На интуитивном уровне сформировавшийся передо мной сверхплотный сгусток из пламени и маны с огромной скоростью унёсся в центр построения закованных в латы фигур. Взрыва не было – огонь, словно ярко светящийся пар, обтёк гномов, ослепляя, обжигая и воспламеняя их. За секунды до удара всадниц огонь послушно истаял в воздухе, оставив после себя лишь хаос. После моей магии только края построения смогли удержать копья. Но вот хисны в одном прыжке до сшибки, и неожиданно они прыгают значительно выше тех немногих копий, направленных в их сторону. В прыжке наездницы свешиваются с бока хисны, опуская длинные косы практически вертикально, и рассекают гномьи головы вместе с шлемами. Благодаря такому манёвру всего пара хисн, неудачно перепрыгнувших остатки построения вражеских солдат, насаживается на копья. Хисны, очутившись за спинами немногих уцелевших гномов, прыгают ещё раз, теперь обратно, а всадницы наносят ещё по одному удару. И всё – стоящих на ногах гномов больше нет. Я окидываю взглядом поле боя – наши войска полностью его контролируют. Кое-где остаются небольшие очаги обороняющихся, но жрицы сгоняют туда всех оставшихся мертвецов, которые безропотно двигаются в указанном направлении. Заметив, как одна из хисн вытянула из горы трупов вяло сопротивляющегося раненого эльдара, я, усилив голос заклинанием, скомандовал:
– Раненых эльдаров по возможности не добивать! Мне необходимы пленные! Чем больше – тем лучше! Организуйте охрану! Магам – ошейники из тераста или снотворный шёлк! – Оглянувшись, я увидел приближающуюся сестру в сопровождении большого отряда обращённых атар. – По основным вопросам обращаться к моей сестре Иситес! – В мой голос вплетался довольный рык феникса.
Заметив, что на меня смотрит Элтруун, я подлетел к ней ближе.
– Я, Элтруун, приветствую Ашераса ат И’си’тор! – произнесла она, неожиданно соскочив с большого самца-хисны и встав на колено.
Вспомнив про большой отряд отступивших магов, я сказал:
– Элтруун! Ты прибыла как раз вовремя, чтобы мы не упустили плоды нашей победы. Сколько с тобой прибыло атретасов?
– Семь татреттов, владыка! – И она не успела явиться, а уже «владыкает» мне.
– Возьми половину своей армии и десяток атар. Выдвигайся параллельно расселине. Я заметил, что большая группа вражеских магов сумела прорваться в глубь города. Попытайтесь взять максимальное количество живыми. Меня интересуют в первую очередь эльдары – хоть светлые, хоть тёмные. Все остальные – по ситуации. Атретасами без нужды не рискуй! Я остановлю их возле расселины. При движении ориентируйся на меня. Возьми у нас на базе ошейники из тераста. Выступай так быстро, как сможешь. Вопросы? – Ещё на Земле мне вдолбили, что чёткая постановка задачи снижает случайные потери.
– Десяток… атар?
Недовольно дёрнув уголком рта, я указал на Иситес:
– Уточнишь у моей сестры.
Элтруун покорно склонила голову. А я сам полетел к Иситес:
– Похоже, мы одержали ещё одну победу?
– Да, иллитидам не помог даже призыв сущностей из иного плана, – улыбалась она.
– Жалкие твари! – Я повёл рукой. – А как иллитиды визжали, сгорая! К сожалению, мне пришлось пожертвовать своим копьём. Какая утрата! – притворно печально вздохнул я. Иситес звонко засмеялась. Поневоле заслушаешься, но нужно возвращаться к делам. – Помнишь нашу стычку с Кхитаном? И что я приказал сделать с пленными? Возможно, здесь придётся действовать так же. Попытайся собрать побольше эльдаров – нашему Дому понадобятся атар. Я уговорю богиню. – Мне показалось или действительно из дара до меня донёсся хохот?
– Да, брат.
Я улыбнулся:
– Что ж, оставляю тебя бороться с последствиями нашей победы. Да! Я забираю Элтруун с половиной её армии – необходимо перехватить прорвавшихся магов. Иначе не миновать ещё одного сражения на этом пепелище. Передай ей наши запасы ошейников из тераста и десятерых атар из Золотых – я тоже попытаюсь набрать пленных.
– Сделаю.
– Всё, я отбываю охотится на беглецов.
– Удачной охоты, брат.
* * *
Проснувшись, Аэриснитари удивлённо открыла глаза. Впервые за очень долгое время ничто не мельтешило перед глазами, мешая сосредоточиться, а мысли не путались, словно котёнок хисны в клубке шёлковых нитей. Разум был чист и… свободен?! Рывком древняя атар села на расстеленном ложе и изумлённо оглянулась. Помещение, где она находилась, было небольшим и, если не считать нескольких довольно больших пятен крови на полу, довольно чистым. Очевидно, раньше это были апартаменты офицера местного отделения стражи. На это указывала общая убогость и функциональность обстановки. Возле входа в комнату Аэриснитари увидела стражу в составе двух жриц атар и одного из своих сыновей – Атере. Они стояли вполоборота и напряжённо на что-то смотрели, иногда издавая неопределённые возбуждённые возгласы. Атере сказал:
– Очень плохо – они не смогли продавить их охрану.
Внезапно там, куда они смотрели, возник очень яркий бело-синий источник света. Благодаря ему древняя увидела, что атар сильно отличаются между собой. Одна из них была явно выше, а обычно чёрная для атар радужка глаз у неё была чёрно-синего цвета. Синий свет отразился в её глазах ярким льдом, наполнив их потусторонним светом. Узкие, хищные черты лица. Жрица нервно схватилась за рукоять короткого меча, висящего в ножнах на поясе. Даже это неконтролируемое движение было плавным, гибким и точным. Её соседка удивила Аэриснитари не меньше, и в первую очередь цветом своих волос – они были точь-в-точь как у светлых эльдаров. Внезапно полыхнуло жёлтым. Синеглазая резко выдохнула:
– Владыка!
Её возглас заглушил оттянутый звук взрыва.
– Нужно убить иллитидов, иначе портал не закроется! – зашипел Атере.
– Ещё один лезет! – В ответ донёсся далёкий хруст. – Пополам разрезало!
Синий свет исчез, оставив лишь жёлтый.
– Зря они так. Владыка, если разойдётся, размажет их в жирный пепел. – Лицо жрицы на секунду осветила ярко-алая вспышка, и до Аэриснитари снова донёсся звук далёкого взрыва.
Золотоволосая жрица хмыкнула и прокомментировала:
– Владыка в своём репертуаре.
Синеглазая собеседница толкнула её и указала куда-то рукой:
– Смотри! Прорываются!
Золотоволосая чуть искривила свои полные губы, выражая презрение, и ответила:
– Бегут? Бегите-бегите – владыке же легче… А вас мы всё равно достанем.
Не в силах больше сдерживать свой интерес, Аэриснитари соскочила со своего ложа, отметив наличие одежды и сильно посечённых доспехов. Память услужливо выбросила фрагменты боя на улицах – огонь, застрявшую в защитной полусфере раскалённую косу, последовавший взрыв, боль, возникшее рядом с ней пламя, забытьё. Отдельные фрагменты жизни пронеслись перед её взором. Воспоминания последних дней, словно ключик, открыли всё, что произошло за эти восемьдесят с лишним лет: плен, бессилие, боль, пытки, беременность, пустота под сердцем… Но добили её всплывший в памяти образ черноволосой дочери, сожранной на её глазах живьём Эрруу, и пытки, которым она подвергала свою сестру. Аэриснитари почувствовала жуткую слабость и упала на колени, закрыв лицо ладонями. Ощущение реальности вернуло прикосновение руки Атере и далёкий, такой знакомый боевой клич, почти молитва Элтруун – её голос древняя узнала бы и через тысячу лет:
– Да не убоимся мы Предвечной Тьмы, и примет она нас, как мать! Да станем же мы её разящей плетью! И сокрушим врагов нашего народа! Вперёд!
Атере обнял её. Его мягкий голос звучал успокаивающе:
– Всё в порядке, мама. Всё будет хорошо.
Он сказал ещё что-то умиротворяющее, но его тихие слова утонули в грохоте далёкого взрыва.
Рядом раздался радостный возглас пары атар. Пальцы рук сами сжались в кулаки. Древняя собрала всю свою могучую волю и сумела успокоиться, спрятав эмоции. Аэриснитари глубоко вдохнула и сказала:
– Я уже в порядке. Что здесь происходит?
Атере помог ей подняться и, не отвечая, подвёл к выходу из помещения. И только тогда, явив ей развалины ненавистного города и кипящую битву на её границе, торжественно произнёс:
– Ишакши пал. Мы побеждаем.
С немалым удивлением осматривая поле боя, Аэриснитари не могла не увидеть объятую ярким пламенем фигуру, медленно машущую большими огненными крыльями.
– Это кто?
– Ашерас, сын Таенори. Длань богини. Перерождённый. Как ты, мама, можешь видеть, у него абсолютная власть над Стихией Огня. Его душа сплавлена воедино с элементалем этой Стихии. Чрезвычайно силён и властен. Он тебе понравится, я уверен. – Атере усмехнулся.
– А это? – Древняя кивнула на мелькающих то тут, то там странных атар.
– Когда Великие Дома попытались убить Ашераса, богиня возвысила их посланцев, сделав из атретасов Кхитана атар нашего Дома. Они поклоняются Ашерасу, как богу, и беспрекословно ему подчиняются. Величают его владыкой, впрочем, как и все остальные…
