похож на шипение змеи, она извивалась на песке, всхлипывая и бормоча неизвестные слова.
– С-с-с-с-смерть вас ждет там. Она таится на цепях многие века, охраняя Оракула: жаж-ж-ж-ждет вкусить силы и освободиться, разрушить Эрелим и найти своих хозяев. Но Оракул приручил его. Существо хочет найти себе подобную, огнедыш-ш-ш-ш-шащую Богиню, с которой сожжет весь континент…
Костяной Череп резко подняла голову. Она посмотрела на Эстеллу сквозь прорезь маски и пробормотала:
– Драконий перевал.
Глава 22. Нити Судьбы
Костяной Череп создала разрыв в пространстве и времени, который позволял перемещаться в любую точку Безымянного королевства, и помогла Пылающим вернуться в Каано. Клэр сказала, что именно так им удалось попасть на остров – с помощью магического портала чернокнижницы. Никто не понимал, благодаря какой силе она его создала. Чернокнижники напрямую подчинялись Дьяволу, в то время как он подчинялся им – это была взаимная выгода, но каждая сторона платила свою цену. Чем женщина платила Бездне за помощь, Эстелла не знала и не хотела знать.
Ступив в искрящийся магией портал, она закрыла глаза и приготовилась к длительному полету… но ничего не почувствовала. В следующее мгновение Пылающие снова стояли в деревне Черного Солнца на центральной площади, где оккультисты проводили первый ритуал.
– Никогда не перестану этому удивляться, – пробормотала Астра и стала разглядывать свои руки, будто боялась, что в портале ей оторвало конечности.
Когда они вернулись в Каано, жители только начали просыпаться. Лишь спустя пару минут Пылающие поняли, что вернулись с островов не тем же утром. С того момента, как Дьявольский культ схватил Эстеллу, прошло четверо суток. Дагнар и Кира уже хотели отправиться на поиски, потому что повстанцы из Каано передали им, что видели на центральной площади странные оккультные символы. Оказавшись в деревне, Илай сразу же позвонил Дагнару и сказал, что они в порядке и операция выполнена.
В этом и состоял парадокс Эрелима: здесь было возможно абсолютно все. Даже в королевстве, где люди не обладали магическими способностями и проживали ничем не отличающиеся друг от друга дни, они могли призывать Дьявола и перемещаться в пространстве.
Падшие решили полететь в гостевой дом на большой высоте, чтобы горожане не заметили их с земли. Нэш подхватил на руки уставшую и не сопротивляющуюся Клэр, а Илай – Эстеллу. Они решили отдохнуть днем в деревне, а вечером выдвинуться на той же театральной карете в Кельфорд.
Эстелла крепко держалась за плечи Илая, начиная привыкать к их полетам. Она тоже хотела бы иметь за спиной крылья, чтобы в любой момент вспорхнуть в небеса и лететь до тех пор, пока в легких не кончится воздух. Но сейчас она могла лишь прижиматься к твердому телу падшего ангела и наблюдать за просыпающейся деревней.
Эстелла на мгновение задумалась над тем, что еще умеет ее божественная сила. Возможно, она способна поднять ее над землей или, например, создать какой-нибудь предмет из
