Тиша у Гераники?
– Нет, Тиша в безопасности, – ответил Император, словно я задал этот вопрос вслух. – Речь идет о другой женщине… Ее матери.
В кабинете повисла гнетущая тишина. Я судорожно старался вспомнить, что мне известно о матери Тиши, и все, на что хватило моей памяти, – она умерла.
– Много лет назад, – начал Наатхи, откинувшись на спинку кресла и опустив, словно от непомерной тяжести, плечи, – еще до отправления в Колотовку, моя супруга покинула нас. Как Жрица Тартара, она обязана была выполнять определенные ритуалы вне Безымянного города, и однажды их группа не вернулась. Были отправлены поисковые отряды, однако результата не было получено. Через полгода возродилась Верховная Жрица, на которую Властелин поставил печать смерти, сообщив, что на них напали неизвестные твари и всех уничтожили. На моей супруге не было печати, поэтому она начала считаться погибшей… Ровно до того момента, как ты не завладел Альтамедой и не убрал ее от Гларниса. Гераника понимал, что ни я, ни Регул не оставим его в качестве временного Хранителя Нарлака, поэтому предоставил неопровержимые доказательства того, что супруга находится в его руках. Сражаться против супруги, пускай и обращенной во Мрак… Гераника обещал вернуть ее, если мы не будем трогать Нарлак еще два месяца, до тех пор, пока его временное пребывание на должности Хранителя не закончится, поэтому мы смирились… Вестники тщательно отслеживали передвижение представителей моей Империи в районе Нарлака, настоятельно не рекомендуя Свободным жителям появляться в его окрестностях, однако ты прыгнул в город напрямую, минуя их юрисдикцию.
– Эволетт, глава Темного Легиона, решил напасть на Нарлак, – тут же произнес я. – С моей, правда, подачи, но он начал собирать народ на атаку.
– Пару часов назад Властелин имел с ним встречу, на которой Эволетту было рассказано то же самое, что и тебе. Никакой атаки на Нарлак не будет…
– Почему же Гераника никоим образом не реагирует на попытки захватить Сердце Хаоса? Ведь он может вас шантажировать и по этому поводу…
– Потому что он связан клятвой Императора. Провозгласив себя Повелителем Мрака, Гераника принес клятву Барлионе и обязан ее выполнять.
– Клятву?
– Быть Императором – это не только огромная власть и сила, но также ответственность и обязательства, переступить через которые нельзя. Создатель очень тщательно за этим следит… Как только Гераника начнет прикрываться Альвионой, ему не быть Повелителем. Он это знает, поэтому оберегает себя, как Хранителя. С нашей армией ему предстоит сразиться собственноручно.
– Значит, создатель не покинул Барлиону?
– Он никогда ее не покидал. Он перестал на нее влиять, оставив наш мир вначале своим сыновьям, а когда их не стало – созданным ими богам. Но он всегда следил за развитием нашего мира. Ведь это его детище…
– Насколько я понял, мне нельзя появляться в Нарлаке ближайшие два месяца, правильно?
– Да. Добычу, что ты получил в сокровищнице, можешь оставить себе, но я прошу, не приказываю – прошу, оставь этот город. Хотя бы на два месяца. Мы с Властелином уже приняли решение, что, как только в Нарлаке появится постоянный Хранитель, этот город перейдет под мою юрисдикцию. Хватит баловать власти Нарлака лишней свободой, но это будет только через два месяца…
– Я понял и могу обещать, что по своей воле в ближайшие два месяца в Нарлаке меня не будет. Если позволите, у меня есть вопрос: что с Сердцем Хаоса? Как продвигаются его поиски?
– Движение идет с огромным скрипом, но идет. Объединенным силам Малабара и Картоса катастрофически не хватает Хелфаера, Анастарии, Плинто и прочих высокоуровневых Свободных жителей, поэтому продвижение в сторону Армарда идет крайне медленно. Мы проиграли девять битв из одиннадцати, в большинстве случаев наши войска просто-напросто давят массой. У Гераники нет ни одного воина ниже 250-го уровня, в основном все 330-го, поэтому нам приходится крайне непросто.
– Сразу возникает вопрос – зачем ломиться напрямую, если можно пролететь на грифонах?
– Ты многого не знаешь об Империи Мрака, – усмехнулся Наатхи. – Над территорией этой империи запрещены полеты.
– Ассасины или Разбойники? – вспомнил я Рептиля, сумевшего пробраться во дворец Нарлака.
– Единственным известным мне разумным, способным пробраться мимо 330-уровневых стражников, является Плинто Кровавый. Но ему еще месяц предстоит отдыхать в связи с блокированием способностей. Других достойных в Малабаре нет, даже кобольд, с которым ты ограбил Нарлак, провалил все шесть своих попыток – его схватили и отправили на перерождение. Поэтому остается уповать только на грубую силу, и здесь нам очень не хватает всех тех, кого я уже назвал…
– В Империи Мрака такие же ограничения по полетам, как над городами? – уточнил я волнующий меня вопрос.
– Я понимаю твое стремление сохранить Реноксу жизнь. Не нужно удивляться – я в курсе того, что ты обладаешь этой информацией, однако вынужден тебя огорчить: даже если ты проберешься в Армард: тебя в нем не ждет ничего, кроме перерождения. Один, не имея возможности работать с Духами… Даже если ты возьмешь одного попутчика – затея лишена смысла. Не подумай, что я отговариваю – лишь обрисовываю перспективу, надумай ты сунуться в Армард в форме Дракона. Сожалею, но Реноксу придется покинуть этот мир…
– Он уже его покинул…
– Все, что хотел, я тебе сказал, – закончил Император, вставая из-за стола. – Каким образом действовать далее – сугубо твое решение. Вестники доставят тебя обратно…
– Выходит, супруга Императора, она же мать Властелина, жива и находится в лапах Гераники, – скорее для себя произнесла Анастария, когда я рассказал ей суть разговора с Наатхи. – И Гераника шантажирует обоих Императоров этим фактом, не позволяя приближаться к Нарлаку. Почему?
– Что – почему?
– Зачем Геранике быть Хранителем? Это накладывает огромные обязательства и очень сильно отвлекает от боевых действий, что проводятся сейчас на его территории. Для чего Геранике этот город?
– Порт, – тут же заявил Кальран, начавший ходить за Анастарией, как собачка. Тоже мне – грозный и страшный пират…
– Порт? – Даже Настя недоуменно посмотрела на пирата, не понимая, для чего Геранике порт.
– Если я правильно вас понял, то основной удар объединенных армий, даже можно сказать, единственный удар приходится по суше. В то время как по воде никто даже и не пытается добраться до Армарда. Учитывая, что буквально в сотне километров от этого города протекает огромная река, впадающая в океан, – удивительно, что этим фактом до сих пор никто не воспользовался.
– У тебя есть карты Мрака? – тут же «встала в стойку» Анастария.
– Только рек. В глубь империи мы не ходили – нам там делать нечего, однако основные реки – наши. К тому же мы активно торгуем с представителями Армарда, поставляя им рабов. У Малабара и Картоса единственный свободный выход в море – Нарлак, который сейчас находится под влиянием Гераники. Естественно, что ему неинтересно отдавать власть в городе кому-то другому, так как это практически прямой путь к его столице.
– Дим, ты думаешь о том же, что и я?
– Скорее всего, да. Думаю, что будет совершенно неплохо нашим рейдерам устроить небольшую прогулку на корабле. В том числе и Плинто – хватит ему строить из себя страшного вампира.
– Скажи, Кальран, а какие отношения у пиратов с Мраком? – спросила Настя пирата. – Вы его подданные, союзники, партнеры или просто проходили мимо и решили заглянуть на огонек?
– Скорее всего, последнее. Основная наша база расположена в Кадисе, куда вас вызывает Грыгз, однако Мрак позволяет нам базироваться в Вердаксе – огромном городе на берегу моря.
– То есть, если мы предложим Грыгзу немного повоевать с Мраком, он может согласиться? – елейным голосом, в котором звучали нотки Сирены, продолжила допытываться Настя.
– Все зависит от цены, которую вы предложите, – честно ответил Кальран. – Если Грыгза и его офицеров, включая меня, она устроит – да, мы готовы будем, как ты сказала, немного повоевать с Мраком. Ведь мы будем выступать в качестве обычных наемников, поэтому с нас спрос простой.
– Ты сказал, офицеров. Сколько их всего?
– Пятеро, если считать со мной. Обычно мы собираемся каждый месяц и хвалимся добычей, но в этот раз мне не повезло – шторм кинул нас на купол защиты, а маги Нарлака спеленали корабль…
– Когда следующее собрание офицеров?
– Завтра. – По всей видимости, Анастария включила подчинение на полную катушку, так как Кальран начал рассказывать такие вещи, о которых игрокам знать не положено. – В таверне «Три кальмара» Кадиса в три часа дня состоится очередная встреча. Уже сегодня все подступы к таверне перекрыты, так что встреча пройдет как обычно – без эксцессов.
– Ты сможешь провести нас на встречу?
