— Это тоже, — маг указал острием сияющего кинжала вниз.
Лиза выдохнула и одной рукой стянула лёгкий шёлк. Заставила себя выпрямиться и поднять голову, взглянуть в суровое лицо Келларда, ставшее жёстким и отстранённым.
— Хорошо, — кивнул он. — Теперь нужна твоя кровь.
Лезвие было таким острым, что она не чувствовала боли. Маг сосредоточенно вычерчивал на её коже замысловатые символы, которые тут же заполнялись выступающими алыми каплями, — два на одной руке, два на другой, на лбу, на груди… Портал пульсировал, как раскрытая рана, и Лиза явственно ощутила взгляд незнакомого существа с той стороны разрыва. Когда призыватель закончил, в ушах девушки уже звучал настойчивый шёпот.
В памяти промелькнуло событие, случившееся вскоре после знакомства с Велиором. Вспомнились плотно запертые окошки в их уединённой башне и пение сумрачных существ, которое едва не привело её к падению в пропасть. Этот зов был куда сильнее. Существо знало имя волшебницы и повторяло его, раз за разом всё ближе притягивая Лизу к разверзнутой пасти портала.
— Пора, — сказал Келлард, отступая в сторону. — Не потеряй себя, Лизабет.
— Да. Я помню, — ответила она и шагнула в пустоту.
Больно не было. Впрочем, не было уже ни холода, ни страха. Когда падение закончилось, девушка очутилась в туманном коконе, похожем на купол с несколькими тёмными окошками. Приглядевшись, Лиза рассмотрела каменные стены башни, окутанные текучим дымом — её временное пристанище было материальным. Отовсюду слышались шелестящие взволнованные голоса:
— Она новенькая? Маленькая новая жертва! Я чую вкусную кровь…
— У неё такой красивый дар, она станет одной из нас!
— Маг давно не радовал нас подарками…
— Снова юная глупая адептка? Не продержится и нескольких минут!
— Почему она пахнет как один из хозяев Дороги? Стоит быть осторожными!
Лиза набралась храбрости и огляделась: повсюду виднелись дрожащие силуэты теней — законных обитателей междумирья. Подобные существа уже не раз встречались ей во время путешествий по сумрачным тропкам в компании Гаэласа, почти такие же тени напали на неё в окрестностях Трира. Теперь она знала, что это была одна из примитивных разновидностей, которую привлекали жизненная сила и магия в крови живых существ, но разума у этих теней было немного.
Опустив глаза, девушка обратила внимание, что начертанные на её теле символы светятся во мраке сумрака холодным голубым светом. Тени окружили её плотным кольцом, но подбираться ближе не решались. Иногда они протягивали к девушке длинные подрагивающие конечности и тут же отдёргивали, будто что-то мешало им коснуться кожи некромантки.
— Все вон, это моя гостья! — прошипел кто-то за правым плечом Лизы, и она вздрогнула.
В круг неверного призрачного света вошла, а точнее — вплыла, высокая фигура, похожая на женщину в благородных одеждах. Кожа её была цвета тёмного пепла, глаза горели лиловыми огнями. То, что можно было назвать волосами, — дымчатая субстанция, ниспадающая с головы по плечам до самого пола, — струилось серебром.
— Гостья… или добыча? А может быть, та, кто станет одной из нас! Что привело тебя в сумрак, дочь некроманта?
Пронзительный взгляд вперился в лицо Лизы, а после скользнул по свежим царапинам, источавшим кровь вперемешку с магической силой.
— Я пришла, чтобы занять место магистра Тэрона! — решительно сказала девушка.
— Смелая девочка! — воскликнула тень. Её металлический голос неприятно ударил по натянутым нервам Лизы. — Но это мои владения. Тэрона больше нет среди живых. Старый договор разрушен.
— Тогда заключим новый. Я готова.
— Ты не готова, — прошелестела хозяйка сумрака. — Тебя привёл старший маг, потому что юное создание не способно найти путь в мой дворец. Недостаточно знаний, много страха… И только дар достоин восхищения. Но что такое сильный дар в хрупком маленьком тельце, которое быстро состарится и обратится в пыль?..
Голос завораживал, спутывал сознание липкой бархатной паутиной. Лиза помотала головой, стряхивая морок:
— Давай перейдём к делу!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Тень стеклянно расхохоталась, её худые плечи задёргались, тёмный рот распахнулся на пол-лица, обнажив ряд сверкающих зубов. Остро отточенные резцы показались Лизе прозрачными, словно были из алмазов. Она подумала, что если демонице захочется вцепиться в какую-либо часть тела, то разжать эти зубы не хватит никакой силы.
— Хорошо, — согласилась сумрачная тварь. — Что ты хочешь мне предложить в обмен на кусочек моего графства, крошка Лизабет?
«Откуда она знает моё имя?» — запаниковала девушка. Первая уверенность покинула её, страх вновь начал заползать в душу липкими щупальцами.
— Прежде назови своё имя, — собрав всю оставшуюся твёрдость, сказала Лиза. — Договор должен быть справедливым.
— Что ж, неплохой ход. Моё имя — Вирия.
— Вилия. Ты нарочно исказила его, пытаясь обмануть меня, — поправила её девушка.
Тень зашипела, как масло на сковородке:
— Кто подсказал тебе? Тот маг, что привёл сквозь портал? Прошептал тебе на ушко во время ритуала, да?
Признаваться, что увидела имя, нацарапанное на обороте карты, когда она свернулась под пальцами Келларда на столе, Лиза не собиралась. В тот момент ей показалось, что эльфийские символы сложились в какое-то простое слово, но она не обратила на это особого внимания. И только сейчас имя тени внезапно слетело с языка в неосознанном порыве.
— А кто сказал тебе моё? Тот маг? — в свою очередь спросила Лиза.
— Дерзкая девчонка! Неужели ты думаешь одурачить меня?.. Впрочем, мы сможем договориться и без скучного обсуждения. Я предлагаю тебе стать одной из нас, перейти в сумрак из мира живых. Взамен ты получишь власть, которая недоступна смертным.
— Спасибо, конечно, но я здесь не потому, что ищу могущества для себя. Может быть, когда-нибудь потом. Когда моё «хрупкое маленькое тельце» состарится.
— Глупая, — заявила Вилия, шелестя призрачными одеждами.
Лиза вспомнила о высших обитателях междумирья, способных не только принимать облик смертных, но и подолгу сохранять иллюзию физического тела в мире живых. Сейчас, на своей территории, тень выглядела так, чтобы не оттолкнуть девушку истинным обликом, но внушить ей уважение и страх.
— Что ж, посмотрим, что у тебя есть, девочка.
Вилия взмахнула руками, и раны Лизы вспыхнули жгучей болью. Кровь словно вскипела в местах порезов, испарилась с кожи и превратилась в облачко, которое с наслаждением втянула в себя жительница сумрака. «Она меня жрёт», — подумала девушка и сцепила руки в защитном жесте. Когда тень хотела повторить свой хитрый маневр, она натолкнулась на выросший перед её носом теневой щит.
— Хи-хи-хитрая… Ладно, я увидела достаточно. А теперь ты смотри!
Тень указала на стену, где появилось что-то вроде круглого зеркала. На зыбкой поверхности Лиза увидела маму и папу, склонившихся над колыбелью младшей дочери, они смеялись. Увидела взъерошенного Фреда в окружении друзей, сплетавшего огненные заклинания. Элин и Молли, сидевших над книгой сказок.
— Твоя человеческая семья забыла о тебе. Никто не плачет, никто не ждёт. Откажись от них и получишь то, что просишь!
— Нет! Ни за что!
Лиза помотала головой и отвела взгляд. Когда она вновь посмотрела на стену, на ней уже был другой дорогой сердцу образ. Стройный маг с распущенными по плечам волосами сидел за круглым столиком и пил вино из узорчатого бокала. Напротив него, улыбаясь, расположилась юная особа с глубоким декольте. Лизабет безошибочно узнала в ней златоглазую эльфийку Тессу.
— И тот, кого ты любишь, не вспоминает о своей исчезнувшей подруге… Откажись от любви. Ты не только обретёшь силу, но и узнаешь вкус настоящей свободы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Сомнения больно толкнулись в сердце, и девушка опустила голову:
— Даже если так, всё равно нет. Я не откажусь от любви к нему. Нет!
Вилия вздохнула с протяжным стоном, как если была бы живой женщиной.
— А ты капризная! Поторопись, твой щит скоро истает, я выпью тебя и вышвырну прочь из моего дворца. Что ж, есть ещё кое-что…
