Сара формально была «своей», в их глазах она не переставала быть демоном с хищной аурой и чужеродным видом.
— Сверху от демонов чисто, — не обращая внимания на враждебность большинства собравшихся, включая мерцание посоха у мага, Сара спокойно обратилась к Эрин. Кроме Кусланд только Алистер не стал напрягаться, вернувшись к прерванному занятию. Он с заинтересованным видом кончиком сапога легонько пинал постепенно растворяющуюся массу, оставшуюся после Гнева, наблюдая за процессом.
— Прекрасно, — кивнула рыжая, — выследить одержимого удалось?
— Нет.
— Тогда возвращайся к Ульдреду, мы снова собираем силы в кулак.
Сара, не прощаясь, резким толчком ног выпрыгнула наверх, расколов камень под ногами, исчезнув за краем черепичной крыши.
— ...и почему они её слушаются? — едва шевеля губами, пробормотал маг, которого услышал кроме, естественно, Эрин, только Пальт. Храмовник покосился на чародея, но промолчал, однако по эмофону стало понятно, что такой же вопрос мучает и его. Эх, Эрин, палишься же ты...
Пару минут спустя, быстрым шагом петляя по узким и извилистым каменным кишкам, с периодически попадающимися на пути знакомыми перегородками на месте дверей, передовой отряд вышел к небольшому залу, в котором собралась большая часть штурмового отряда. Помещение содержало признаки недавнего жаркого боя и следы применения магии: где-то тлели гобелены, была в щепки разбита мебель, кладка одной из стен будто взорвалась изнутри, и по краям валялись тела нежити. Люди были настороже, держа периметр, и в момент входа группы Эрин на противоположном конце как раз слитным залпом магии добили очередного низшего демона, на этот раз Голода, появившегося из узкого окна вентиляции под потолком. В центре, под защитой остальных, расположился импровизированный госпиталь. Единственный нормальный целитель, взятый в отряд, при помощи пары солдат лечил пострадавших, которых было не столь и мало. Примерно дюжина людей, как воинов в доспехах, так и магов в мантиях, сидели с наложенными припарками и бинтами, а пятёрка лежала на самодельных носилках. Главным же элементом этого зала, сразу бросающимся в глаза, служили огромные двустворчатым деревянные двери из толстого дуба, дополнительно оббитые стальными полосами, ведущие, по всей видимости, в тронный зал. Их также охраняла тройка магов и пара храмовников, а голубоватая рябь говорила о поставленном барьере.
Эрин не мешкая направилась к пострадавшим, на ходу подзывая командиров. Краткий отчёт она слушала с хмурым видом, и хорошее настроение начало её покидать.
— Разделиться было ошибкой, — заключила она после того, как остальные закончили говорить.
— Не согласен, — покачал головой Ульдред, — благодаря призванным демонам удалось снизить напор на нас, и мы смогли зачистить две трети замка. По крайней мере, простая нежить не просочится, да и демонам путь осложнили.
— Поддерживаю, — Пальт тоже кивнул в согласии. — Замок специально строили с учётом возможной осады, поэтому всему отряду было не развернуться в коридорах. Невосполнимых потерь нет, так что этот этап считаю полностью удачным.
— Хорошо, оставим пока эту тему, — Эрин тяжело вздохнула, понимая правду в их словах. — Насколько мы готовы?
— Маги устали, но в целом не сильно, за исключением нескольких полностью опустошённых. Лириум пока не требовался, обходились собственными запасами, но готовы применить в любой момент.
— Мои храмовники выложились чуть больше, — Пальт недовольно поморщился. — Уж слишком часто пришлось применять навыки. Многие впервые так часто использовали «Праведные удары» и «Святую кару». Однако можем ещё столько же, правда после этого потребуется несколько дней отдыха и лириум.
— Рыцари устали больше морально, — сэр Перт, взятый с собой как командир всех подданных Эамона, включая солдат, воинов и рыцарей, разительно изменился в пылу боя, по сравнению с собою же в мирной обстановке. Ушёл излишний фанатизм веры, высокопарные речи и гордыня в каждом слове. Будто два разных человека. — С обычной физической усталостью помогают бальзамы и маги. Если не брать в расчёт раненых, то наши силы не изменились.
— Всё идёт слишком гладко... — едва различимо проговорил в сторону Пальт.
— Что-то не так? — Эрин повернулась к нему, предпочитая разбираться с проблемами сразу, а не затягивать.
— Нет, всё так, командор. Просто... — храмовник нахмурился, кинув взгляд на стоящих в дозоре людей. — Просто для такого масштабного наплыва демонов и нежити, ослабления Завесы на такой огромной территории, под предводительством одержимого высшим демоном мага всё на удивление легко и беспроблемно.
— Сэр Пальт, разве это легко? — вопросил недоуменно Перт.
— Очень легко. Мы почти пять часов в кишащем потусторонними тварями замке, а из всех неудобств — пара десятков раненых, меньше трети, да усталость. Так не бывает! — эмоции пробились через самоконтроль, и Пальт повысил голос, привлекая к себе внимание. Похоже, его наконец прорвало. — Даже один демон уже проблема. Один одержимый, простая Мерзость, может вырезать деревню или устроить большой погром в городе. Скольких демонов мы уже изрубили? Сколько нежити положили? Это не укладывается у меня в голове...
— Маги.
Ульдред перебил монолог Пальта, высказав это слово так, будто оно несло в себе ответ на все вопросы.
— О чём ты?
— Много квалифицированных магов, использующих все свои знания. Вокруг нас почти треть Круга немаленького королевства, с поддержкой лояльных храмовников и воинов. Но и этого было бы мало, если бы не...
Будто только и поджидая подходящего времени, стена неподалёку содрогнулась, стряхнув с себя крошку и пыль, прервав речь Ульдреда. С той стороны раздался приглушенный вой и нечеловеческий крик, полный ярости. Не занятые своими направлениями дозора люди мгновенно повернулись в ту сторону, наблюдая, как спустя пару секунд стена вздрогнула ещё раз, а отдельные кирпичики зашевелились. Снова вой, треск, череда ударов, и всё стихло, а зале повисла тишина, разбавляемая только звуком дыхания.
Раделла сориентировалась первой, молча приказав паре храмовников и магов следовать за собой. Она направилась к ближайшему выходу из помещения около треснувшей кладки стены. Однако не успели они выйти, как в арке показалась тень гуманоидной фигуры. Ещё пара мгновений, и на свет от подвешенных у потолка светлячков вышла Астарта, окружённая двумя тонкими кольцами медленно плывущий в воздухе крови.
— Шумные и глупые гости.
— Пьер? — Раделла, не отрывая глаз от рогатой демоницы, позвала мага-контрактника.
— Всё в порядке, — сухо ответил тот, прикрывая глаза и прощупывая связь с демоном и целостность нематериального контракта. После он повернулся к Астарте. — Отойди к дверям в тронный зал.
— Как скажешь, сладкий, — она пожала плечами,
