По внешнему виду акулу нельзя спутать ни с одной другой рыбой. Рот акулы изогнут и расположен в нижней части головы. Хвостовой плавник асимметричен – верхняя часть его гораздо длиннее нижней. Плавники акулы упругие, плотные. Акулы не могут быстро двигать грудными плавниками так, как это делают многие костные рыбы. Расположение плавников у акул типично только для них. Брюшной плавник самцов снабжен придатками, которые называют птеригоподиями. Эти придатки являются копулятивными органами. С помощью большого хвоста, работающего как кормовое весло, акула быстро двигается вперед, развивая скорость до 45-50 км в час. Хвост служит ей также и рулем поворота. Поскольку грудные плавники у акул жесткие и малоподвижные, они не столь маневренны, как у многих других рыб. Акулы могут тормозить, но не в состоянии сразу остановиться или дать «задний ход». Обычно, чтобы избежать препятствия, акула сворачивает в сторону.
Акулы обладают способностью внутреннего оплодотворения, тогда как многие костные рыбы извергают половые клетки прямо в море. Большинство акул – живородящие. Развитие яиц внутри тела у акул происходит в течение 7-12 месяцев. Но есть и такие виды, у которых икра (яйца) развивается 21 месяц. Акулы приносят от одного-двух до 50-80 акулят. Чаще – 10-15. Икромечущие акулы откладывают такое же количество икринок. Только одна акула – полярная – откладывает в сезон размножения около 500 икринок.
Темпы размножения акул очень невелики. Большинство из них становятся способными к воспроизводству (созревают) только на 15-18-м году своей жизни. Акулы не охраняют ни отложенную икру, ни появившихся на свет малышей, которые рождаются вполне сформировавшимися, умеющими плавать, добывать себе пищу и спасаться от врагов, то есть способными к самостоятельной жизни. Находясь еще в утробе матери, до появления на свет, маленькие, но уже полностью сформировавшиеся акулята иногда поедают своих братьев и сестер, что было несколько раз подтверждено при вскрытии таких акулят, извлеченных из беременных акул-самок.
Как же охотятся акулы? Как отыскивают они свою жертву? Это стало известно сравнительно недавно.
Акулы обладают исключительной чувствительностью к малейшим колебаниям воды. Они ощущают эти колебания на достаточно далеком расстоянии от центра их возникновения, во всяком случае когда их слабое зрение еще бессильно. (Утверждение Ф. Кусто о том, что акулы обладают достаточно острым зрением и способны видеть свою жертву на относительно большом расстоянии, не подтверждается многочисленными экспериментами, проведенными в океанариях. )
Акулы очень тонко чувствуют и изменения давления воды, возникающие при движении морских животных. По-видимому, они могут определять если не вид, то во всяком случае размеры животных, вызывающих колебания и изменения давления воды. Эти изменения воспринимаются «боковой линией», расположенной по обеим сторонам тела рыбы (от головы до хвоста).
У акул чрезвычайно остро развито также и обоняние. Например, если растворить 1 см3 крови в 600 тыс. литрах морской воды, то акула быстро устанавливает, откуда распространяется запах крови, и идет туда прямолинейно со всей скоростью, на которую способна.
Воспринимать звуки от 20 до 1000 герц (1 герц – одно колебание звуковой волны в секунду) акула может в радиусе до 25-30 м, когда она не видит еще свою добычу. На таком же расстоянии она воспринимает движение, а также малейшее изменение давления воды. На расстоянии трех метров акула способна видеть. Причем она различает форму и цвет предмета. Как показали опыты, на расстоянии 10-15 см акула способна обнаружить очень слабый источник электро-импульсов, порядка 0, 02 мв/см.
Обладая перечисленными выше чувствительными органами, акула довольно быстро обнаруживает животных, которыми она питается, пользуясь сперва «дальней наводкой» – обонянием, затем более близкой – воспринимая боковой линией и ампулами Лоренцини на голове движение и колебания воды, а также изменение давления, затем при приближении к жертве акула пользуется зрением и в последнюю очередь – электрорецептором (например, проходя над самым дном, акула обнаруживает электрополе, создаваемое дыханием камбалы, закопавшейся в песок, и хватает ее «без осечки»).
Существует много легенд, малоправдоподобных историй, различных преувеличений, анекдотов и даже фантастических вымыслов о питании акул, их невероятной прожорливости и жадности. Все они представляют акул в неверном свете.
Основная, главная пища акул – это стайные мелкие и средние рыбы и стайные кальмары. Многие акулы питаются у дна. Здесь они добывают донных рыб, осьминогов, крупных ракообразных (крабов, омаров, лангустов). Некоторые акулы едят раковинных моллюсков, разгрызая раковины, как скорлупу орехов. Не беда, если при этом сломается несколько зубов – на их месте быстро вырастают новые. Едят акулы и себе подобных, и не только акул других видов, но собственных братьев и сестер. Предпочитая свежую пищу, акулы не брезгуют и падалью – мертвой рыбой, а также мясом китообразных и других морских млекопитающих. Поэтому акул в какой-то мере можно назвать «санитарами моря». Они активно охотятся и за тюленями. Дельфинов, которые являются стайными животными, акулы боятся. Но никогда не упустят случая добыть отбившегося от стада молодого, больного или раненого одиночного зверя. Иногда акулы нападают и на крупных рыб, например тунцов или парусников. Однако, учитывая скорость движения этих «живых торпед» (тунцы – свыше 100 км/час, меч-рыба – около 130 км/час), подобные случаи наблюдаются редко.
Таким образом, за 300-400 миллионов лет своего существования акулы приспособились к питанию различными морскими животными. Что же касается человека, то лишь немногие акулы нападают на него и всегда в особых условиях. Известно всего 25-27 видов акул (из 350!), повинных в нападении на людей. Остальные в этом «преступлении» не замешаны. Нападают только голодные акулы при температуре воды от 18 до 22°С. Нападения происходят лишь в летнее время, так как зимой акулы, по-видимому, не питаются вовсе. В Мировом океане существует всего несколько акулоопас-ных районов: прибрежные воды полуострова Флориды (США); воды, омывающие Багамские острова и отдельные участки побережий в Карибском море; прибрежные воды юго-восточной Африки, омываемые Индийским океаном; юго-восточное и восточное побережья Австралии и Тасмании считаются особенно опасными районами Мирового океана; нападения акул на людей отмечались не раз также у берегов Южной Калифорнии. Именно в перечисленных выше районах и было зарегистрировано наибольшее число случаев нападения акул на людей.
