проходили мимо директорского фонтана, направляясь в свою комнату через совершенно пустой холл — утром в воскресенье многие еще спали. На парадной лестнице раздался негромкий, резкий хлопок. Ребята, мгновенно выхватили Палочки, направив их в сторону шума.
— Тихон! — выдохнул Вася, опуская Палочку, — Зачем так пугать?
— Ой, я не хотел,… — Тихон еще стоял с поднятыми ручками, — Профессор Быков приглашает вас к себе в кабинет, — видя, как Антон и Саша тоже убирают Палочки, он опустил руки и приосанился, — Я провожу вас. Идемте.
Рабочий кабинет директора располагался на втором этаже Главного корпуса в левом крыле, где кроме того находились ещё канцелярия и преподавательская.
Несмотря на свой очень скромный рост Тихон передвигался довольно проворно. После лестницы ребятам даже пришлось несколько ускорить шаг, чтобы не отстать от провожатого.
— Такое несчастье! — сокрушался он, семеня впереди, — Такое несчастье. Просто кошмар,… она всегда со всеми так добра…
— Даша поправится! — резко прервал стенания Саша.
— Конечно, — осекся Тихон, и, пробежав ещё немного по коридору, остановился у массивной дубовой двери. Он трижды легонько стукнул по косяку, и ручка, в виде головы медведя, повернувшись сама, отворила дверь, — Входите, — пропустил он ребят.
Кабинет по расположению мебели был очень похож на директорскую библиотеку. Такой же огромный дубовый стол с бесконечными кипами бумаг и книгами располагался в полукруглом эркере. Правда, вместо диванов к столу примыкал еще один большой стол с множеством кресел, видимо для совещаний. Книжные шкафы до потолка, украшенные затейливой резьбой, так же занимали значительную часть стен, справа от стола находился портал камина, несколько кресел, и чайный столик.
Ребятам сначала показалось, что директора нет на месте. Спустя несколько секунд кресло с высокой, украшенной резьбой, спинкой повернулось, открыв посетителям профессора Быкова сосредоточенно изучающего какую-то бумагу. Он поднялся, отложил депешу с красной круглой печатью и, сняв очки, потер переносицу. Директор выглядел очень уставшим, похоже, он сегодня совсем не ложился отдыхать.
— Хорошо, что Тихон так быстро разыскал вас, — директор, выйдя из-за стола, пожал всем троим руки и указал на мягкие кресла. — Я бы кофе выпил. Вы будете? Тихон, будь добр сделай, пожалуйста, — тот немедленно исчез. — Это уведомление от департамента безопасности о начале разбирательств по делу Дарьи, — директор кивнул на стол. — Их представители прибудут сегодня утром, и очень хорошо, что мы успеваем переговорить до этого. Как я говорил, вчерашнее преступление подтверждает мои самые нехорошие прогнозы. Сейчас «Потентиллум» находится под усиленной защитой, я активировал двойной периметр, через ограду никто посторонний пробраться не сможет, во всяком случае, незамеченным.
На столике звякнув, появился поднос с кофейником, четырьмя чашками, сахаром и сливками. Директор тут же принялся наливать напиток:
— Сливки? — Друзья отказались, молча покрутив головами и, директор продолжил, — Так вот. Защитные повязки, которые вы вчера получили, дают, как выяснилось очень сильную защиту, — он сделал большой глоток, прикрыл глаза и устало опустился в кресло.
— А вот это, — Саша расстегнул рубаху и показал покрасневшую грудь, — Как тогда появилось?
— Когда? — Директор вскинул брови и, поставив чашку, поднялся осмотреть ушиб.
— Сегодня утром, по пути к Даше в лазарет. Я шел через парк и заметил человека в черном балахоне, который смотрел в окно Дашиной палаты. Я хотел его поймать, но он свалил меня с ног и удрал. Я точно знаю, я поранил ему руку, там вся трава и сломанные кусты в крови. Но он-то удрал.
— Удар был сильный,… надо бы показаться доктору Шниперсону.
— Может не стоит, — Саша застегивал рубаху, — Вы вчера попросили нас вспомнить все странности, что случились с нами здесь.
— Да.
— Мы думаем, доктор как раз может иметь к этому отношение.
— Обоснуйте.
Ребята максимально подробно рассказали директору свои соображения о тех, кого они подозревают. Антон при этом больше склонялся к тому, что профессор Астролябова замешана в этой истории, а Саша больше подозревал доктора.
— Ясно, — директор поставил пустую чашку на столик. — Каждая из ваших версий заслуживает внимания и нуждается в проверке. Возможно также, появятся и другие. Я очень надеюсь на то, что департамент безопасности откажет в возбуждении дела и прекратит все разбирательства, сочтя этот инцидент несчастным случаем. Но это произойдет, только если Дарья быстро поправится, а вы при сегодняшнем опросе манидефенсоров дадите правильные показания.
— Какие правильные? — насторожился Саша.
— Вам может показаться, что я, боясь ответственности за произошедшее во вверенном мне заведении, всеми силами пытаюсь замять это ЧП. Наверняка со стороны так оно и выглядит. На вашем месте я бы так и подумал. Такие выводы совершенно очевидны, хотя и также совершенно неверны.
— Почему мы должны вам верить? — Вася посмотрел директору в глаза.
— А у вас просто нет выбора, — директор тоже смотрел в глаза Васе не мигая, — Если вы хотите ВЫЖИТЬ. Нет, правда. Я мог-бы нагородить сейчас разных небылиц, и вы бы в них, будьте уверены, охотно поверили. Но я не буду этого делать. Я хочу, чтобы вы знали, — он обвел взглядом троицу, — Ни при каких обстоятельствах я не стану говорить вам неправду.
— Значит, скажите правду! — Антон посмотрел на друзей, — Что с нами не так? Почему кто-то желает нам зла? Объясните, наконец.
— Вы нас сюда пригласили, — подключился Саша, — Скажите нам правду.
— Хорошо, — директор сделал долгую паузу, явно собираясь с мыслями. — С незапамятных времен существует легенда о Черном колдуне и Ритуале Восхождения, с помощью которого можно обрести абсолютную власть над Миром живых и Миром мертвых. Несколько веков назад в этих местах жили два могущественнейших волшебника, два брата — Клавдий и Савватий. Каким-то образом братьям открылся доступ к Книге в ритуальной пещере. Разобравшись в древних заклятьях, братья поняли, что Ритуал существует, что это не просто красивая старая сказка, что они прикоснулись к источнику неведомой власти. Клавдий — жесткий и коварный колдун, преуспевший в черной магии, загорелся идеей обретения безграничного могущества. Савватий же, был волшебником честным и открытым, верившим в высший промысел. Он не поддался искушению, а понял, что при совершении Ритуала мир поглотит черная мгла. Всеми силами Савватий пытался увещевать брата, но тот был одержим. Четверть века Клавдий готовился к Ритуалу. Он воздвиг на острове посреди Круглого озера каменные палаты и уединился там от всех, даже от своей семьи. Савватий же искал пути, как остановить брата.
Наступил день Ритуала. Савватий ступил на остров с последней надеждой остановить Клавдия миром. Но ссора между братьями быстро переросла в столкновение. Завязалась битва чудовищной силы, не на жизнь, а на смерть. Во время сражения, длившегося весь день, каменные палаты были разрушены до основания, а сам остров поглотила пучина
