в мгновение ока тушил лучину. Пришлось экспериментировать. Женя рыла яму на полосе прибоя, на дно выемки насыпала сухой песок и ветки, потом разжигала костер. Так ей день за днем удавалось приготовить самую примитивную пищу. Заев приготовленную на скорую руку кашу сушеной рыбой, девушка ложилась спать прямо на песке.
К семи утра солнце прогревало песок, становилось нестерпимо жарко. Просыпаясь, путешественница откидывала плащ, стряхивала с него песок, перекусывала всё той же сушеной рыбой, а потом продолжала свой путь на юг.
Через неделю пустыня начала сдавать позиции. Высокие барханы сменились равнинной местностью. Глинистую потрескавшуюся почву припорошили узкие песчаные гряды. В иных местах проглядывала пожухлая трава. Она росла островками и была прибежищем для прибрежных птиц. Пернатые имели вороватый характер и, осмелев, за ночь распотрошили сумку с запасами продуктов. Пришлось выбирать злаки из песка.
Довольно быстро природа дала право распоряжаться землей тропическому лесу. Не смотря на менее засушливый климат, прохладнее не стало. Утром над лесом поднимался пар, влажность и высокая температура делали воздух тяжелым. Одежда быстро промокала от пота и влаги. И, несмотря на то, что древесины вокруг было полно, она не годилась для разведения костра. Жене опять пришлось импровизировать. Годные для употребления плоды были найдены в лесу. По консистенции они походили на банан. Сначала стоило их распробовать. И потому девушка лишь слегка надкусила один из зеленых плодов, оставив основную трапезу до вечера. Убедившись в безопасности пищи, она собирала плоды при каждом удобном случае.
Отдельным вопросом была проблема безопасности. Если в пустыне она не встречала крупных животных, в тропическом лесу они, по-видимому, обитали в значительных количествах. Держась ближе к кромке воды, Евгения с опаской смотрела на лес, прислушивалась к пению птиц и перекличке маленьких обезьянок. Иногда животные затихали, а потом вдруг разом начинали голосить, как будто пытаясь отогнать этим яростным криком какого-то хищника. Каждое странное изменение в интонации обитателей леса заставляло Женю с опаской оглядываться назад. Она знала, что рано или поздно опасность даст о себе знать.
Отдельным вопросом был поиск места для ночевки. Обследовав прибрежную полосу джунглей, девушка нашла на деревьях следы от цепких когтей. Глубокие царапины покрывали кору деревьев повсеместно. Следы доходили до самых верхушек стволов, таким образом, вариант ночевки на дереве отпадал.
В то же самое время Женя часто наблюдала за приматами, покрытыми яркой желтой шерстью. Обезьяны были очень похожи на тех, что обитали в их мире. Они были небольшими и проворными, часто спускались на землю, чтобы разыскать среди опавшей листвы съедобные коренья. Но вот стоило появиться человеку, и мелкие создания неслись наверх. А там между самыми тонкими веточками были свиты необычные чашеобразные гнезда. Одно гнездо могло выдержать вес четырех обезьянок. Если их было больше, вся конструкция срывалась вниз. Это случалось не часто. А если и происходило, то вся стая поднимала такой переполох и крик, что Женя невольно зажимала уши.
Для чего обезьянам нужны были такие странные жилища, девушка не понимала до тех пор, пока не почувствовала, что за ней наблюдают. Это был небольшой представитель кошачьих, раза в два больше обычной домашней кошки. Он вышел из леса на берег, задумчиво посмотрел на Женю, втянул воздух широким рыжим носом и удалился опять в заросли. После первой встречи с животным девушка насторожилась. К полудню того же дня к ней вышло уже десяток кошек. Одни шли впереди, другие преследовали заинтересовавший их объект по пятам. Девушка взяла ближе к кромке воды. И более всего ее беспокоил в этот момент опять же вопрос ночевки, а не нападения. Ей казалось, что для кошек она является слишком крупной добычей.
Животные быстро освоились, они стали подходить ближе. На второй день их количество выросло до сотни. Девушка оборачивалась, стараясь контролировать каждую особь. Ад начался, когда одна из кошек внезапно бросилась на ее ногу. Когти и зубы вонзились в плоть. Крик пролетел эхом над лесом, заставил обезьянок кричать и прятаться на той высоте, где ветви деревьев кошек не выдерживали.
Пока Женя отдирала от себя одну тварь, на нее кинулись другие. Стая начала охоту!
Спасение девушка нашла в океане, пришлось зайти по горло в воду. Странно, но эти животные воды не боялись. Они прекрасно плавали. И все же там где человек касался дна, хищники были вынуждены идти вплавь. Волны выносили их обратно на берег. Началось очередное противостояние. Вместо паники в сознании появилась собранность. Наблюдение за кошками помогло найти их слабые места. Например, стоило солнцу появиться над горизонтом, и агрессивные хищницы, скалясь и шипя, уходили на некоторое время в лес. Женя старалась за отведенный ей короткий промежуток времени рассвета сорвать несколько съедобных плодов, пройти как можно большее расстояние по земле. Остальное время приходилось проводить в воде. Сон стал отдельной проблемой для нее. В конце концов, она нашла бревно, которое следовало во время отдыха удерживать тяжелым якорем. Этим якорем служили камни. Они не часто попадались на пути. И потому поспать удавалось не более двух раз в неделю. Месяц борьбы за выживание выбил из девушки все силы. Раны затянулись, оставив на ногах шрамы. И вот однажды вдали она увидела темную фигурку на берегу. Это была Даша! Она стояла в окружении кошек, и при этом они ее не трогали!
– Даша! – из последних сил крикнула Женя.
Подруга замерла, а потом помахала рукой. Женя бросила бревно, которое она тянула за собой на веревке и рванула вперед. Девушка начала приближаться к берегу, и только тут она заметила, что вокруг Даши горят огоньки, а рядом лежат палки, концы которых плотно обернуты сухой травой. Огня кошки боялись больше, чем воды. Даша зажгла факел и пошла навстречу Жене.
– Боже, я добралась до тебя! – сказала девушка, стоя на четвереньках.
– Идем туда! Там безопаснее! – без радости в голосе ответила Дарья.
Перебравшись ближе к огням, Евгения позволила себе впервые за долгое время лечь на песок.
– Откуда только взялись эти твари? – спросила она ослабевшим голосом.
– Они пришли две недели назад! Я очень надеялась, что ты вернешься на остров! – расстроенно произнесла Дарья.
Обсуждение проблемы выживания выявило два непреодолимых обстоятельства. Первое из них, очевидное, заключалось в том, что кошек было слишком много. Одни особи прекращали охоту, уходили, на их месте появлялись новые. Общая численность хищниц сохранялась. Вторая проблема была связана с океанским течением. Оно поменяло направление, стало холодными. В данный момент времени лучшим решением было ведение оседлого образа жизни. Следовало заняться обустройством быта на месте.
И вот тут все
