украдкой на него взгляд Забава и каждый раз румянцем покрывалась: юноша тоже от неё взора не отнимал. Не вытерпело сердце молодца, и пригласил Илья девицу на танец, а там и на второй, и на следующий. Ликовала Забава, вся внутри трепетала, точно лист на ветру.
В радости своей не заметила она, как остальные девицы на неё смотрят. Завидовали девки, злобу затаили и сговориться решили. Средь них самой главной считалась Марфа. Все её подружки знали, как хотела она замуж за Илью пойти и ради него одного сегодня нарядилась. Желала Марфа наконец-то вниманием молодца ныне овладеть, однако не замечал её юноша. Ни взгляда, ни слова — ни на шаг Илья от Забавы не отходил, точно влюбился.
Злость страшная Марфу изнутри пропитала, обида голову закружила, и придумала тогда девушка подлость. Решила она отвести Забаву в избу тёмную, а там бы купец её приезжий поджидал и порезвился бы вдоволь. Подружки сначала испугались, ведь дело страшное и опасное, но Марфа так ласково и елейно сказывала, что никто спустя пару минут уговоров дурного в плане не замечал. Порешили на том и принялись вокруг Забавы ходить, беседами лживыми окружать, добренькими сказываться.
А Забава точно не замечала хитрости и лжи средь улыбок притворных, не слышала угроз в словах, не видела переглядов злых и сомнениям их поведение не подвергала. Растворилась она в песнях и плясках, хороводы водила, с молодцами красивыми за руку разгуливала. Взглядами тайными с Ильёй обменивалась, улыбку ласковую дарила, цветы ароматные из рук его принимала да в венок свой вплетала. Сердце пело, душа летала, а голова от радости кружилась. Никогда прежде не была так счастлива Забава.
Марфа тем временем план свой в жизнь начала воплощать. Отделилась она от толпы подружек, к купцу подошла, на танец приглашая. С удивлением на неё знакомые глядели, но ни звука не издали против: помнили, что лучше с ней не связываться, иначе угрожать начнёт. Отец Марфы человеком не последним был, слова его многие боялись, чем дочь пользовалась без зазрения совести.
Присев рядом с купцами, завела Марфа беседу с ними и всё вопросами о местах разных сыпала. А как заиграли гусляры вновь, так обратилась девушка к собеседнику ближайшему:
— Что сидеть тебе одному? Потанцуй же со мной, — приговаривала она, улыбкой одаривая и ручку протягивая.
Марфа сразу его заметила: смотрел он очень недобро, глаз с девушек всех не спускал, хоть ни слова не промолвил. Только взором точно пожирал. Схватил купец Марфу за ручку и к пляшущим повёл.
— Что, юнцов всех разобрали? — гаденько посмеивался он, глазками хитрыми сверкал. — А может, приглянулся я тебе, и замуж за меня нынче хочешь? Иной причины со мной такой красавице быть не нахожу, — крепко купец её к себе прижал, дыханием пьяным обдавая.
— Да где же я красавица, — отмахнулась от него Марфа. — Есть тут одна лебёдушка, что красой всех нас затмила и женихов всех забрала, — прошептала ему на ухо Марфа, на Забаву указывая.
— А хороша деваха, — облизнул губы купец, по фигурке юной взглядом недобрым проходя.
Усмехнулась Марфа да подружкам подмигнула — всё как по маслу пошло. Захихикали те, ручонки потирали и уж козни готовили. Мужик же глаз на Забаву положил и обхаживать её стал, на танец приглашал. Отказалась она пару раз, уставшей и занятой сказываясь, но на третий пришлось согласиться — невежливо выходило.
— Как звать тебя, лебёдушка? — спросил купец, за ручки девушку сильно держа и от себя не отпуская.
— Забава, — еле выдавила она, стараясь пальцы из хватки освободить.
— А меня Власом величают, — представился купец и закружился в танце, гнусно улыбаясь.
Не по себе было Забаве, всё оглядывалась она, пытаясь Илью аль отца разыскать. Не нравился ей этот купец шибко, да только никого не подмечала девушка. Пришлось до конца танца терпеть. А Влас всё любовался и не хотел Забаву от себя отпускать, удумал он её своей назвать.
— Послушай, голубушка, мила ты мне очень, а потому считаю, что супругой вышла бы очень славной, — проговорил Влас, норовя всё до косы девушки дотронуться.
— Простите, но у меня уже есть жених, — поклонилась спешно Забава и к отцу подбежала, от страшного купца спасаясь. Не желала она его видеть более, а тут как раз рядом с Тихоном милый Илья стоял и улыбался добродушно.
Поведению такому оскорбился Влас и решил при случае припомнить девице всё. Видела это Марфа и усмехалась, радости своей не скрывая. Приметила она, как опечалился Влас и кулаки стиснул, гнев и злобу в кружке топя. Отмахнулись от него друзья, оставляя хмурого на съедение собственным тревогам. Тем-то и решила воспользоваться Марфа, незаметно к Власу подкрадываясь и рядом вновь присаживаясь. Завела она с ним речи о судьбе своей горькой:
— Жених мой обещанный теперь к Забаве сватается, — слезами притворными умывалась девка. — Позабыл он наши встречи тайные, улыбки ласковые, не радует его больше красота моя. Да и разве могу я сравниться с ней? — уронила голову на руки Марфа и пуще зарыдала.
— Не реви, — буркнул Влас. — По красавицам другим мужику шарахаться не положено, а девкам негоже на женихов чужих зариться.
— Верно-верно вы говорите. Да разве изменят слова что? Нет, тут всё ясно как день.
Почесал бороду Влас и окинул хмельным взглядом лицо Марфы, губы в оскале растягивая.
— Слова не изменят, а вот поступки — точно! Припугнуть надо и молодца, и девку, чтоб больше неповадно было.
— Но как? — притворно изумилась Марфа.
Влас плечами пожал:
— Тут думать надо.
Помолчала Марфа, якобы размышляя, а затем начала идеи Власу предлагать. Слушал купец и решил наконец, что станет поджидать Забаву в избе пустой, откуда он её похитит и увезёт с собой в дальние земли. На том и порешили.
За ту седмицу, что ярмарка стояла, Забава лишь дважды виделась с Ильёй. Она всё порывалась выйти и погулять по улицам, встретиться с милым молодцем, но страх перед Власом притуплял все желания. Надо всего-то дождаться, покуда не уедет ярмарка прочь, а там сможет девушка вздохнуть спокойно. За такими мыслями и хлопотами по дому минули дни.
О том, что Тихон в своей кузнице до позднего вечера обитает, знала вся округа, а потому Марфа не боялась наткнуться на взрослого человека, способного помешать её плану. В последний день ярмарки отправила девица
