скорее ритуальное предназначение, и служила для поддержания внутреннего правопорядка, а не отражения атаки извне. Но несмотря на это, в случае чего они не стеснялись охотно применять свои копья и своих псов.
Ри-Кха медленно вдохнул воздух, чуть задержал его в лёгких, и так же медленно выдохнул, уверенно направившись в сторону ворот. Подходя ближе, он заметил ёрзанье псов. Вокруг носилось множество различных запахов, но они всё равно улавливали среди них незнакомый ранее… чужой.
Охранница отделилась от общей массы и перегородила ему дорогу:
— Приветствую, мой друг.
— Приветствую тебя, сестра, — ответил ей Ри-Кха, кивнув и сжав рукоять ножа, невидимого под покровом плаща.
Псы начинали нервничать и задирать морды, нюхая воздух. Один из них открыл было пасть, собираясь залаять, но внезапно остановил это действие на пол пути, вытаращившись в никуда опустевшим взглядом.
— Ты далеко собрался, вижу я, — сказала она, кивнув в сторону накрытого шкурами плота.
— Да, путь неблизкий, — ответил Ри-Кха. — Давно не видел волны я саноры.
— О! — воскликнула она. — Быть может наберёшь мне ракушек немного?
— Быть может, наберу, — кивнул он и добавил игривым тоном, — однако, что взамен я получу за это?
Охранница засмеялась, задрав голову:
— Быть может, нечто лучше, чем заслуживаешь ты.
Остальные охранники засмеялись и Ри-Кха тоже поддержал общий смех, краем глаза наблюдая за действиями одного из охранников, обходящего и с интересом осматривающего плот. Псы, тем временем, совершенно потеряли интерес к происходящему, судя по их безразличным глазам и слегка покачивающимся телам.
Продолжая смеяться, охранница внезапно поднесла лапу к голове Ри-Кха и сорвала капюшон:
— Но убедиться я должна вначале, что подойдём друг дру…
Она недоговорила, округлившимися от удивления глазами уставившись на орнамент, покрывающий его голову. Её лапа инстинктивно начала тянуться за копьём, висящим за спиной, но было уже поздно.
— Мне жаль, сестра, — нож Ри-Кха по рукоять вонзился её живот.
В этот момент только Анима смогла бы сказать наверняка: жаль было Ри-Кха от того, что лишает охранницу жизни, или от того, что не успел вовремя среагировать на её лапу, сорвавшую капюшон. Но, во-первых, это уже не имело значения, а во-вторых, Анима была занята псами. Она лишь на мгновение отвлеклась от них и послала Ри-Кха мысленный образ, чтобы не тратить время на слова. За одну секунду перед его глазами пронёсся образ накинувшихся на охранников псов, и его самого толкающего плот к выходу. Он раздумывал лишь мгновение, однако увидев, как один из псов накинулся на охранника, отбросил сомнения и устремился к плоту.
Охранник, вертящийся к тому моменту вокруг их воздушного корабля, от неожиданности всё ещё продолжал сжимать одной лапой край шкуры, до этого собираясь сдёрнуть её и заглянуть внутрь, но второй уже начинал тянулся к своему копью, глядя на приближающегося к нему Ри-Кха. И вдруг ощутив удар в шею и теряя равновесие, он даже не сразу понял, что произошло, когда Зук вонзился клыками в сонную артерию. Падая на землю, охранник потянул за собой шкуру, всё ещё рефлекторно продолжая сжимать её в лапе и увлекая за собой.
Даже если Ри-Кха и удивило внезапное появление дикого кота из укрытия, то внешне он совершенно не подал виду. Подскочив к едва ещё только касающемуся земли охраннику, он с чудовищной силой впечатал задней лапой его грудь, ломая кости и раздавливая внутренние органы. На ходу он подхватил Зука, уже успевшего разжать клыки на шее своей жертвы, и закинул его обратно в плот.
Не обращая внимания на образовавшуюся мясорубку, вопли охранников и удивлённые возгласы оказавшихся поблизости людо-ящеров, он изо всех сил толкал легко поддающийся воздушный плот к воротам купола, практически перейдя на бег. Сами по себе полусферы двигались не слишком быстро, поэтому просто заскочив сверху и направляя их поясным устройством, Ри-Кха не успел бы беспрепятственно добраться до ворот. Неспешный дрейф они могли позволить себе только выбравшись за пределы купола и устремив свой плот высоко в фиолетовое небо, куда за ними уже не смогла бы отправиться погоня.
Уже подбегая к самим воротам ему всё же пришлось остановиться и притормозить плот; на полном ходу полусферы не успели бы открыть проход, врезавшись в твёрдую поверхность купола, из-за чего могла бы повредиться вся конструкция. Он аккуратно направил край плота к воротам и как только ближайшая полусфера, с едва заметным глухим стуком, соприкоснулась с куполом, Ри-Кха увидел наконец знакомую рябь, всколыхнувшую поверхность выхода из Города.
— Сзади! Берегись! — услышал он крик дикого кота, и быстро оглянулся, продолжая толкать плот вперёд.
Охранник ворот, каким-то чудом вырвавшийся из бойни и придерживающий одной лапой окровавленный бок, другой начинал замахиваться копьём в их сторону. Расстояние между ними было ещё вполне достаточное для меткого броска, но Ри-Кха не придал этому значения; кроме как выталкивать плот наружу, у него всё равно ничего другого уже не оставалось. Его передние лапы погрузились в колышущийся проём, и больше не оглядываясь назад, Ри-Кха навсегда покинул Город, уверенно шагнув вперёд.
Выйдя за пределы купола, он тяжело вздохнул, однако это не был вздох облегчения. С правой стороны его тела, прямо под ключицей, торчало острие копья, прошившего его насквозь. Всё же, Город решил не отпускать его без прощального подарка на память.
Тяжело дыша, он запрыгнул на плот, и добравшись до рычага управления, направил их воздушное судно высоко в небо, не обращая внимания на свою рану и на удивлённых всадников, возвращающихся домой из пустыни. Через некоторое время из ворот выскочили вооружённые людо-ящеры, однако воздушный плот был уже слишком высоко, оставляя позади чёрный купол.
* * *
Сосредоточенная на псах, Анима едва успела заметить замахивающегося копьём людо-ящера. Направлять к нему одного из псов было уже поздно, тот просто не успел бы добежать до него, поэтому она в отчаянном порыве просто ворвалась в его голову и начала жечь там всё дотла, совершенно неосознанно раскрыв наконец свои способности на полную мощь. Охранник ворот завопил и начал кататься по земле, обхватив голову лапами. Температура его тела поднялась незначительно, скорее просто от ускоренного сердцебиения, но вот его мозг вполне всерьёз полагал, будто тело охвачено пламенем, поэтому сознание медленно угасало, навсегда теряя связь с реальностью. И хоть перед этим он всё же успел метнуть копьё, дрогнувшая лапа направила его немного в сторону от цели, давая Ри-Кха хотя бы небольшой шанс.
* * *
— Воды саноры хорошо излечивают тело, — сказал Ри-Кха, промывая рану солёной водой.
Они дрейфовали прямо над поверхностью океана, чтобы людо-ящер смог зачерпнуть достаточное количество воды. Анима не ощущала каких-либо
