слизи. Планета реагировала мгновенно: корка под созданием твердела, будто поддерживая его движение, а из-под земли вырвался низкий гул, словно она одобряла присутствие этого существа и… уважало его?
Вокруг гигантского мозга кружились его стражи — существа, которые выглядели так, будто сама планета вылепила их из своей плоти.
Они напоминали гибрид змей и насекомых, но без чёткой формы. Их тела, длинные и сегментированные, покрывала чёрная, блестящая чешуя, которая переливалась зеленоватым светом при каждом движении.
Вместо лап у них были десятки тонких, гибких отростков, заканчивающихся острыми, костяными шипами, которые они вонзали в землю для быстрого перемещения. Головы — вытянутые, с узкими пастями, полными мелких, игольчатых зубов, а вместо глаз — ряды светящихся зелёных пятен.
Эти твари явно были созданы для боя: их отростки могли мгновенно удлиняться, словно хлысты, а чешуя, судя по её плотности, выдерживала мощные удары. Они двигались синхронно с мозгом, окружая его плотным кольцом, и время от времени издавали резкие, шипящие звуки, будто переговаривались.
Планета вокруг нас продолжала жить своей жуткой жизнью. Костлявые отростки, торчавшие из земли, слегка дрожали, словно прислушивались к движению мозга. Один из них, ближайший к нам, внезапно раскрылся, выпустив облако спор, которые закружились в воздухе и осели на корке, тут же впитываясь в неё.
Гризельда резко сбавила скорость.
— Это и есть Истинный разум? — тихо спросила Олеся, голос был полон настороженности. Её светлые волосы прилипли к щеке из-за влажного ветра.
— Похоже на то, — ответил Юки, его глаза внимательно следили за стражами. Он слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то.
— Да уж, — пробормотала Милена, её руки были скрещены, а взгляд скользил по гигантскому мозгу. — Выглядит так, будто сейчас начнёт говорить.
— Невероятно, — выдохнул Валёк.
Кэрн, стоявший впереди в своём экзоскелете, поднял механическую руку, призывая всех к тишине. Когда он повернулся к нам, а его жёлтые глаза сверкнули.
— Так, все слушают! — прогремел его голос, перекрывая гул планеты. — Это Истинный разум Зерагутов. Наша задача — сопроводить его до точки вброса, все вы об этом знаете. Не расслабляйтесь, держитесь рядом! С маунтов слазим, скорость будет пешая!
Мы начали спускаться с механического зверя Гризельды. Я спрыгнул первым, чувствуя, как слизь под ногами хлюпнула и слегка сжалась, будто пробуя меня на прочность. Планета жила, и это ощущение не отпускало. Милена и Ауриэль спустились следующими, их движения были быстрыми, но осторожными. Олеся чуть замешкалась, но Юки помог ей, поддержав за руку. Валёк спрыгнул последним, чуть не поскользнувшись на липкой корке.
Едва мы выполнили его требование, как Ауриэль, стоя рядом с Миленой, задумчиво прищурилась. Её глаза внимательно изучали стражей.
— Они двигаются как единое целое, — сказала она, кивнув на мозг. — Как будто это не просто существа, а его продолжение.
Я кивнул.
Планета вокруг нас отреагировала на наше присутствие: издалека донёсся низкий, утробный гул, а мясистые грибы, возвышавшиеся на горизонте, начали ритмично сокращаться, выбрасывая в воздух новые струи липкой жидкости. Они застывали в воздухе, образуя тонкие, хрупкие нити, которые медленно опускались на землю, вплетаясь в корку.
В этот момент гигантский мозг внезапно остановился. Его поверхность задрожала, а слизистые нити, свисавшие с краёв, застыли в воздухе. Стражи вокруг него замерли, их шипящие звуки стихли, а светящиеся пятна на их головах замерцали ярче. Корка под мозгом затвердела, образуя что-то вроде платформы, а ближайшие костлявые отростки вытянулись вверх, словно антенны, улавливая невидимый сигнал.
— Чёрт, — пробормотал я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. — Почему он остановился?
— Может, что-то почувствовал? — предположила Олеся, её голос был тихим, но в нём чувствовалась тревога. Она шагнула ближе ко мне.
— Реагирует на нас, — добавил Юки.
Милена хмыкнула, её тёмные волосы слегка шевельнулись от порыва ветра.
— Если эта штука сейчас решит, что мы враги, будет весело, — хихикнула она, но её голос был спокойным, почти будничным.
Гризельда, сидящая на своём механическом звере, рассмеялась. Её зелёная кожа переливалась в свете луны, а коса с металлическими кольцами звякнула, когда она повернула голову.
— Расслабьтесь, нубы, — сказала она, жёлтые глаза блеснули. — Если бы оно хотело нас раздавить, то в чём смысл миссии? Таких абсурдов не происходит.
В этот момент в моей голове раздался голос. Не громкий, но глубокий, словно эхо в пещере. Он звучал прямо в мозгу, обходя уши, и от него по спине пробежал холодок.
— Иггдрасиль связался со мной, — сказал голос, спокойный, но с какой-то древней, почти усталой интонацией. — Он обещал подкрепление. Моё ядро внедрения находится в глубинах наших гор, куда мы движемся. Я рад, что вы прибыли вовремя.
Я замер, пытаясь осознать, что только что произошло. Голос звучал так, будто кто-то говорил прямо внутри меня, и это было чертовски странно. Планета вокруг нас отреагировала: корка под ногами слегка сжалась, а издалека донёсся новый гул, будто она подтверждала слова Истинного разума.
— Это что за голос? — вырвалось у Валька, его глаза расширились. — Прямо в голове? Это оно?
— Похоже на то, — ровно ответил Юки.
Я смотрел на создания вокруг этого огромного мозга и невольно задумался о том, что их немного. Интересно, сколько сражений они уже пережили? Сколько этих стражей полегло, чтобы защитить этот мозг? И тут же голос в моей голове ответил:
— Моих воинов осталось мало. Демоны Заракса атакуют постоянно.
Я вздрогнул, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. Неужели он слышал мои мысли? И сразу отвечал на них?
— Чёрт, — пробормотал, глядя на гигантский мозг. — Ты слышишь, о чём я думаю?
— Да, — ответил голос. — Ваши мысли открыты для меня, как книга.
Олеся посмотрела на меня, её голубые глаза были полны удивления.
— Это… жутковато, — сказала она, нервно поправляя волосы.
Кэрн снова поднял руку, привлекая внимание. Его массивная фигура возвышалась над нами, а жёлтые глаза внимательно осматривали равнину.
— Так, слушайте! — прогремел он и указал на меня пальцем. — Твоя команда идёт слева спереди, рядом с их стражами. Наша справа, а сборная прикрывает тыл. Не расслабляйтесь, следите за всем!
Гризельда хлопнула по боку своего зверя, и он с шипением сложился обратно в металлический диск. Она закинула его в инвентарь.
— Ну, нубы, держитесь поближе, — сказала зеленокожая, ухмыляясь. — Не хочу потом собирать ваши куски.
Я усмехнулся, кивнул и занял позицию слева
