class="p1">— Опять о деньгах? — скис король.
Дрема слетела, а вместе с ней и желание. Монарх со вздохом сел и потянулся за одеялом, намекая любовнице: пора уходить. Однако Каро проигнорировала молчаливый приказ, наоборот, подобралась ближе, уселась рядом. Квентин изумленно поднял брови. Прежде его малышка не бунтовала.
— О вас, ваше величество. Вы можете счесть меня дерзкой, но мне больно смотреть на происходящее. Я не понимаю, почему вы до сих пор терпите унижения. Вы же король, в вашей крови бурлит дар!
Монарх кивком головы разрешил: продолжай. Воодушевленная леди Шепарт прильнула к нему и быстро, опасаясь шпионов, зашептала:
— Разве не вы должны выбирать жену, канцлера, членов Совета и его председателя? Разве они не обязаны подчиняться любым вашим приказам? Тогда почему вы готовитесь к помолвке с леди Бьянкой Формор? Пусть его величество меня поправит, но ее вам навязали. Будто Форморы вдруг стали вашими опекунами!
Каро рисковала, сильно рисковала, но роль дурочки грозила оставить ее на бобах. Вдобавок ей надоело быть пешкой в чужих руках. Пусть Квентин Транцелл исполнит eе мечты, а потом могут его убить. Ни минутой раньше! Не так уж сложно водить лорда Трайда за нос, сетовать на происки Форморов, а самой обустраивать новое гнездышко. В итоге Каро отблагодарят сразу двое — отказываться от милостей беглой принцессы она тоже не собиралась.
— А ведь ты права! — мрачно кивнул Квентин. — Ты озвучила мои мысли, малышка.
Выпроставши руку, король ласково потрепал любовницу по волосам и разрешил лечь рядом под одеяло. Каро с облегчением выдохнула. Если ее в гневе не выгнали вон, король дослушает до конца. Молодая женщина тайком улыбнулась. Скоро они с герцогом поменяются ролями, канцлер станет заискивать ее милости. Эх, если бы родители дали ей другое образование, леди Шепарт и вовсе стала бы официальной советницей, но чего нет, того нет, нужно выбирать сук по себе.
— И ваше величество безнаказанно позволит собой командовать? Ρод Транцеллов избран самими небесами.
Она благоразумно не закончила фразы, позволив королю додумать ее самому. Все же Каро ходила по тонкому льду.
Квентин насторожился, пристально глянул на любовницу, заставив ее подобраться, приготовиться утопить недовольство в страстной ласке и глупом щебете. Как же ей все надоело! Изображать восторг, когда сводит челюсти, не замечать усталости и недомоганий, чтобы монарх остался доволен. Временами Каро ощущала себя портовой шлюхой и не могла дождаться момента, когда станет уважаемой замужней дамой.
— Ты права, малышка. — Квентин резко поднялся, откинув одеяло. — Я превратился в мягкотелого подростка. Пора показать, кто здесь король.
Леди Шепарт довольно улыбалась, наблюдая за тем, как быстро одевался любовник. Пусть ей не придется нежиться в теплой постели, главное, что из точно такой же сегодня вышвырнут Бьянку. И хорошо, если только вышлют из дворца. Ночная кукушка сумела перекуковать дневную.
— Я еще потребуюсь вашему величеству? — невинно поинтересовалась молодая женщина.
Квентин задумался, мазнул по ней взглядом и покачал головой:
— По утрам тебя тошнит.
— Сегодня меня могло бы не тошнить.
Внутри Каро заворочалось беспокойство. Не пригласит ли король другую красотку? Οн явно планировал начать день с женщины.
— Ступай! — проигнорировав ее замечание, махнул рукой Квентин. — Εсли мне вдруг понадобится, во дворце достаточно женщин на одно утро.
Одно ли? Леди Шепарт сомневалась.
— Не хмурься, появятся морщины! — Смягчившись, король поцеловал любовницу и погладил ее живот. — И не нервничай. Мой сын должен родиться сильным и крепким.
— Обязательно, ваше величество.
Каро перехватила его руку и прижала к губам. Не остановившись на этом, она по очереди облизала пальцы Квентина и переместилась ниже. Неприятно, унизительно, зато королю сегодня больше не потребуется женщина.
— Я пришлю к тебе ювелира, — уходя, пообещал король. — О цене не думай. Можешь уйти после завтрака, а пока спи.
Умелый язычок любовницы притупил раздражение, поэтому Квентин не велел арестовать верхушку Совета, как предполагал изначально. Вместо этого он заперся в кабинете и послал за канцлером. Пусть на часах всего три часа ночи, подданные обязаны являться по его первому зову. Нужно напомнить Элису, кто здесь хозяин.
Каро заснула. Она честно собиралась подслушать, но беременность вносила свои коррективы. Если прежде леди Шепарт могла бодрствовать дo утра, кувыркаться с королем чуть ли не сутки напролет, теперь растущий внутри ребенок отнимал силы, требовал отдыха.
Стук в дверь вырвал Элиса из объятий крайне соблазнительного сна. В нем в храме появилось новое изображение монарха. Вроде, ничего особенного, только он был первым из династии Форморов. Заворочавшись, канцлер хотел снова погрузиться в сладостные грезы, но настойчивый слуга не уходил, понимал, если явится без Элиса, не сносить ему головы. Выругавшись, герцог протер глаза и, накинув халат, отпер.
Приказ Квентина насторожил, но голос канцлера не дрогнул. Он отослал провожатого и обещал прийти в кратчайшие сроки. Растерев виски маслом мяты, Элис прошелся по спальне. Вспомнилось недавно полученное письмо. Анонимный доброжелатель прислал черновик смертного приговора, написанный королевской рукой. Уж не собирался ли Квентин лично объявить дату казни?
— Бежать бесполезно, — пробормотал канцлер и, пошарив по столу, зажег свечу. — Лучше прийти самому, чем дождаться, пока меня поволокут в каземат.
Элис одевался и причесывался особо тщательно. Если это действительно его последний выход, нужно появиться перед злопыхателями при полном параде. Герцог ни на мгновение не сомневался, что, несмотря на ранний час, дворец вскоре превратится в гудящий улей. Но если канцлер каким-то образом выберется… О, тогда трепетать придется кузену! Элис ни на мгновение не сомневался, его беды — вина Илона. Тот заранее мнил себя королевским зятем со всей вытекающей отсюда властью. Канцлер стиснул зубы. Рано торжествовать, Бьянка даже не помолвлена с Квентином. Если Элис не захочет, то и вовсе никогда не станет королевской невестой. Канцлер запросто низведет ее до одной из девиц, деливших с племянником постель, кем-то, вроде Каролины Шепарт. Пока Бьянка ловко водила Квентина за нос, но канцлер найдет способ уложить ее под короля. И все, она мгновенно потеряет ценность, особенно если следом послать умелую гурию. По дороге в королевские покои Элис перебирал кандидатуры — отличный способ ненадолго притупить тревогу. Однако у дверей кабинета она накатила с новой силой. Показалось, или стража как-то по-особенному смотрела ему вслед? Поборов желание оглянуться, проверить, не взяли ли солдаты в тиски, Элис постучал и получил в ответ сухое: «Войдите!»
Канцлер обнаружил Квентина стоящим у окна. Взгляд короля обратился на восток, словно подгоняя рассвет. Нo до него еще далеко — ночи в ноябре долгие. А ещё промозглые,
