Дед тотчас организовал отряд добровольцев, который экипировали лучшим оружием, разнообразным снаряжением, фонарями и даже провиантом. Под предводительством верного соратника императора добровольцы стали спускаться вниз. Это были первые известные нам жертвы «Глотки преисподней», но далеко не последние. Когда по прошествии нескольких дней от разведчиков так и не поступило никаких известий, был послан еще один отряд. Более многочисленный и лучше экипированный. Но и он бесследно исчез в черном проеме туннеля. Тогда Рокейви во всеуслышание заявил о своем намерении навечно замуровать «Глотку», предварительно закидав ее камнями. На этом все и успокоились. На самом же деле воздух по туннелю продолжает засасываться и поныне.
– Но ведь об этом знали бы все! – удивился принц. – Почему даже я слышу впервые?!
– Хочу надеяться, что, кроме меня и моего слуги Саэлро, об этом никто не знает. – Дайви взял со стоящего рядом с кроватью столика стакан с соком и сделал несколько глотков, освежая горло. – Рокейви Садиван завещал эту тайну моему отцу, тот – мне, а я завещаю тебе обязательство никому не разглашать сведения о туннеле, находящемся под нашим дворцом. Хотя бы до тех пор, пока мы не выясним его тайну. Разве что, да и то в случае необходимости, самому близкому и доверенному другу. Наш предок, основатель нашей династии, был уверен в особом предначертании «Глотки преисподней» для нашего рода. Тем более что разглашение подобных сведений для остальных, которые в основной своей массе довольно-таки суеверны, могло бы негативно сказаться на отношении к правящему императору.
– Но как же удалось прадеду построить дворец, не замуровывая туннель? – спросил Бутен, разглядывая окружающие стены. – К тому же ты говоришь, что «Глотка» до сих пор продолжает функционировать.
– В стенах такого огромного дворца можно спрятать все, что угодно! Тем более что для дворцовых кухонь и прачечных необходим постоянный приток свежего воздуха, и среди бесчисленных воздухоотводов и вентиляционных туннелей никто никогда толком не разберется, что, куда и откуда дует.
– Неужели за сто двадцать лет так и не удалось дойти до конца загадочного туннеля?!
– Увы! – Император покачал лысеющей головой. – Даже я уже лет двадцать как перестал посылать бесстрашных и преданных мне людей на бессмысленную, как мне кажется, смерть. Ведь с момента гибели самого первого отряда в ненасытном зеве «Глотки» погибло более трех тысяч человек!
– Ого! – От такой цифры принц даже побледнел. – Может, стоило действительно наглухо замуровать вход и прекратить все попытки спуска вниз?
– Это тоже делали, и делали неоднократно, но каждый раз безуспешно. Мало того – еще и небезопасно! При прекращении подачи воздуха вниз через минуту начинался непредвиденный «выдох», поднимающий давление воздуха в туннеле резкими толчками. И давление создавалось настолько сильное, что выбрасывало любые, даже самые тяжелые плиты. Что, кстати, тоже привело к гибели нескольких человек.
– Да, действительно, какая-то «Глотка преисподней»! – изрек принц. – Хорошо хоть сама «преисподняя» находится далеко под плоскогорьем.
– К сожалению, по имеющимся у меня данным, – император поднял вверх палец, – непосредственно под городом Харди.
– Как же так? Ведь туннель идет в другом направлении!
– При последней попытке выяснить тайну «Глотки» группе исследователей-добровольцев было дано мною строжайшее приказание возвращаться в случае малейшей опасности или возникновения чего-либо непонятного. К тому же при обнаружении мельчайшего изменения в ступеньках или в стенках – сразу же отправлять наверх посланца с подробнейшим отчетом. Именно благодаря этой предусмотрительности два человека остались в живых. Оказывается, туннель через шесть с половиной километров поворачивает на сто восемьдесят градусов и следующий, так сказать, пролет спускается вниз, примерно под центр города. С этим сообщением наверх вернулся первый посыльный. Второй – им был Саэлро – вернулся с того места, где были найдены иссохшие останки предыдущих исследователей. Группа тут же вернулась метров на триста вверх и, отправив посыльного, стала ожидать от меня следующих распоряжений. Когда Саэлро мне об этом рассказал, я немедленно послал уже отдохнувшего первого с приказом срочно подниматься наверх. Через три часа он вернулся, еле держась на ногах, и сообщил, что вся группа мертва, все лежат на том же месте, где их оставил Саэлро. При беглом осмотре на их телах посыльный не обнаружил ни одной раны, лица умерших были спокойны и не искажены страданиями. Не став дожидаться подобной участи, он как можно скорее бросился наверх, чем, возможно, и спас себе жизнь. К сожалению, не так давно он умер от какой-то неизлечимой болезни, и единственным живым из побывавших в «Глотке» остался Саэлро.
– А что, есть смысл продолжить исследование туннеля?
– За последние двадцать лет мир настолько развился, что при современных вспомогательных средствах можно попытаться. Хотя, конечно, это уже тебе решать.
– Я понял так, отец, что у тебя есть какие-то соображения по этому поводу? – спросил принц. – Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.
– Благодаря Океании мы имеем в наличии современные фонари, способные мощно светить несколько суток, – стал перечислять император, – можно с помощью телефонного шнура вести постоянные переговоры. Даже в случае, если после поворота скалы не допустят простого визуального контакта, есть прекрасная возможность общаться по телефону. Ведь телефонные шнуры тонкие, легкие и очень прочные.
И самое главное, в последнее время нам стали продавать новейшие устройства для подводных работ. Это специальные костюмы, а к ним маски, плотно прилегающие к лицу и подводящие чистый воздух для дыхания из заплечного баллона. Я даже заказал десяток, и они уже давно лежат где-то в моих комнатах. А это, мне кажется, самая необходимая вещь. По моим догадкам, из «Глотки» при «выдохе» исходит что-то ядовитое, что и служит причиной смерти всех исследователей, особенно в самом конце туннеля.
– Почему же ядовитое дыхание никогда не достигает поверхности?
– А потому, что скорость движения воздуха около пятнадцати километров в час и за десять минут «выдоха» яд успевает добраться примерно до того места, куда дошла последняя группа, которую я посылал. Мне даже кажется, поднимись они метров на двести – триста выше, все остались бы живы. Да и мало ли еще какие научные новшества могут тебе пригодиться при организации спуска в «Глотку преисподней». Опять-таки, повторяю: если ты сочтешь нужным продолжить обследования.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
