жены будут предоставлены сами себе, находясь в замкнутом пространстве. Господи боже! Это даже хуже, чем учительская в средней школе. Токсичный бабский коллектив. А если учесть, что главной женой, то есть супругой царской может стать только одна, то и взрывоопасный. Да любая альтернатива для Танеферт лучше. Старый или молодой муж в ее родном Инбу-Хендж все-таки ни в пример безопаснее вот этой гонки, в которой победит сильнейшая, хитрейшая и кровожаднейшая.
Из зала, под завязку заставленного толстыми расписанными колоннами нас вывели в узкий коридор, а из него в комнатку, где всем тут же стало тесно. Я поняла, что настал час икс, и нам предложат раздеться, чтобы совершить обряд в храме богини любви Хатхор, который является частью обширного комплекса Джесер-Джесеру. Именно статую Хатхор нам предстоит не только оживить, но и умиротворить. Ведь всем известно, что боги вселяются в свои каменные Ка не в самом лучшем расположении духа. Примерно в таком, если бы человека разбудили посреди ночи тупым вопросом «что не спится?» А если бы это сделали соседи снизу? Чисто ради прикола? То-то и оно! Так что богов нужно не только приманить в их статуи, но еще и моментально поднять им настроение. Танцы голышом? Мне кажется, местные переоценивают магическую роль обнаженки. Если бы моя соседка снизу, Ангелина Федоровна разбудила меня ночью, вряд ли я отнеслась к ней с пониманием, будь она в неглиже. Только сильнее рассвирепела бы. А вот если такое же паскудство практиковал ее муж — Самуил Витальевич, то тут бы и родители мои возмутились. Но кто я такая, чтобы учить жрецов житейской мудрости.
Потанцевав возле статуи, каждая невеста должна была получить благословение богини любви Хатхор, чтобы потом впервые предстать перед царем. Думаю, именно в этом и состоял особый сакральный смысл всего действа. Как будет выглядеть такое благословение? Да, как и во всех церквях всех миров — никак. Подсчитают потом по результатам. Понравилась царю (а скорее его матери), значит Хатхор одобрила, а вылетела из отбора, соответственно нет.
От столпотворения и гама небольшая комнатка, служившая раздевалкой при храме, моментально превратилась в филиал районного конкурса талантов: пыльно, душно и воняет потом. Тут же появились свои фаворитки, которые заняли центральные позиции и которым это почему-то позволили. Обозначились и изгои. Этих все толкали и нарочно притирали к стеночкам. Основная же масса — неуверенные дебютантки, которые понятия не имеют, как себя вести, а потому заискивающе улыбаются друг другу. Я всегда крепкий середнячок. Из знакомых у меня тут только малолетняя Тия, но она растворилась в толпе. Так что я оказалась предоставлена сама себе.
В центре комнаты находилась большая… ну, я бы назвала это скорее ванной. Только вместо воды она была наполнена всевозможным тряпьем. Я подошла поближе и запустила в нее руку. В основном там были одежки для мелких девчонок — какие-то легкие накидки и кофточки, на которые они смогли бы сменить свои пышные платьица. Шмотки для взрослых нужно еще откопать. Я пошарила рукой. В первый раз попалась какая-то тряпица непонятного назначения. То ли обмотка вместо трусов, то ли та же фигня только типа лифчика. Я понятия не имела как это надевать, так что откинула ее и пошарила рукой еще раз. Где-то спустя минут десять я стала счастливой обладательницей вполне сносного полуспортивного костюма с бриджами и таким целомудренным верхом, в котором не стыдно предстать перед мальчиком младшего школьного возраста.
Что сказать, танцы в самом храме я помню плохо. Из высокопоставленных особ их наблюдали лишь сиятельные жрецы. Но поскольку никому из претенденток статую богини Хатхор оживить не удалось, они дружно сочли нас фиговыми танцовщицами и покинули храм с такими кислыми физиономиями, словно случайно пригубили ослиной мочи вместо сладкого вина. Эти лысые старики в рубищах и с длинными посохами в скрюченных артритных пальцах мне тоже не понравились. Все они напомнили мне обэжежника, который из меня душу вытрясал на своих уроках. И я зуб даю, что танцуют эти сухопарые деды куда хуже самой неумелой из невест. Тоже мне тонкие ценители!
Чем себя занимали царь, его мать и вельможи с гостями, пока мы потели в храме, пытаясь выбить искру жизни из каменного истукана, и заручиться его покровительством, я не знала. Мы шли им под десерт. Претендентка, оттанцевавшая в храме, автоматом следовала на террасу, чтобы впечатлить малолетнего владыку и его двор. И это было главным испытанием всего дня. Богиня Хатхор, явится она в статую или нет, вряд ли повлияла бы на судьбу невесты. А вот мать царя или ее советники — запросто. Как я поняла задачу, которую поставила передо мной чрезвычайно вовремя слинявшая Танеферт — я должна впечатлить всех этих пресыщенных простыми развлечениями людей. В самом деле, чего они в танцах, пении или игре на музыкальных инструментах не видели, чтобы поразиться и захотеть заполучить в женский дом царя такой редкий талант? Во всяком случае ничего сверхъестественного я делать не умею. Могла бы, конечно, прочесть на память монолог Джульетты, или пару басен Крылова в лицах или даже натурально изобразить лягушку… Хотя… тут я подумала вот о чем: впечатлять взрослых бессмысленно. Что бы я ни сделала, в их глазах все равно калькулятор. И они смотрят на меня через призму своих выгод. А с этой точки зрения шансов понравиться им у меня ноль. Я наследница знатного и богатого рода, которую нужно выдать замуж за кого-то из знати, чтобы обеспечить моему мужу легитимность на троне наместника в Инбу-Хенж. А для царя я ненужная обуза. Да еще и старая. Но вот самого правителя, я, пожалуй, могу к себе расположить.
В давящей тишине я прошла по террасе к музыкантам. Царь скучал. Его двор изнывал от жары. Я была далеко не первой претенденткой. И все уже устали от демонстрации талантов. Кроме того, я даже не обнажила свои прелести. И взрослым господам не за что было глазеть. Так что меня уже заранее слили. Я видела это в поджатых губах и скользящих мимо взорах.
— Попробуйте повторить за мной мотив, — попросила я музыкантов.
Они посмотрели на меня заинтригованно. Я напела им один раз, потом второй. Ну да, необычно и ритм им незнакомый, но они довольно быстро подхватили основное направление. Еще бы, эти ребята оказались круче, чем лабухи в дешевом ресторане на МКАДе. У них даже нотных записей нет. Играют на слух все, за что платят. Мою мелодию воспроизвели со второй попытки. Звучала на старинных инструментах она
