Не желая больше оттягивать неизбежное, я лег на прохладный металлический стол и послушно вставил руки и ноги в специальные пазы. Вицимус защелкнул металлические скобы в этих пазах, плотно зафиксировав мои конечности. Мы не знали, насколько болезненным или неконтролируемым может быть процесс принудительного превращения, поэтому хотели хоть как-то перестраховаться. Были у меня, конечно, сомнения в надежности такой страховки, так как физическая сила значительно выросла и после довольно малой партии энриума, а тут целая бадья… Я покосился на бочку с вышеозначенным металлом, которую Вицимус установил рядом на возвышение, и невольно поерзал от довольно странного в данной ситуации предвкушения.
-А меня не разорвет? –Произнес я, пытаясь примерно оценить объем этой тары.
-Не должно. –Пожал плечами Вицимус, -Я проводил эксперименты над твоими образцами крови. Как показала практика, твоя кровь буквально растворяет энриум, преобразовывая его в энергию. Фактически, какой бы объем энриума мы в тебя не закачивали – он должен «перевариться».
-Ага. Это… обнадеживает. –Проговорил я, пытаясь успокоиться, -Повтори-ка, а в колбе у тебя что?
-Ах, это... –Вицимус поднес колбу к моим глазам, -Мне показалось, что одной стимуляции энриумом может быть недостаточно, поэтому я взял на себя смелость смешать здесь оба вида Катализатора, и еще добавил сюда… всякого, по мелочи.
Меня постигло два знания одновременно. Одно личное, а одно «неестественное». Личное состояло в том, что вампиру на самом деле без разницы, выживу я, или нет. Ему просто интересен этот эксперимент. Второе же знание было более обнадеживающим. Мне почему-то стало понятно – это не навредит. Возможно, даже поможет. Именно поэтому я не стал сопротивляться, когда Вицимус поднес колбу мне ко рту и зажал пальцами свободной руки нос. Я послушно позволил влить эту дрянь себе в глотку и прислушался к ощущениям. Судя по боли и жжению, разгоревшемуся в пищеводе – зелье было ядреным…
Вицимус тем временем сноровисто подсоединил множество трубочек к бочке с энриумом и насадив иглы на свободные края и выдавив из трубок воздух, ловко начал вгонять их в мое тело. Делал он это быстро и точно, но от того не менее болезненно. Насколько я мог судить, иглы он втыкал исключительно в вены. Ну да, ну да, кому еще больше знать о кровообращении внутри тела человека, как не вампиру. Я почувствовал, как по всему телу стремительно разгорается нестерпимое пламя боли. Даже несмотря на мои тренировки по выдерживанию болезненных ощущений – это все равно было слишком. И именно в этот момент в лабораторию распахнулась дверь. Я, повернув голову, увидел шагнувшую через порог Игни... И отключился от резкой болевой вспышки.
***
Я стоял посреди темного помещения. Где-то вдалеке непрерывно капала вода, заставляя сфокусироваться на этом звуке. Я считал капли. Здесь больше нечем было заняться. Не было видно направления, куда можно было двигаться. Не было никаких ориентиров, кроме этого звука капающей воды. И мне только и оставалось, что считать эти бесконечные капли…
Не знаю, сколько времени на самом деле прошло: мне некогда было отвлекаться от моего единственного занятия. Однако в какой-то момент далеко впереди вдруг зажегся сначала тусклый, а затем все более яркий огонек. Увидев его, я сначала не поверил, но… Вскоре он начал двигаться ко мне, становясь постепенно все ярче и теплее по мере приближения. Через какое-то время я смог разглядеть силуэт, держащий высоко над головой фонарь и идущий в мою сторону. Высокий, широкоплечий человек, ярко светящиеся золотистые глаза, и крайне внушительные даже на вид рога, растущие прямо изо лба и загибающиеся назад. Человек этот остановился в паре шагов от меня и, пристально смерив меня взглядом, кивнул.
-Неплохо. –Произнес он, -Лучше, чем ожидалось.
-Кто ты? –Спросил я.
-Король. –Просто ответил рогатый, -А также тот, кто положил начало твоему существованию. И тот, кто в итоге тобой и является.
Я нахмурился, стараясь осознать эту мысль. Она была так проста и одновременно сложна в восприятии, что суть, лежащая на поверхности, просто-напросто ускользала от меня.
-Стало быть, ты – это я?
-И да, и нет. –Улыбнулся рогатый король, -Не переживай, это трудно осознать. Я пробыл тут не одно столетие, прежде чем свыкнуться с этой мыслью.
-Предлагаешь и мне тут помедитировать пару-тройку сотен лет? –Приподнял брови я.
-А у тебя есть столько времени? –Риторически спросил рогатый.
Я молча покачал головой.
-Вот тебе и ответ. Если хочешь, можешь считать меня отцом, наблюдающим за ростом своего чада. –Усмехнулся мой собеседник, отчего на его лице разом прорезался целый десяток глубоких морщин, -Ты добился немалых успехов, Леррой.
-Спасибо, наверное… -Сомневаясь, кивнул я.
-Знаешь, изначальная идея «Вечного цикла» была в том, чтобы создать бессмертное тело, которое будет раз за разом перерождаться, становясь постепенно все более и более пригодным для моего возвращения. –Проговорил рогатый, опуская фонарь и ставя его на иссиня-черный пол, -Однако, как бы странно это не звучало, эксперимент оказался настолько удачным, что оказался неудачным.
-Как это?
-Тело, что получилось в результате… Твое тело. –Король взглядом окинул меня с ног до головы, -Оказалось слишком стабильным. Его форма была фиксированной, нежелающей меняться даже при агрессивном воздействии энриумом. Однако у нас не было времени что-то изменять. У нас его просто не было…
Рогатый король замолчал, глядя куда-то во тьму за моим плечом. Я терпеливо ждал, пока он продолжит свой рассказ.
-Поэтому мы просто создали тех, кто присматривал бы за циклами перерождения этого тела, ожидая каких-нибудь позитивных изменений. –Продолжил говорить король, -Тварков. Они уникальные в своем роде существа, свято приверженные своей цели, но при этом абсолютно свободные… Они несли в себе часть знаний нашей цивилизации, и потому постарались привнести в человеческую культуру части наших изобретений. В конце концов, просто наблюдать за жизнью одного существа для них было слишком скучно… А, возможно, в их действиях и был какой-то глубинный смысл.
Я мысленно согласился с этим рассказом. Многие исследователи приходили к мнению, что Тварков всегда было четко ограниченное количество. Никто никогда не видел их молодняк или стариков. А на встречи с людьми всегда приходили одни и те же особи. Конечно, со временем их количество уменьшилось. Где-то из-за злого умысла людей, где-то из-за случайностей. Постепенно их начали видеть настолько редко, что их и вовсе считали практически вымершими… Теперь понятно, почему. Они просто изначально не были созданы для размножения и продолжения своего рода. Жестокая судьба.
-Так все и продолжалось. Тело перерождалось раз за разом, собиралось заново, жило, умирало и… по новой, безо всяких изменений. –Продолжал тем временем рассказ рогатый, -Пока на свет не появился твой предшественник.
-Агрон. –Произнес я.
-Да, он. –Король с улыбкой кивнул, -Его жизнь резко изменила ситуацию. Поскольку при жизни ему пришлось испытать на себе воздействие препарата одного безумного ученого, его тело стало более… пластичным. Его состояние стало более раскачанным. С тех пор энриум понемногу начал менять тело, которым он владел. Но процесс все равно был крайне медленным… Он грозил растянуться на десятки и сотни перерождений. Пока за дело не взялся ты.
-Второй Катализатор.
-Сколь точное название. –Рогатый слегка повел плечами и почесал кожу у основания рога, -Он действительно стал катализатором твоих изменений. Правда, процесс поначалу был бесконтрольным, но… пластичность, заложенная Агроном, сыграла свою роль – ты смог вернуться к стабильному состоянию. Чтобы потом вновь раскачать лодку энриумными возлияниями. И этим знаком на руке.
