– Полагаешь, у меня есть выбор? Там уже мои дедушка, мама и все ее родственники. Мне придется быть Митфордом.
– Да поможет тебе Господь. - Сэр Томас расхохотался. - Спасибо, Том, но не кажется ли тебе, что успех твоего сватовства во многом зависит от успеха моего?
Сэр Томас нахмурился.
– Думаешь, она согласится? Нет, просить руки так скоро я, конечно же, не собираюсь. Но пожелает ли она продолжить наше знакомство^
– Прошу прощения, мой друг. В этом я тебе не помощник. Я имел удовольствие видеть мисс Сьюзен Мидлтон лишь однажды. Она приседала в реверансе и, заливаясь краской, пыталась подтвердить мои лживые слова о том, будто ее сестра ухаживает за больной тетушкой.
– Она самое красивое создание, которое я когда-либо видел, - с нежностью произнес сэр Томас.
– Тогда не жди от нее положительного ответа. Возможно, ты получишь его от одной из ее сестер. Там ведь еще две. - Митфорд улыбнулся.
И каждый снова погрузился в свои раздумья. Мама и дедушка убедили его в том, что должны отправиться вперед, дабы внести свою лепту в подготовку празднования дня помолвки. Это повергло герцога в ужас. Он наплел им столько лжя!
Пол сообщил им, что мисс Мидлтон срочно уехала ухаживать за тетушкой, прикованной к постели. И это, разумеется, свидетельствовало лишь в ее пользу. Они высоко оценили то, что чувство долга побудило Джозефину отсрочить столь выгодное предложение.
И граф Ратленд, и виконт Чимли приняли Митфорда весьма любезно, почти сердечно. Они заверили его, что мисс Мидлтон одобрила их выбор. Герцог только должен приехать в Ратленд-Парк, чтобы сделать официальное предложение.
Вот лгуны! Называть Джозефину спокойной и благовоспитанной? Да она едва ли знает, что означают эти слова! Чувство долга! Ха! Маму и дедушку хватит удар, когда они ближе познакомятся с ней.
Жить под одной крышей с Джозефиной они, конечно же, не будут. Это угрожает только ему.
По крайней мере, хоть Анджела знает правду. Он признался ей во всем. Вернувшись домой, Митфорд увидел, что сестра очень бледна, но необычайно довольна собой. Оказалось, что они не обманули Хеннесси - за день до приезда брата в Лондон Анджела родила мальчика.
– О Пол! - промолвила Анджела, показав Митфорду сына. - Тебе тоже нужно обрести свое счастье. А ты проведешь всю жизнь с девушкой, которая предпочла твоему предложению уход за больной тетушкой.
– Вся эта история - ложь во спасение, и не более того, Анджи. Правда, если бы я рассказал ее, показалась бы наглой, бесстыдной ложью. Моя невеста не имеет ни малейшего понятия о правилах приличия, она непослушна и дерзка. Но ты, видимо, желаешь для меня именно такой партии.
Анджела с интересом посмотрела на брата. И он выложил ей всю правду. Всю ужасную, отвратительную правду.
Когда Митфорд закончил свой рассказ, Анджела просияла.
– Я так рада! - воскликнула она. - Так рада за тебя, Пол! Ты наконец-то нашел свое счастье. Она очаровательна.
– Анджи? - Герцог нахмурился. - Ты что, не слышала ни единого слова из того, что я тебе рассказал? - И ты любишь ее, - объявила Анджела.
– Люблю ее? - Герцог Митфорд встал и начал нервно расхаживать по комнате. - Люблю ее, Анджи? Ты что, с ума сошла? Нельзя и вообразить ни одной дамы, более не соответствующей титулу герцогини.
– Отлично! Как это здорово, Пол! Я так счастлива за тебя! - Анджела укачивала спящего ребенка. - Дядя Пол женится на самой непослушной барышне, которая станет самой невероятной герцогиней. Дядя Пол будет так же счастлив, как и твоя мама, мой дорогой.
Уже в который раз Митфорд задавался вопросом: кто он - самый здравомыслящий человек на земле или безумец, не желающий этого признать.
Влюблен в Джозефину Мидлтон. Что за бред?
– Как ты думаешь, она убьет меня. Том? - спрашивал он теперь своего друга. - Или сначала выслушает? О Боже, мне все это крайне не нравится!
***
Джозефина не любила вышивать. Она отказалась от этого занятия, лишь только окончились ее занятия в классной комнате. Но сейчас она вышивала какую-то скатерть, которую Сьюзен начала еще в начале лета и за которую удостоилась похвалы графини Ньюмеы.
Джозефина опустила глаза на рукоделье и сидела молча. Дедушка посоветовал ей говорить как можно меньше, а папа пригрозил наказанием, если окна хоть словом обмолвится о событиях последних двух недель.
Графиня Ньюмен оказалась одной из тех дам, в присутствии которых Джозефина всегда теряла дар речи. Она говорила очень мягко, с чувством собственного достоинства. Настоящая леди!
Наблюдая за сестрой, Сьюзен попыталась принять активное участие в беседе. В гостиной они находились втроем, поскольку Пенни и Гасси как самым младшим в семье не разрешили присутствовать во время встречи.
Сердце Сьюзен неистово билось от счастья. Час назад приехал герцог Митфорд, а с ним его друг - сэр Томас Берджесс.
Последний, конечно же, сопровождал его светлость. Она это знала. Ничего странного, что герцог пожелал взять с собой в такое далекое путешествие друга. Правда, самих джентльменов ни Джо, ни Сьюзен еще не видели.
Но когда открылась дверь и в комнату вошел дворецкий, Сьюзен вздрогнула. Должно быть, это папа прислал за Джо. Бедняжка Джо!
Но дворецкий пришел за ней. Это Сьюзен просили прийти в библиотеку.
Спускаясь по лестнице, Сьюзен провела дрожащей рукой по волосам, расправила складки платья. Она сожалела, что не переоделась во что-нибудь более подходящее, но не сделала этого, боясь искушать судьбу.
Наверное, папа решил послать ее с каким-нибудь поручением. Или возможно, приехали Уинтропы, чтобы пригласить ее на прогулку. Хотя они не могли не знать, что сегодня ждут приезда герцога Митфорда.
Войдя в библиотеку, Сьюзен присела в реверансе. Его светлость стоял у камина, сложив руки за спиной. Он был очень бледен. Возможно, это из-за того, что позади него горит огонь. Но герцог не производил впечатления высокомерного человека. Сьюзен пыталась изо всех сил сосредоточиться. Ведь они знают только со слов мистера Портерхауса, что герцог высокомерен. А Сьюзен он показался очень милым. Возможно, со временем Джо полюбит его. У окна стоял еще один джентльмен. Сьюзен не смела посмотреть на него.
Дедушка сидел с одной стороны камина, лорд Эйнсбери - с другой. Папа стоял у стола.
– Знакомый тебе джентльмен, Сьюзи, приехал справиться о твоем здоровье, - объявил виконт.
Не поднимая глаз, Сьюзен повернулась в сторону окна и присела в реверансе.
– Я предложил ему прогуляться с тобой по террасе, дитя мое, - продолжил ее отец. - Денек выдался прекрасный, хоть и дует прохладный ветер. Я послал служанку за твоим пальто.
– Да, папа.
– Разумеется, если вы хотите прогуляться, мадемуазель, - произнес сэр Томас.
