— Ты долго шлялся, — пробормотал Массино.
— Мне нужны были точные сведения, мистер Джо, — спокойно ответил Берилли. — И они у меня есть.
Он вытащил из кармана карту и разложил ее на письменном столе. Наклонившись вперед, он постучал по ней пальцем.
— Вот место, где сейчас находится Джонни Биандо.
Массино удивленно посмотрел на карту, потом поднял на него глаза.
— Ты что, смеешься надо мной?
— По моим сведениям, Джонни покинул город в грузовике одного шофера, у которого не в порядке с головой, — объяснил Берилли. — Мне сказали, что у этого шофера бывают приступы. И сегодня на шоссе у него произошла авария, вот здесь, — и он снова постучал по карте. — Шофер погиб, грузовик сгорел, никаких следов Джонни, но вполне возможно, что он ранен. При условии быстрых действий, я уверен, что мы найдем его где-нибудь поблизости. Если мы пошлем людей сейчас же, то мы сможем его обнаружить.
— Хорошая работа, Лу, — согласился Массино, скривившись и повысив голос и позвал Энди.
Джонни почувствовал, как холодная вода течет ему на лицо и попадает в рот. Он различал какой-то силуэт. Страх охватил Джонни, и он выпрямился, крутя головой, как бы отгоняя его. Склонившаяся над ним фигура человека приняла более четкие очертания. Это был худой бородатый мужчина.
— Не двигайтесь, — сказал незнакомец мягко. — Вы у друзей.
Джонни попытался сесть. Он сразу же почувствовал тупую боль в голове и резкую в правой ноге.
— Я сломал лодыжку, — сказал он, хватая флягу.
Он выпил ее содержимое и подозрительно посмотрел на незнакомца.
— У вас серьезный вывих, но не перелом, — спокойно ответил человек. — Лучше не шевелитесь, я вызову «скорую помощь».
— Вызовете сюда? — спросил Джонни, и его рука скользнула под пиджак, хватая пистолет.
— Меня зовут Джойс Фримен, — сказал улыбаясь незнакомец. — Не волнуйтесь, я отвезу вас в госпиталь.
— Нет.
Удивленный его ответом, он внимательно посмотрел на Джонни.
— У вас неприятности, мой друг? — спросил он.
— Друг?
Никто и никогда не называл его другом. Теперь Джонни внимательно посмотрел на Фримена, и осмотр удовлетворил его.
— У меня были серьезные неприятности. Но у меня есть деньги. Не могли бы вы меня спрятать, пока эта проклятая нога не поправится?
Фримен положил руку на плечо Джонни.
— Я вам сказал, не беспокойтесь. Вас ищет полиция?
— Еще хуже.
С неожиданной силой Фримен поставил Джонни на ноги, затем, поддерживая его, провел по тропинке до старого помятого «форда», стоящего на дороге.
Джонни был весь мокрый и ужасно страдал от боли.
— Расслабьтесь, — порекомендовал ему Фримен, усаживаясь за руль. — Вам не о чем беспокоиться.
Джонни расслабился. Он очень страдал от боли.
Они сначала поехали по основному шоссе, затем по грунтовой дороге и, наконец, по тропинке, такой узкой, что ветви деревьев били по крыше машины.
— Ну вот мы и дома, — объявил Фримен, останавливая «форд».
Джонни поднял глаза. Он заметил небольшой домик в середине поляны под тенью громадных деревьев. Домик показался ему приветливым и безопасным.
— Прелестное место для выздоровления, — сказал Фримен и вылез из машины.
С помощью своего спасителя Джонни добрался до домика, который состоял из нескольких комнат. У одной из стен гостиной стоял стеллаж с книгами.
Фримен проводил Джонни в самую маленькую комнату и прислонил к стене. Затем снял покрывало, осторожно повернул Джонни и уложил его на кровать.
— Отдыхайте, — сказал Фримен и вышел.
Джонни, страдая от боли, только наполовину осознавал то, что происходит. Он лежал на кровати, уставившись в деревянный потолок. Фримен вернулся со стаканом холодного пива.
— Выпейте.
Он протянул стакан Джонни.
— Я осмотрю вашу ногу.
Джонни одним глотком выпил пиво.
— Спасибо. Это мне сейчас как раз необходимо.
— Серьезный вывих, — заявил Фримен, сняв ботинок с ноги Джонни. — Но все пройдет. Через восемь дней вы уже сможете ходить.
Джонни приподнялся.
— Восемь дней?!
— Здесь вы в безопасности, мой друг, — уверил его Фримен. — Никто сюда не приходит. Вы не знаете этого места. Меня называют человек-змея. И вы не можете себе представить, как люди боятся змей.
Джонни посмотрел на него.
— Змей?
— Я ловлю змей. Это моя профессия. Я работаю для больниц. Им постоянно нужен яд, и я им его поставляю. В настоящий момент у меня более трехсот ядовитых змей в клетках, за этим домиком. Люди избегают меня как чумы.
Говоря это, он перевязывал лодыжку Джонни мокрой тканью. Боль начала потихоньку затихать.
— Вы голодны? Может быть, составите мне компанию?
— Я съем лошадь, — ответил Джонни.
Фримен рассмеялся.
— К сожалению, ее у меня нет.
Через десять минут он вернулся с двумя тарелками, из которых исходил аппетитный запах. Он уселся в ногах кровати Джонни, протянул ему одну тарелку и начал есть.
Джонни поел с аппетитом и решил, что это лучшая еда, которую он когда-либо ел в жизни.
— Вы замечательный повар, — сказал он. — Я никогда не ел ничего похожего.
— Да… Когда умеешь готовить, даже гремучая змея неплоха, — согласился Фримен, забирая тарелки.
Джонни широко открыл глаза.
— Это из змей?
— Я ем только их.
— Ну и ну!
Фримен рассмеялся:
— Это немного лучше, чем лошадь. — Он вышел из комнаты, и Джонни слышал, как он моет посуду.
Через некоторое время Фримен вернулся в маленькую комнату.
— У меня есть дела, — объявил он. — Вы не беспокойтесь. Сюда никто не придет. Я возвращусь через три-четыре часа.
Он посмотрел на бороду, которая начала появляться у Джонни.
— Хотите побриться? У меня есть бритва.
Джонни покачал головой.
— Я отпущу бороду.
Взгляды мужчин встретились, и Фримен кивнул головой.
Как хотите. Я закрою дверь на ключ, — сказал он и вышел.
Хотя голова и нога все еще болели, Джонни незаметно уснул. Пока он спал, наступил вечер. Проснувшись, он почувствовал себя значительно лучше. Голова перестала болеть, но нога еще болела. Лежа на спине, он видел через окно, как солнце заходит за деревья, и думал о Фримене.
Оригинал, но человек, которому можно доверять. Инстинктивно он был в этом уверен. Потом его мысли вернулись к Массино. Он знал его достаточно долго и мог предполагать, как он отреагирует на кражу. Сколько ему понадобится времени, чтобы найти Танза и попросить помощи у организации? Вполне возможно, что они уже принялись за дело. Джонни подумал о деньгах, которые спрятаны в камере хранения, потом о Сэми. Нужно связаться с ним. Как только нога пройдет, он позвонит ему и объяснит из-за чего он взял у него деньги. Сэми, может быть, ему расскажет о мерах, принятых Массино.
Через открытое окно он увидел, как что-то снаружи зашевелилось, и его рука сразу же потянулась к револьверу.
Узнав Фримена, он успокоился.
Фримен пересек лужайку, неся мешок, в котором что-то трепыхалось. Змеи! Джонни скривился. Забавный способ зарабатывать себе на жизнь.
Через пять минут Фримен вошел в комнату с двумя стаканами ледяного пива.
— Как нога? — спросил он, протягивая один из стаканов Джонни и усаживаясь на постель.
— Она еще болит, но уже вполне терпимо.
— Я сейчас посмотрю.
Фримен выпил и поставил стакан.
— Я поймал три змеи. Вы мне принесли удачу. — Он улыбнулся.
— Как вас зовут? Или вы предпочитаете не говорить?
— Называйте меня Джонни.
Они немного помолчали, потом Джонни спросил:
— Вы ведете себя так со всеми, с кем встречаетесь?
— Вы первый. Но в моих принципах помогать людям, когда мне представляется такая возможность. Давным-давно мне очень нужна была помощь, и нашелся такой человек, который мне помог. Я этого никогда не забываю. Я не верующий, но некоторые из заповедей понимаю и принимаю. И есть еще одно, что я узнал, ведя такую жизнь: не задавать вопросов и не судить о людях по внешнему виду.
— Прекрасные принципы, — сказал Джонни. — Мне кажется, мне здорово повезло, что я вас встретил.
— Посмотрим вашу ногу, а потом я помогу вам раздеться.
Он осторожно снял повязку, намочил ее в ледяной воде и снова завязал. После этого он подождал, пока Джонни снимет кобуру и положит револьвер.
— Это частично и из-за этого все мои неприятности.
— От этого происходят неприятности у многих людей, — согласился Фримен. — Снимите брюки.
Он осторожно спустил их по раненой ноге. Послышался какой-то звук упавшего на пол предмета. Он осторожно поднял его.
— Это ваша? — спросил он. — Она упала из-за отворота брюк. — Он протянул ее Джонни.
Лицо Джонни окаменело.
Через открытое окно Джонни смотрел на джунгли, освещенные луной. В соседней комнате слышалось легкое похрапывание Фримена. Святой Христофор лежал в руке Джонни. Джонни думал о том, что наконец нашел его, но какой ценой! Подумать только, что все время, пока он искал его, он лежал за отворотом брюк и как будто смеялся над ним. Если бы не эта медалька, он бы до сих пор находился на службе у Массино и искал бы вместе с другими украденные деньги. Из-за того, что он запаниковал, что эта проклятая медаль осталась в кабинете Энди, сейчас он находится в положении загнанного зверя.
